Дилан ещё раз дёрнулся, победно воскликнул и… исчез.

- Ты что, отпустил его?! – возмущённо воскликнула я.

Столько стараний и всё зря!

- Только слегка ослабил поводок, - подмигнул мне Рассел. – Он выведет нас к Эссироту.

Я облегчённо выдохнула и прижалась к его груди, давая себе передышку. Такого приключения я точно ни за что не могла и представить. Вряд ли когда-нибудь забуду об этом.

- Эль, - тихо позвал меня Рассел, едва ощутимо целуя в макушку. – Мне нужно последовать за ним.

- Так чего мы ждём? – излишне бодро воскликнула я.

На самом деле хотелось забиться в уголок и передохнуть, всплакнуть там, потрястись от ужаса и просто пострадать вволю. Не каждый день приходится участвовать в магическом сражении, да ещё и самой магичить к тому же, при том, что совершенно не умеешь этого делать. Руки от локтей до запястий до сих пор ныли, будто из них на самом деле сухожилия вытянуть пытались, особенно та, которой пришлось удерживать Кроу.

- Я не могу покинуть межпространство, иначе потеряю след, но и тебя с собой взять не могу, - проговорил Рассел угрюмо. – Ты должна сама выйти отсюда.

- Вот уж нет! – в панике воскликнула я, вцепившись в него мёртвой хваткой. - Хватит с меня, налеталась тут уже. Я с тобой!

- Эль, ты не понимаешь, - простонал Рассел.

- Да всё я понимаю. Ты собрался в одиночку сразиться с Диланом и Эссиротом. И все лавры победителя приписать себе… - добавила зачем-то.

Просто не хотелось отпускать его одного. Ну и, если честно, я точно знала – сама из межпространства не выберусь.

- Интересное заявление, - рассмеялся он. – Боишься за меня?

- Начнём с того, что я просто боюсь… и на этом закончим, - пробурчала ему в грудь. – Полетели уже злодеев ловить.

- Это опасно, - попытался достучаться до меня Мастер.

- А бросать меня здесь одну не опасно? Эссирот же тут, как рыба в воде, вдруг найдёт, - привела я последний аргумент.

Подействовало. Рассел ощутимо напрягся, уловив зерно истины в моих словах, вздохнул и произнёс:

- Только держись позади меня и не вмешивайся.

- Как скажешь, - покладисто пообещала я, воскрешая в памяти воспоминания о том, как тут магическим плетением занималась. Вдруг пригодится…

Межпространство замелькало всполохами, мы отправились по следам злодея, чтобы добраться до злодейского логова.

Лететь, если это можно так назвать, нам пришлось довольно долго. Тем удивительнее было оказаться ни где-нибудь очень далеко, в незнакомом месте, а в доме Никлы! Мы вышли в кухне и замерли, прислушиваясь к доносящейся из-за покосившейся двери ругани.

Я потеснее прижалась к Расселу, чтобы согреться после вымораживающего холода межпространства. Не задумывалась об этом, но оно, межпространство, чем-то похоже на вакуум. Там, как и в космосе, нет ни верха, ни низа, кровь опять же не останавливается, превращается в круглые капельки и улетает в неизвестном направлении. И да, холодно очень. Только дышать всё равно можно…

О чём я вообще думаю?! Почему-то, очутившись на знакомой грязной, запущенной кухне, я почувствовала себя в безопасности. Хотя тут что-то неуловимо изменилось, будто сама атмосфера в доме стала более колючей, напряжённой, пропитанной страхом, тёмной какой-то. А доносящиеся, судя по всему, из гостиной крики подтвердили мою догадку – сейчас Дилан общается не с Эссиротом, он орёт на Никлу.

- Никчёмный старикашка! Соберись! Мне нужен Никалаус! – истерично кричал Дилан. – В межпространстве творится невесть что, я на это не подписывался. Ты обещал мне силу!

- Останься здесь, - шепнул Рассел, отпуская меня.

Я поняла, что он сейчас пойдёт и банально убьёт беззащитного Никлу и схватила его за рукав.

- Подожди, - зашептала быстро, - ты не всё знаешь. Никла, он ни в чём не виноват. Он просто та часть Эссирота, в которой ещё сохранились добро и честь. Его нельзя убивать.

- Эль, я тебя обязательно выслушаю, и помогу этому Никле, кто бы он ни был, но позже, - отрывая мои руки от своего рукава, жёстко произнёс Рассел. – Будь здесь.

И он просто развернулся и пошёл на голоса.

Могла ли я остаться в стороне? Да, я понимаю, что Эссирота нужно остановить, но не такой же ценой! Никла помог мне, и не раз. Он хотел защитить меня от своей второй, худшей личины. Он не заслуживает смерти.

И я побежала следом. Не знаю ещё, что буду делать, но не дам убить друга!

То, что я увидела, ворвавшись в знакомую захламлённую гостиную, вслед за Расселом, повергло меня в ужас.

Этот блондинистый подонок буквально избивал беззащитного Никлу, пинал его, сжавшегося на полу в куче тряпья, орал, брызгая слюной, и требовал, чтобы Эссирот вернулся.

Он так увлёкся, что даже не заметил нас, чем Рассел и воспользовался.

Мимолётное движение рукой и Мастер остановил обезумевшего блондина, превратив его в подобие статуи. Но на этом Рассел не остановился. Он подошёл к Дилану, прикоснулся к нему, что-то прошептал и неподвижное тело начало покрываться свечением, пока полностью не превратилось в едва угадывающийся, светящийся силуэт, который, словно истончаясь, сначала стал полупрозрачным, а потом и вовсе исчез.

- Что ты с ним сделал? – спросила я хрипло, с трудом узнав свой собственный голос.

- Всего лишь отправил туда, где ему и место, - ответил Мастер, опускаясь на корточки перед свернувшимся калачиком и стонущим, прижимая руки к животу, Никлой. – Для таких, как он, есть своего рода тюрьма, место, где раньше удерживали скользящих. Оттуда он никогда не выберется, можешь быть уверена, - продолжил он объяснять, схватив Никлу за плечо и разворачивая лицом к себе.

В следующее мгновение всё изменилось. Рассел резко отпрянул, вскинул руки и Никла, едва приподняв голову, замер, скованный магией. Его тело тоже начало обволакивать свечением, а этого я уже не могла допустить!

Подбежала, оттолкнула Рассела и упала на колени рядом с другом, прикрывая его собой.

- Нет! Не смей отправлять Никлу туда же, куда отправил Кроу! – закричала, выставив руки в защитном жесте.

Чего я никак не ожидала, так это того, что мои ладони начнут светиться, создавая из свечения нечто наподобие щита, а Рассела отшвырнёт в другой конец комнаты.

- Что ты творишь?! – возмутился он, вставая из-за дивана, за который его отбросило. – Эль, это Эссирот, я должен его остановить.

- Это, - указала я на беспомощного бродягу, так и застывшего с гримасой боли на лице, - не Эссирот. Это та его часть, которая заслуживает спасения. Услышь меня, Рассел! Я всё пытаюсь объяснить тебе, а ты не хочешь слушать.

- Я бы с радостью послушал тебя, Эль, но не уверен, что сюда не явится ещё кто-нибудь, вроде Кроу, чтобы спасти это отребье, - зло проговорил Мастер.

- Не явится, - уверенно ответила я. – За всё время, пока он держал меня в своей лаборатории к нему никто не приходил, кроме Дилана.

- Это ещё ни о чём не говорит, - мотнул головой Рассел.

Он явно был настроен на то, чтобы избавиться от проблемы любой ценой. И такие мелочи, как ни в чём не повинная вторая сущность злодея, его мало заботили. А я просто не могу так! Я должна хотя бы попробовать спасти Никлу.

- Хорошо, - опустила голову, положив руки на плечи замершего Никлы, - отправляй нас в тюрьму обоих.

- Встань и отойди! – приказал Мастер.

Сейчас передо мной был именно тот Мастер Стоун, с которым я встретилась, только оказавшись здесь. Ни грамма сострадания, участия или хотя бы желания понять меня. Только ненависть и холодная уверенность во взгляде.

И такой Рассел мне не нравился, от слова совсем. С таким Расселом я не хотела даже разговаривать.

- Я не дам убить его, - проговорила, упрямо стоя на своём. – И если ты тот человек, с которым я разговаривала во снах всё это время, находясь в плену, ты выслушаешь меня.

- Эль, – простонал Рассел, устало опускаясь на скрипучий диван, на котором мне однажды, кажется, в прошлой жизни, довелось уснуть с чувством хоть какой-то защищённости, когда я так нуждалась в поддержке. – Ты неправа.