- Кэр, мне следовало дать более точные инструкции? Или подыскать для Эль другую наставницу? – произнёс нейтральным, каким-то безэмоциональным тоном Мастер Стоун.

- Вот только не начинай, - закатила глаза профессор Дэнтли. – И заметь, ты сам подчеркнул, что твоей… подопечной нужна именно наставница, а не наставник. Никому другому ты её не доверишь. Хоть и сам ещё не готов это признать.

- Я тебя очень прошу… - как-то устало произнёс Мастер.

- Прослежу, - кивнула Кэр. – Глаз с неё больше не спущу.

- И объясни ей всё, в разумных пределах, - таинственно попросил Мастер.

- Да иди уже, ждут же наверняка, - махнула рукой профессор.

- Постараюсь вечером вырваться на часок, - пообещал Мастер и исчез.

Просто взял и исчез, без спецэффектов, каких-то видимых проявлений. Только что был тут, и нет его. Я моргнула, протёрла глаза, прищурилась.

- Впервые видишь скольжение со стороны? – понимающе улыбнулась Кэр.

- Да я его и изнутри не видела особо, - призналась, устало опускаясь на диван.

Рука сама потянулась к графину с водой, что так и стоял на столике у дивана. Взяла и выпила всё, прямо из графина. Профессор Дэнтли дождалась, пока я поставлю пустой графин на место и потребовала:

- Рассказывай.

- Что именно? – уточнила я.

- Ой, вот только не надо делать вид, что ничего не понимаешь, - улыбнулась своей неподражаемой светлой улыбкой Кэр. – Кто напугал тебя до такой степени, что браслет сработал?

- Да я не испугалась! – воскликнула возмущённо.

- Ну, допустим, - кивнула профессор. – Так что же произошло?

Эх, жалко мальчишек, но сами виноваты! Покрывать их я не буду, да и начинать знакомство с таким светлым человеком, как Кэр, со лжи мне не хотелось. На вранье дружбу не построишь, а друзья мне сейчас точно не помешают.

И я всё выложила, как есть.

- Вот же негодники! – воскликнула Дэнтли, как только я закончила короткий, но содержательный рассказ о вторжении мальчишек в её кабинет. – И предупреждала же, что буду наказывать, а им всё неймётся!

- Вы их наставница? – спросила я с улыбкой.

А вот Кэр улыбаться перестала. Вздохнула, села на диван рядом со мной, сложила руки на коленках и проговорила:

- Если бы. Я не просто их наставница. Я им и нянька, и учитель, и вся семья разом.

Я непонимающе посмотрела на неё.

- Это сироты, Эль, - с грустью произнесла Кэр. – Сироты, в которых пробудился дар скольжения. С такими никто возиться не хочет, а я… вот. У нас дружная большая семья - я и семеро сорванцов. Ели бы не Рас, они бы сейчас прозябали в Гнилом квартале, а то и где похуже.

- Гнилой квартал? – переспросила я.

Чем-то царапнуло это название. Будто я его раньше слышала. Отголоски воспоминаний?

- Вестейн замечателен, Эль, - начала рассказывать Кэр. – Это мир благоденствия и процветания. Но так было не всегда. Когда-то он был разделён на две части, светлую и тёмную. Свет победил, но тьма не ушла полностью. И теперь в каждом городе нашего мира, в каждом селении, в каждом доме, есть маленькая частичка тёмного начала. Здесь, в Эссире, это Гнилой квартал - большая, вечно тёмная улица, на которую стягиваются все, в ком тьмы больше, чем света.

- Неблагополучный район, - кивнула я.

И замерла, чувствуя… что-то такое, вертящееся на грани воспоминания. Но нет, не вспомнила. Мелькнуло и пропало.

- Да, можно и так назвать, - не заметив моего смятения, согласилась Кэр. – В городе это улица, в деревне дом, в доме комната. А в душе каждого из нас самые потаённые тёмные мысли. Зло есть везде. И когда оно берёт верх, гибнут люди и появляются вот такие сироты, как те двое, что напугали тебя.

- Да не испугалась я! – напомнила, так, на всякий случай.

- Прости, - улыбнулась Кэр. – Просто у тебя такая запуганная мордашка была, когда Рас тебя вернул.

- Да я его испугалась, а не мальчишек! – вырвалось как-то само собой.

- А вот это зря, - заявила профессор Дэнтли. – Рассел Стоун один из немногих, кому можно безоговорочно доверить свою жизнь.

- Видимо вы знаете его с какой-то другой стороны, с той, которую он успешно скрывает от меня, - скептически проговорила я.

- Просто ты с ним всего полдня знаком, – засмеялась Кэр.

- О да! И он за эти полдня умудрился проявить себя по полной программе, - скривилась я.

- Ты просто не помнишь, а мне он показал… - Она хмыкнула, криво улыбнулась и закончила: - М-да, не стоит о том, что он показал, не лучший пример.

Вот-вот, что бы там Мастер ни показал профессору, это явно было не лучше того, что он продемонстрировал мне. Но по всему выходит, что даже Кэр знает обо мне больше, чем я сама.

- Расскажете? – спросила, не особо надеясь на положительный ответ.

- Да нечего там рассказывать, - отмахнулась Кэр. – Ты перенеслась к нему, он попытался пристроить тебя, не вышло. Ты вернулась к нему. Вот и всё. По факту ты в Вестейне меньше суток, так что и вспоминать особо не о чем.

- Легко вам говорить, а я не только последние сутки не помню, - прошептала я.

- Вспомнишь, - уверенно пообещала профессор Дэнтли. – А пока мы займёмся твоим образованием! И вот честно, то, что ты сейчас ничего не помнишь это очень даже хорошо. Легче будет принимать новую информацию. Так, что успела прочитать и понять?

- Да мне как-то немного помешали, - опустила я взгляд. – Только историю скольжения успела, а на тезисах застопорилась.

- И немудрено, без разъяснений с ними и не совладать, - кивнула Кэр. – Идём. Лекции у меня уже закончились, практикум отменила… чтобы тебя искать, так что я вся твоя до самого вечера. Будем разбираться с тезисами.

И мы вышли из кабинета профессора Дэнтли.

Идя за Кэр по коридорам Академии Скользящих, я наконец-то начала осматриваться. И мне нравилось то, что я видела! Не то, чтобы обстановка казалась привычной или знакомой, но она была приятной, какой-то уютной что ли. В общем, мне хотелось бы учиться в этой академии, честно хотелось бы.

Мы покинули основное здание, прошли по зелёной аллее, свернули к одному из зданий поменьше, но не зашли в него. Обогнули и остановились у… дома, самого настоящего обычного такого большого дома, двухэтажного, с двускатной черепичной крышей, ярко выкрашенными ставнями, низким белым заборчиком, балкончиком на втором этаже и цветущим садиком. В одном из окон первого этажа раздвинулись занавески в голубой цветочек, оконные створки распахнулись и на подоконник уселась маленькая девочка, лет пяти, не больше.

- Мама Кэр пришла! – звонко крикнула она, обернувшись в дом.

- Алька, а ну слезь с окна!

В поле зрения показался мальчик, чуть старше, но чем-то похожий на девочку, стянул её с подоконника и закрыл окно. А в доме послышались смех, топот детских ножек и звонкий голосок прокричал «Не догонишь!». И я задержала дыхание. Что-то всё это мне напоминало… но не напомнило.

- Идём, познакомлю тебя с моими ребятами. Хотя с двоими ты уже встречалась, - с улыбкой сделала приглашающий жест профессор Дэнтли.

Переступая порог этого дома, я всем своим существом чувствовала и осознавала, что это шаг в новую жизнь. Не раньше, когда очнулась без памяти, не войдя в академию, и даже не в тот момент, когда на моём запястье застегнулся браслет Мастера, а именно сейчас.

Это было такое завораживающее, заставляющее замирать сердце ощущение. Казалось бы, что такого, всего лишь вошла в чей-то дом, но нет, меня пригласили не просто в дом, в целую жизнь и семью. И это было так… дорого.

И да, это действительно была самая настоящая семья. Шумная, неугомонная семья, состоящая из «мамы» профессора Кэр Дэнтли и семи детей разных возрастов, от совсем маленькой пятилетней Алаики и её брата восьмилетнего Саинда, до шестнадцатилетнего, уже по-взрослому серьёзного Эрина. Все семеро подопечных профессора Дэнтли были дома и ждали нас в гостиной. Включая тех двоих оболтусов, из-за которых мне опять пришлось испытать сомнительное удовольствие общения с Мастером Расселом Стоуном.