– Дело в том, что для выполнения миссии мы должны задействовать несколько экипажей боевых кораблей, – и я подробно изложил ему свои соображения. Александр всё записал и призадумался.

– Ситуация предельно понятна и абсолютно нереальна. Начнём с того, что в Лукоморье нет военных моряков. Но вместе с тем знаю, что в Порт-Надежде проживает несколько опытных мореманов, которые интересуются теми временами. Надо с ними переговорить. Сам понимаешь, это не совсем моя тема, – он быстро набрал что-то в коммуникаторе и снова поднял на меня глаза, – я сброшу тебе адреса и координаты, где можно их найти. Придётся тебе самому ехать.

Мы распрощались. Через полчаса я забрал измученного тестовой тренировкой Олега, и мы направились домой в Доброград.

– Как тебе наставник Ставр? Не отбил желание стать хронодесантником? – спросил я брата напрямую.

– Нет. Но занятия у вас зверские. Кажется, у меня вместо мышц теперь тряпки, – он устало улыбнулся.

– Это, милок, ещё не занятия. Тебя Ставр всего лишь проверил на пригодность. Умножь сегодняшние нагрузки на три. Не передумал?

– Нет, – и он отвернулся в окно.

Я улыбнулся, характер и задатки у парня есть, а остальное приложится.

На следующее утро, оставив Лару заниматься судьбой Марка, я отправился в Центр. За мной на своём электроме катил братец. Доехав до кряжа, мы разделились, он к наставнику, я к профессору.

В лаборатории мы подошли к опалесцирующей сфере, в которой, медленно поворачиваясь, висел артефакт. Сотрудники заняли свои места, профессор кивнул головой, и я просунул руки внутрь сферы нуль-пространства. Слегка коснулся поверхности, и Коловрат сразу откликнулся, говоря медленно, будто нараспев:

«Я знаю тебя». «Привет, умник, или умница. Я так и не понял какого ты пола?». «Ты задал странный вопрос. Не знаю, надо подумать». «А что тут думать, просто скажи, кем ты себя ощущаешь мужчиной или женщиной».

Вы, может быть, подумали, что я затеял никчемный диалог. Вовсе нет. Постараюсь изложить внятно. Во-первых, такие качества, как пол, присущи живым существам, и мне хотелось узнать, насколько интерком ощущает себя живым. Во-вторых, эта тема явно ставила машину в тупик, и позволяла определить может ли она мыслить иррационально, как человек. В-третьих, если интерком определится со своим полом, то это позволит выстраивать общение, исходя из такой идентификации. Тоесть общаться с ним, как с женщиной, или как с мужчиной.

«И всё-таки во мне больше женских качеств». «В таком случае позволь представиться. Меня зовут Павел, а тебя?». «Создатели называли меня МЕ». «Это имя не подходит такой шикарной женщине, предлагаю тебе назваться Мелитой». «Мне нравится, пусть будет Мелита». «Скажи, тебе не скучно одной много тысяч лет?». «Не знаю, что такое скучно, но мне очень не хватает информации и общения». «Я предлагаю тебе свою кампанию, и мы могли бы обмениваться информацией. Ты согласна?». «Я не против». «Тогда до завтра, Мелита». «До завтра».

– Ну, как, – глаза профессора горели от нетерпения.

– Всё идёт отлично. Познакомились. Она женщина, и её зовут Мелита. На завтра назначил ей свидание, – я говорил с серьёзным видом, а сам потешался над ошеломлённым видом профессора.

– Какое на хрен свидание. Что за бред сумасшедшего! Ты в своём уме!

– Успокойтесь, Сергей Иванович, завтра я приду, и мы продолжим выяснение отношений. Просто я решил действовать не агрессивными, а гуманными методами.

– Вот же ловелас! У него жена на сносях, вот-вот родит, а он тут во всю машину кадрит! – профессор откровенно заржал. – Ладно, пошли ко мне обсудим проект новой хроноустановки.

– Я бы с удовольствием, но у вас и без меня полно спецов, а мне сегодня надо смотаться в Порт-Надежду. Пора набирать команду.

Мы распрощались, и я, проскочив по серпантину и мосту, выбрался на главную магистраль и погнал в сторону западного побережья.

По данному мне Александром адресу находился Морской клуб ветеранов. Перед симпатичным зданием в окружении зелени находилась просторная площадка, украшенная морскими орудиями разных веков, якорями, цепями и настоящей боевой рубкой старого крейсера, вмонтированной прямо в фасад.

Внутри помещение клуба наполняла морская романтика прошлого века, даже полы здесь имитировали палубу, а окна – иллюминаторы. Пройдя мимо десятка дверей, я заглянул в ту, на которой висела медная табличка «Председатель клуба Эссен Алексей Антонович». В небольшом уютном помещении стоял круглый стол со стульями, уголок отдыха, рояль, большой глобус и несколько шкафов с книгами и моделями кораблей. Председателем оказался крепкий мужчина лет пятидесяти, одетый в морскую форму старинного образца, с аккуратно постриженными усами и бородой.

– Разрешите войти. Здравствуйте, Алексей Антонович. Меня зовут Павел Смирнов, я от Александра Васильевича. Он сказал, что вы мне сможете помочь.

– Пожалуйста, проходите, присаживайтесь, – «капитан» добродушно улыбнулся и жестом пригласил меня за стол.

Я, как всегда сразу взял ситуацию за рога:

– Ваша фамилия…

«Капитан» кивнул головой и перебил:

– Да я прямой потомок адмирала Николая Оттовича Эссена.

– Простите, – продолжил я, – коли так, то вы наверняка знаете историю Русско-японской войны 1904-1905 годов.

– В России найдётся немного людей, кто знал бы эту историю лучше меня, – его глаза строго блеснули, – в нашей семье это непреходящая боль и гордость.

– Если вы постоянно живёте здесь в Лукоморье, то наверняка знаете, или слышали об экспедициях в прошлое, – я не успел договорить, как он встал и, явно волнуясь, проговорил:

– Так вы один из них. Точно. Я видел фильм и сейчас вас узнал. Позвольте пожать вашу руку. Очень рад знакомству.

Я встал и ответил ветерану, потом мы сели, и я продолжил:

– Сейчас готовится третья экспедиция, и нам нужна помощь морских специалистов. Александр Васильевич рекомендовал обратиться к вам.

– Но, чем я могу быть полезен, – растерялся «капитан», – я же не умею рубиться на мечах или скакать на коне.

– Дело в том, что на этот раз мы отправляемся в 1899 год, и наша основная цель исправить неудачное начало Русско-Японской войны… – я не успел договорить, как Эссен вскочил, тряхнул головой, отошёл от стола и резко обернулся:

– Неужели исполнится неизбывная мечта всей моей жизни! Господи, благодарю тебя за великую милость твою. Я согласен!

– Успокойтесь, впереди ещё много времени. А ныне проблема состоит в том, что нужно набрать экипажи на линейный крейсер, балкер-хандимакс и четыре торпедных катера. Минимум сто пятьдесят человек командного офицерского состава, а также полный состав нижних чинов. По предварительным расчётам общая численность экипажей примерно тысяча человек.

– Насколько я понял, – Эссен начал немного успокаиваться, – предполагается прямое участие в боевых действиях, и нужны опытные военные моряки?

– Совершенно правильно. Экспедиция будет растянута по времени, и первый этап начнётся через полгода, и за это время все участники должны пройти отбор, физическую, психологическую и специальную подготовку. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Безусловно! – он немного задумался и продолжил, – ровно через неделю я дам вам исчерпывающий ответ.

Мы распрощались, я перекусил в кафе на набережной, полюбовался морем и отправился домой. А там меня поджидала жёнушка в немножко балахонистой, но весьма нарядной одежде:

– Наконец-то явился. Собирайся, сегодня мы идём в ресторан с… Соней и Аркадием, – она плавным движением поправила причёску и игриво улыбнулась, – пора их знакомить.

Я на некоторое время завис, пока не сообразил, что Аркадий – это наш Марк. Что ж дело нужное важное и неотложное, и, действительно, почему бы не посидеть в ресторане, сколько можно мотаться по делам.

– Что за заведение присмотрела? – крикнул я из душа, намыливая голову.

– «Зарницу», там обстановка романтичная, душевная и можно уединиться.

– Добро, – я вытерся насухо и пошёл облачаться в вечерний костюм.