– Скажите, а чем вы тут ещё занимаетесь? Вы ведь не только гладите?

– Не только. Стираю, сушу бельё, раскладываю по полкам.

– Вы одна тут работаете? Без помощников?

– Зачем мне помощники? Думаешь, я такая старая, что мне самой не справиться?

«Вовсе я так не думаю. Обидчивая какая».

– Нет, что вы! Я ведь не знаю, что у вас за работа. Даже не знаю, сколько человек тут живёт!

Но Даца вовсе не сердилась. Эйна поняла, что она только кажется грубоватой, а на самом деле готова общаться.

– Сколько человек, говоришь? Да вот сейчас только ты одна.

– Как это? А остальные? А вы? А Лива?

– Так мы просто работники. Приходим рано утром, а вечером уходим.

– Где же вы живёте?

– Кто где. У всех свои квартиры.

Эйна опустилась на стул, стоявший напротив гладильной доски. Вот так новость! Она-то думала, что где-то здесь есть комнаты для работниц и ей тоже выделят там место.

– А как же я? Почему меня сюда поселили?

– Ну, это ненадолго! Вот приедут хозяева, подберут тебе квартиру, и ты тоже переедешь.

«Мне? Квартиру?» – Эйна не могла поверить, что это правда.

Но Даца не стала ждать, пока Эйна свыкнется с этой мыслью, – закончила гладить полотенце, встала и повела Эйну смотреть прачечную и кладовые. Даца оказалась болтливой, подробно рассказала про все свои занятия, а заодно и про обычный распорядок жизни в квартире.

Через два часа Даца отправила Эйну дальше, в мастерскую рядом с кладовыми. За столом, заваленным железками, обрезками труб, проводами, сидел невзрачный мужчина средних лет и что-то шлифовал напильником.

– Это Перт, технический помощник, – сказала Даца Эйне, а потом повернулась к нему: – Слышишь, Перт? У нас тут новенькая. Эйной зовут. Велели ей всё показать. Я уже показала, теперь твоя очередь.

Мужчина кивнул, отложил напильник и с интересом посмотрел на Эйну. Даца ушла, а он, не увидев в глазах Эйны ответного интереса, разочарованно отвернулся и начал говорить.

Эйна рассеянно окидывала взглядом полки с инструментами и не очень внимательно слушала рассказы Перта об электросети здания и разводке проводов по комнатам. Она не могла перестать думать о квартире, в которую её скоро переселят. Эйна никогда не жила одна и разволновалась после слов Дацы.

Перт продолжал бубнить; Эйна краем уха улавливала знакомые по школьным урокам слова «ток» и «напряжение», но смысл речей Перта от неё ускользал. В конце он упомянул, что в квартире есть ещё один технический помощник, кроме него, – тот занимается не электроприборами, а всеми остальными коммуникациями. Эйна мимоходом подумала, что это длинное слово она тоже видела в каком-то учебнике, но не стала переспрашивать, что оно означает.

Потом Перт спросил, с кем из работников она уже познакомилась, – хотел понять, куда ему теперь отвести Эйну.

– Сначала я сидела с Ливой, потом с Дацей, теперь с вами. А что, есть ещё кто-то?

– Ну, мой напарник, ещё уборщицы, ещё доставщики… – задумчиво сказал Перт.

Но Эйне уже надоело изучать здешний быт, она устала от новых впечатлений и проголодалась.

– Может, хватит на сегодня? Можно я пойду к Ливе?

– Вместе пойдём. Время обедать.

В коридоре к ним присоединилась Даца, и они вошли в кухню. Лива уже накрыла на стол и села вместе со всеми, перекинув на грудь свою роскошную косу. Перт проследил взглядом за её движением и спросил:

– Что, нас только четверо?

– Забыл, что ли? Сегодня выходной.

Эйна вспомнила свой разговор с Мелией и Орсином: выходные! Надо всё выяснить!

– Лива, а как тут с выходными? Когда они бывают?

– Да как везде – пять рабочих дней, шестой выходной. И в конце года праздники. Ну, как в Третьей зоне.

– А сегодня? Это ведь не шестой день! Почему ты сказала, что это выходной?

– Так ведь хозяева в отъезде. Когда их нет, мы не каждый день работаем.

– А ты? Я тут уже третий день, а ты всегда на месте.

Лива вздохнула:

– Кормить-то вас надо каждый день. Без меня тут никак.

– Значит, ты никогда не отдыхаешь? – с сочувствием спросила Эйна.

– Почему же, бывает. Хозяева меня часто отпускают в шестой день. Им тогда готовую еду из кулинарного центра привозят.

«Что ещё за кулинарный центр? Надо будет потом разузнать!» – подумала Эйна, но сейчас её больше интересовало другое:

– А у меня как будет? Тоже каждый шестой день?

Лива кивнула, и Эйна подумала: «Вот и хорошо, скоро увижусь с Мелией и Орсином».

На следующее утро Эйна почувствовала, что уже начала привыкать к этой квартире. Бодрая после горячего душа, аккуратно причёсанная, она вошла в кухню, где хозяйничала Лива, и с удовольствием позавтракала. Несмотря на возражения Ливы, собрала посуду и хотела протереть стол, когда в коридоре раздались голоса.

– Хозяева приехали! – сказала Лива, поспешно поправляя фартук.

– Мне надо к ним пойти?

– Нет, ты что! Жди здесь! Распорядительница Альфия тебя отведёт!

Эйна обхватила себя за плечи, прикусила губу. Вскоре Лива не выдержала и сказала:

– Сядь на стул! Мечешься туда-сюда, у меня уже в глазах рябит!

Эйна с удивлением поняла, что от волнения шагает по кухне взад-вперёд. Послушно села, начала сплетать и расплетать пальцы, тяжело вздыхая.

– Да не бойся ты так! Не съедят. Веди себя прилично, и всё будет нормально.

Распорядительница Альфия заглянула в кухню, придирчиво осмотрела Эйну.

– Ты здесь? Иди за мной!

В центре гостиной стоял высокий, худощавый мужчина; его коротко постриженные волосы казались бесцветными – наверное, из-за седины, подумала Эйна. Рядом с ним что-то искала в маленькой яркой сумочке женщина, уже немолодая, но красивая: с правильными чертами лица и гладкой кожей. Эйна не сразу заметила девочку на диване: она сидела, откинувшись на подушки, и наблюдала за Эйной. Когда они встретились глазами, девочка улыбнулась, и Эйна сразу успокоилась: «Думаю, мы с ней подружимся».

– Господин Эграт, Госпожа Идела! Позвольте вам представить новую детскую помощницу! – Распорядительница Альфия, слегка поклонившись, широким жестом откинула руку и показала на Эйну.

Эйна вспомнила уроки Армины – реверанс с лёгким поклоном, старинная форма приветствия – и почему-то подумала, что сейчас это будет уместно. Произнесла со всей вежливостью, на которую была способна, своё имя и слегка присела, опустив голову.

Идела улыбнулась с одобрением – кажется, ей это понравилось! Эграт смотрел на Эйну доброжелательно, но без улыбки. Эйна перевела глаза на девочку, сидевшую на диване, и увидела, как та выпрямилась и приподняла обе руки со сжатыми кулаками. Эйна никогда не видела такого жеста, но по выражению лица девочки догадалась, что всё идёт хорошо.

– Эйна, а это твоя будущая воспитанница, Крия, – сказала Альфия.

Крия вскочила с дивана и неумело повторила реверанс Эйны, который явно произвёл на неё впечатление. Госпожа Идела слегка нахмурилась и одёрнула Крию:

– Не паясничай. Веди себя прилично. Поздоровайся с гостьей.

Потом повернулась к Эйне и сказала совсем другим тоном:

– Очень приятно. Пожалуйста, присаживайся!

Она указала на один из стульев, стоявших вокруг овального стола. Госпожа Идела и Господин Эграт сели напротив Эйны, а Крия с обиженным видом снова плюхнулась на диван и смотрела на Эйну исподлобья.

– Расскажи о себе, пожалуйста. Почему выбрала такую работу, где училась, чем любишь заниматься?

Эйна замялась. Она не готовилась к такой беседе, не успела ничего обдумать заранее. Не говорить же им, что мечтала вырваться из Третьей зоны! Взглянув на Крию, на её любопытное личико, Эйна сообразила, как ответить.

– У нас в Третьей зоне выбор небольшой: я могла стать мастером на заводе, а потом, если повезёт, инженером. Это хорошая работа, но мне больше нравилось общаться с детьми. Объяснять им что-нибудь. Мне бы подошла работа наставницы. Или даже дарительницы знаний. Но в школе нас не готовили к таким профессиям. Их можно получить только на Бирже труда. А чтобы туда попасть, нужно сдать очень сложные экзамены. Я их сдала – и так вышло, что я получила самый высокий балл. Поэтому мне предложили выбрать любую из двадцати вакансий. Я посмотрела – и подумала, что место детской помощницы мне больше всего подходит. И потом прошла курс обучения прямо там, на бирже.