© А. Остромина, текст, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

Авион летел над бескрайней белой пустыней. Пышные облака то сбивались в плотные стаи, то расползались, и тогда между ними проглядывали коричневые холмы, серебристые нити речек и тёмные пятна лесов. Эйна, прижав лицо к иллюминатору, следила за движением облаков далеко внизу. Быть в небе, видеть облака под ногами – разве могла она поверить, что с ней такое случится?

Вскоре небо очистилось; авион сбросил скорость и начал снижаться. Эйна ощутила, как у неё внутри всё приподнялось, как будто желудок взлетел к самому горлу. Она сглотнула, пытаясь справиться с тошнотой. Внизу расстилалось зелёное поле, виднелись решётчатые металлические конструкции; вдалеке сверкали на солнце окна домов. Земля приближалась, и вот уже авион завис над посадочной площадкой. По траве полз крупный белый автомобиль, вскоре он исчез под брюхом авиона, и Эйна перевела взгляд на город. Рассмотреть отдельные здания с такого расстояния не удавалось, они сливались в огромное сверкающее пятно, где среди блеска стёкол встречались зелёные островки. «Деревья!» – поняла Эйна.

Звук моторов изменился. Сплошной ровный гул, не смолкавший во время полёта, превратился в назойливое жужжание.

В салон вошла девушка в тёмно-синем костюме, поднесла ко рту плоскую коробочку и заговорила. Голос, усиленный прибором, разносился по салону:

– Уважаемые пассажиры, наш авион прибыл во Вторую зону. Прошу вас отстегнуть ремни безопасности и по одному двигаться к выходу.

Эйна огляделась. Её соседи вставали, вынимали вещи из ящиков под креслами, шли к большой овальной двери, рядом с которой стояла работница службы перелётов. Эйна попыталась незаметно потянуться: тело устало от неподвижности. Ей ещё никогда не приходилось сидеть в кресле пять часов подряд. Она взяла сумку и встала в очередь. К двери авиона подкатили узкую ажурную лесенку с перилами, и пассажиры один за другим начали спускаться.

Шагнув на металлическую ступеньку, Эйна ощутила головокружение. Лестница круто уходила вниз; под ногами сквозь прочную решётку виднелось поросшее травой поле. Эйна схватилась обеими руками за перила – хорошо, что перекинула сумку через плечо, руки свободны! Ненадолго замерла, прикрыв глаза, и решительно застучала каблуками по лесенке.

После того как все пассажиры вышли, девушка в синем костюме спустилась за ними, снова поднесла ко рту чёрную коробочку и велела всем идти вперёд.

Эйна шла в толпе, поглядывая на своих недавних соседей по авиону. Некоторых она уже видела раньше – они вместе с ней сдавали экзамены на бирже труда. Но познакомиться с ними Эйна не успела: после экзаменов все проходили индивидуальное обучение, поэтому больше не встречались. Перед полётом успели только поздороваться друг с другом.

Вскоре показалось длинное одноэтажное здание, оно тянулось вдоль края посадочного поля и ничем не отличалось от серых унылых домов Третьей зоны. Эйна ощутила мимолётное разочарование, она не ожидала увидеть здесь что-то знакомое и привычное. Но это ощущение мелькнуло и прошло: под ногами мягко пружинила настоящая живая трава, а над крышей скучного здания уже виднелись кроны деревьев.

Девушка распахнула дверь и подождала, пока все пассажиры пройдут в зал. Там стоял приземистый пожилой мужчина в аккуратном сером костюме, наглухо застёгнутом до самой шеи. Такие костюмы Эйна видела у почтовых курьеров в Третьей зоне, ей всегда казалось, что подобная одежда выглядит очень красиво. Но этот мужчина явно работал не курьером, а имел должность намного выше. Он растянул губы, изображая приветливую улыбку, но его взгляд казался недобрым, колючим. «Наверное, просто устал. Ведь уже вечер, а он до сих пор на работе», – подумала Эйна.

Мужчина смотрел, как переселенцы нерешительно топчутся у стен, а когда все оказались внутри здания, он кивнул девушке, и та закрыла дверь.

В помещении стояла тишина, гул авионов сюда не доносился, и мужчина не стал пользоваться коробочкой для усиления голоса.

– Приветствую новых жителей Второй зоны! Надеюсь, вам понравился перелёт! И надеюсь, что наша зона понравится вам не меньше, чем этот современный и комфортабельный авион! – Мужчина отрывисто хохотнул и несколько раз взмахнул обеими руками, как будто приглашая всех посмеяться над шуткой. В толпе раздались неуверенные смешки.

Невысокая девушка со светлыми кудряшками, стоявшая рядом с Эйной, взяла её за локоть и шепнула:

– За дураков нас считает. Думает, сострил.

Эйна удивлённо посмотрела на неё, а девушка тихо сказала:

– Я Мелия. Пятый результат на экзаменах. Тоже сюда попросилась.

– Эйна.

– Знаю. Тебя все запомнили. Болтали после экзаменов, что ты гений.

Эйна смутилась. Уж гением-то она себя точно не считала. Просто она очень целеустремлённая, вот и всё. А Мелия продолжала шептать:

– Ты же из приюта, да? Мой наставник на бирже всё время тебя в пример приводил. Ну, когда ругал меня, что я ленюсь. Потом ещё сказал, что у тебя влиятельные родственники, поэтому тебя и взяли. Они же никогда сирот не берут. Это против правил.

– Тише, – перебила её Эйна. – Давай послушаем, что он говорит. Может, что-то важное.

Мелия кивнула и уставилась на чиновника с таким видом, что Эйна невольно фыркнула: Мелия смешно выпучила глаза, подняла брови и сжала губы, изображая внимание. Но не смогла долго удерживать это глуповатое выражение лица, хихикнула и зажала рот рукой.

Эйна рассмеялась чуть громче, чем следовало. Чиновник строго посмотрел на неё и сказал:

– До вас только сейчас дошло, да? Ну, ничего. Поживёте в нашем городе – научитесь понимать шутки.

Мелия опять взяла Эйну за локоть и уткнулась лицом ей в плечо. Эйна чувствовала себя неловко. Её смущало, что Мелия ведёт себя с ней, как давняя знакомая. Да ещё это обидное замечание чиновника! Неприятно, когда тебя незаслуженно считают дурой.

В это время чиновник закончил приветственную речь и двинулся к выходу в город. Прибывшие потянулись за ним. На площадке перед зданием стоял нарядный автобус: красный с белыми полосками и надписями, чистые стёкла отражали солнце, в кабине сидел молодой водитель и улыбался. Эйна улыбнулась ему в ответ и забыла о своих огорчениях. Вокруг было столько нового и непривычного!

В автобусе в два ряда протянулись двухместные сиденья – вдоль окон, с проходом посередине. Мелия села рядом и склонилась к окну, перегнувшись через Эйну. Она то и дело восклицала:

– Смотри! Смотри!

Сначала за окном проплывали зелёные скопления деревьев, и Эйна тоже не могла оторваться от этой картины. Сбылась её мечта: здесь Эйна увидит всё, что раньше встречала только в учебнике ботаники. Потом автобус поехал по широким городским улицам. Они сильно отличались от улиц в Третьей зоне: никаких тёмных потёков на стенах домов, никакого мусора на тротуарах. Эйна вспомнила, что здание биржи в её родном городе, как и эти здания, было облицовано каким-то особым материалом, который не портился и не покрывался грязным налётом. А здесь такого материала хватило на целый город.

Автомобили на дорогах тоже выглядели непривычно. Раньше Эйна видела только тёмно-серые небольшие машины, в которых ездили директора заводов, и грязно-зелёные патрульные грузовики охранителей, курсировавшие по улицам днём и ночью, а ещё коричневые пассажирские фургоны – на таком её везли от биржи на лётное поле. А здесь, кроме красного автобуса, в котором они сейчас ехали, встречались машины и других ярких цветов: оранжевые, жёлтые, голубые, сиреневые.

Вскоре улицы стали более многолюдными, и автобус поехал медленнее.

– Ограничение скорости, – слегка обернувшись к девушкам, гордо пояснил худой белобрысый юноша, сидевший впереди. – В центре города специальные правила действуют.