Мелия привстала, тронула его за плечо и спросила:

– Эй, а ты откуда знаешь?

Юноша радостно улыбнулся: ему явно хотелось произвести впечатление, поэтому он и спешил поделиться своими познаниями.

– Так я на технического помощника учился! Буду погрузчик водить. Кстати, я Орсин.

– А я Мелия! А это моя подруга Эйна!

Эйна удивлённо посмотрела на Мелию: уже подруга? Вот так сразу? Эйна к такому не привыкла: ей требовалось время, чтобы сначала узнать человека, а потом уже решить, будет она с ним дружить или нет.

Но пока она обдумывала, как себя вести с новыми знакомыми, автобус остановился, и мужчина, который встречал их на посадочном поле, громко назвал её имя:

– Эйна Семь пятьсот тридцать семь!

Кто-то из ребят присвистнул и сказал:

– Ух ты, из первой десятки тысяч!

Мелия взяла её за рукав платья:

– Иди, тебя вызывают! – и встала со своего места, чтобы пропустить Эйну.

Эйна прижала к животу сумку, болтавшуюся на длинном ремне, прошла по проходу между сиденьями и вслед за мужчиной спустилась на тротуар. Там стояла молодая женщина с необычным цветом кожи – золотистым, как будто она много времени провела на солнце. В Третьей зоне, откуда прилетела Эйна, у всех были одинаково бледные лица, хотя летом становились чуть желтее.

Мужчина представил Эйну этой женщине и сказал:

– Завтра в полдень в Комитет! Не опаздывать.

Чиновник вернулся в автобус, и Эйна оглянулась. Мимо неё проплыли Орсин и Мелия в окнах, они весело махали ей руками.

Женщина строго сказала:

– Иди за мной, не отставай, – и быстро зашагала вдоль чистой светло-голубой стены.

Эйна шла за ней и пыталась на ходу разглядеть светло-коричневый костяной зажим, который скреплял густые чёрные волосы женщины. Такие зажимы Эйна видела только на картинках в книгах. Женщина остановилась у стеклянной двери, приложила небольшой металлический квадрат к пластине рядом с дверью, и Эйна увидела, как толстое стекло ползёт в сторону. Впереди оказалось прохладное помещение без окон, но с несколькими дверями. Около каждой висело световое табло: на всех горели цифры 01.

– Что это значит? – спросила Эйна, указывая на цифры.

– Первый этаж. Это значит, что все лифты сейчас внизу.

Эйна постеснялась переспрашивать. Конечно, она читала про лифты в книгах, хотя сама никогда их не видела. Даже в доме у Армины, матери крупного начальника, лифта не было. А здесь они, наверное, имелись в каждом доме. Имя женщины Эйна тоже не переспросила. Не запомнила, когда стояла перед автобусом, взволнованная из-за всех этих новых впечатлений. Поэтому просто молча наблюдала.

Женщина приложила палец к табло, и оказалось, что вертикальная линия в центре двери – это проём между двумя половинками. Они разъехались в стороны, открыв проход в кабину лифта. Когда Эйна вошла, женщина нажала кнопку внутри кабины, двери закрылись, кабина мягко поплыла вверх.

Потом пришлось пройти по небольшому коридору, и они оказались в просторном зале. Женщина велела Эйне следовать за ней, провела её в кухню и сказала девушке, которая сидела за столом и резала что-то круглое:

– Это Эйна, новая детская помощница. Приготовь для неё ужин, а я пока покажу ей квартиру.

– Да, Распорядительница Альфия! – ответила девушка, встала и подошла к высокому белому шкафу.

Значит, это не хозяйка дома. «А держится так самоуверенно, будто она тут главная», – отметила Эйна и, с любопытством глядя по сторонам, пошла за Альфией.

– Это детская – комната Крии, твоей подопечной. Её сейчас нет в городе, она уехала вместе с родителями.

– А когда они вернутся?

– Через три дня. Ты пока осмотришься, познакомишься с нашими правилами. Надеюсь, тебе у нас понравится, – сухо сказала Альфия, и Эйна вспомнила, что чиновник на лётном поле говорил те же слова. Наверное, у них так принято.

Когда Эйну наконец оставили одну, она присела на кровать и обвела глазами свою комнату. Альфия сказала, что пока Эйна поживёт в одной из гостевых спален.

– А потом? – спросила Эйна, но Альфия отвернулась и молча вышла в коридор.

Комната показалась Эйне слишком просторной. Примерно как вся квартира тётушки Марты. У одной стены стояла широкая кровать, с обеих сторон кровати – небольшие тумбочки с выдвижными ящиками. Напротив – шкаф с зеркальными дверцами. Похожий шкаф Эйна видела у Армины, но она бывала там только днём, по делу, а чтобы самой жить в такой комнате – об этом она никогда не думала.

Одну стену закрывала плотная ткань, свисавшая до пола. «Наверное, там окно». – Эйна подошла ближе, взялась за край одного из полотнищ, ощутила пальцами шов на боковой кайме. Пощупала, удивлённо приподняла брови. Хорошо сделано! Нитки мягкие, не то что в Третьей зоне. Да и ткань другая, незнакомая. Тонкая, но плетение частое, почти не пропускает свет. Эйна вспомнила, как шила шторы для наставниц, когда работала в швейной мастерской. У них в городе мало кто завешивал окна тканью, это слишком дорого. Эйна видела шторы только у наставниц в приюте и у Армины. Тётушка Марта и даже директор школы обходились простыми пластиковыми жалюзи, а в спальнях девочек окна украшали только прочные металлические решётки.

Здесь окно оказалось огромным, почти во всю стену, от пола до потолка. Эйна увидела верхушки деревьев на фоне вечернего неба, золотистые шары фонарей внизу, разноцветные окна соседних домов. От сочетания темноты и ярких пятен света у неё начали слипаться глаза. Эйна опустилась на кровать, и в голове завертелись картины этого долгого дня.

Кажется, она давным-давно рассталась с друзьями – неужели это было всего несколько часов назад? Неужели ещё сегодня утром Эйна приходила на биржу, где Елена сказала ей про взрыв на заводе? Потом – огромный белый авион, жёлто-коричневая степь внизу, зелёные островки лесов, пышные шапки облаков. Красный автобус, Мелия, Орсин. Лифт, большая квартира, где Эйне предстояло работать.

Но сильнее всего её поразил ужин, который приготовила Лива, кухонная помощница – та самая девушка, с которой Эйну познакомила Альфия. Она поставила на стол глубокую тарелку с красно-коричневой едой, но это была не однотонная масса, как в приютской столовой, и даже не жидкость с цветными хлопьями, как у Армины, а отдельные крупные кусочки чего-то твёрдого. Эйна незаметно втянула воздух, пытаясь определить по запаху, что это. Но не поняла. Лива достала из шкафа ещё одну тарелку, положила на неё два куска серого хлеба. Пока она ходила по кухне, Эйна украдкой рассматривала её. Из-за белого фартука, повязанного вокруг широкой талии, фигура Ливы казалась бесформенной. Голову плотно охватывала белая косынка, низко опущенная на лоб, а сзади из-под косынки свисала толстая светлая коса до пояса. Эйна залюбовалась этой косой. В Третьей зоне мало кто носил длинные волосы, их было сложно промыть в холодной воде, а тёплую давали редко.

Лива закончила накрывать на стол, села напротив, улыбнулась и спросила:

– Ты откуда, из Третьей?

– Да. А ты?

– Тоже. Но это давно было, я тут уже совсем освоилась. Четвёртый год живу. Привыкла. Знаешь, что это у тебя в тарелке?

– Нет.

– Овощи. Настоящие. Я их потушила с соусом. Не бойся, попробуй.

Эйна зачерпнула ложкой немного еды, поднесла к носу, понюхала, потом осторожно лизнула. Это было ни на что не похоже. Про овощи Эйна читала в учебнике ботаники, но не знала, увидит ли их когда-нибудь.

Лива опять улыбнулась, открыла шкаф и что-то достала. Вернулась к столу, положила рядом с Эйной неровный красный шар, оранжевую палочку, светло-зелёный цилиндр с закруглёнными краями.

– Смотри. Угадаешь, что это?

Эйна сразу вспомнила картинки из учебника – ботаника всегда была её любимым предметом, оценок ниже пятёрки она не получала.

– Конечно! Помидор, морковь, кабачок.

– Ишь ты какая! – не то похвалила, не то осудила Лива. – Я не сразу запомнила! Первое время по справочнику проверяла.

– Что за справочник?