Валериан ведь физической боли боялся и был избалованным донельзя. Как-то умудрился упасть с лошади и вывихнуть ногу. Орал не хуже девки дворовой и стенал, пока не явилась матушка. И очень многие это видели. Вот ведь позорище досталось на мою голову! Свою изрядно подмоченную репутацию придется восстанавливать долго и упорно.

Результат тренировочного поединка с молодчиком, шире меня, по меньшей мере, вдвое, оказался предсказуемым. Я позорно проиграл. Затупленная шпага была выбита из моей руки еще на первых секундах боя. Но вместо того, чтобы с позором поджать хвост и свалить с площадки, чего явно от меня ожидали, я подобрал шпагу и процедил:

— Можно еще раз?

— Прошу вас, лорд Валериан, — с легкой усмешкой отозвался капитан. — Саймон в полном вашем распоряжении. Можете использовать его как тренировочный манекен, пока не надоест.

М-да, это он явно пошутил так! Если кого и станут использовать в качестве тренировочного манекена, то это меня.

Тем не менее, благодарно кивнул и встал в стойку, заставляя Саймона сделать то же самое. Реймонд хмыкнул и отправился дальше заниматься с остальными воинами.

Для меня же началось самое настоящее избиение. И если поначалу мой спарринг партнёр пытался сдерживаться, то поняв, что ныть и просить пощады я не стану, раззадорился и сам.

Как бы то ни было, такой жесткий подход дал свое! Удалось выудить из памяти все, что туда когда-то загоняли, но в итоге я все равно выдохся через два часа интенсивного избиения. И настал момент, когда даже руки не смог поднять. Они дрожали, как у заправского пропойцы. Мышцы ныли, а ноги уже едва держали уставшее тело. Только неизвестно откуда взявшееся упрямство мешало самому признать поражение.

— Еще один поединок? — неуверенно спросил Саймон, от которого мое плачевное состояние явно не укрылось.

— Легко! — я растянул губы в усмешке.

Впервые во взгляде парня промелькнуло нечто похожее на уважение, а не снисходительное презрение, которое он напрасно пытался скрыть.

И надо ж было такому случиться, что в этот самый момент, когда я собой даже загордился, явилась матушка. Ее вопль наверняка услышали не только воины на площадке, но и половина замка:

— Валериан! Да что ж это делается-то?! Ты почему здесь?!

Я поморщился и развернулся к спешащей ко мне, подхватив для удобства длинные юбки, родительнице.

— Ты же едва в себя пришел! — обвинительно заявила она, добравшись до нас.

Воины при виде герцогини прекратили тренировку и приветствовали хозяйку замка почтительными поклонами. А капитан Раймонд поспешил к нам. Ох, и зря он это сделал! Гнев женщины немедленно переключился на него. — Как вы могли это допустить, капитан?!

— Простите, миледи … — начал было оправдываться мужчина, но я резко вмешался:

— Это я ему приказал, матушка. Так что все претензии прошу выдвигать только в мою сторону, капитан Раймонд лишь подчинился приказу.

Наверное, властные и решительные нотки в моем голосе, да и то, что я попытался защитить кого-то еще, кроме себя, вызвали двойной когнитивный диссонанс у всех собравшихся. На меня воззрились в немом изумлении. Чуть растерявшаяся герцогиня осторожно проговорила:

— Но сынок, зачем тебе это? Сам же никогда не любил эти воинские занятия!

— Времена меняются, матушка, — я примирительно улыбнулся. — Теперь считаю, что это мне будет полезно. Да и не забывай, что во мне открылась магия, а значит, тело стало гораздо сильнее. Тебе не о чем тревожиться.

— Как же, не о чем, — она поджала губы. — Ты только посмотри на себя! На ногах еле стоишь! Уверена, что еще и синяков тебе понаставляли почем зря!

— С последним, думаю, легко справится целительский артефакт. Буду благодарен, если один из таких мне выделят в личное пользование. Думаю, при тренировках он будет незаменим, если не хочу тратить время на ожидание, пока пройдет усталость и боль в мышцах.

— Артефакт, конечно, я велю тебе выдать, — с сомнением протянула мама. — Но все равно считаю, что это тебе не нужно!

— Думаю, как раз наоборот, матушка. Любой нормальный мужчина должен уметь постоять за себя.

— За тебя есть, кому постоять! — разумеется, тут же заспорила женщина. — Все эти люди для того тут и находятся, чтобы защищать нас, — она кивнула в сторону воинов.

Понятливый капитан к этому времени успел уже смыться к остальным, не желая становиться свидетелем деликатного разговора.

— Не спорю. Но не всегда есть возможность прикрыться их спинами, — привел свой довод я. — Вспомни, что было, когда Анастас меня вызвала на поединок. Будь я порасторопнее, мог увернуться от магического удара или хоть что-то ей противопоставить. Неужели тебе самой приятно, чтобы твоего сына считают слабаком, которого может побить даже слабая женщина?

Герцогиня сокрушенно покачала головой, но вынуждена была согласиться:

— Ну, хорошо, мой мальчик! Раз ты так решительно настроен, я соглашусь на это. Но обещай мне, что будешь себя беречь и не слишком усердствовать. Ты же знаешь, что я не переживу, если с тобой опять что-то случиться!

— Обещаю быть осторожным, — охотно пошел ей навстречу.

Да и бездумно лезть на рожон при первой возможности я и так не собирался. Просто хотел увеличить свои шансы в случае, если возникнет опасная ситуация.

— Хорошо. Тогда пойдем, я выдам тебе артефакт.

Едва сдерживая ликование, я поблагодарил мать и двинулся вслед за ней, крикнув напоследок капитану, чтобы не отпускал далеко Саймона. Мол, я еще вернусь.

Ответом мне послужили ошеломленные взгляды воинов, на которые я мысленно усмехнулся. То ли еще будет, ребята! Скоро вы поймете, насколько разительные изменения произошли в том, кого вы считали никчемным молокососом.

— Не знаешь, отец в кабинете? — спросил я по дороге у матери — Мне бы хотелось с ним обсудить возможность нанять мне учителя по медитации и мое поступление в Академию.

— Так он уехал вместе с управляющим, — удивила меня мать. — Какие-то важные дела возникли. Возможно, его недели две не будет.

А вот это не очень хорошая новость! Все же мне хотелось поскорее выяснить спорный момент. Но ничего не поделаешь. Придется ждать возвращения герцога.

— Тогда не могла бы ты мне пока посоветовать какую-нибудь книгу для начинающих магов?

— Могла бы, конечно, — покачала головой женщина, — но боюсь, толку от нее тебе будет мало. Без специальных артефактов и знаний, которые доступны только от учителя и в Академии, ты не сможешь выучить ни одного плетения. Разве что изучить голую теорию.

— Вот как? — пробормотал я.

Неожиданное открытие! Похоже, местная магия работает по какому-то иному принципу, чем та, что я себе успел представить в голове. Ну да ладно! Потихоньку разберусь, но желание учиться и развивать свою магию после матушкиных слов лишь возросло. И все же теорию я обязательно почитаю уже сейчас. Чем больше буду знать, тем лучше.

Следующие два дня прошли точно так же. Не считая времени на сон, еду и лечение артефактом исцеления после изнурительных тренировок, я ещё иногда наведывался в библиотеку, дабы начать изучать основы магии этого мира. Я учился с таким рвением, что, увидь меня мои школьные учителя, у них бы волосы встали дыбом- выучил планы и потайные ходы замка, имена всех его обитателей, узнал подробности о каждом из воинов и их биографии, а потом просто потонул в истории этого мира и его «современном» устройстве. Слишком много имен и событий. Многое я узнал и самом двойнике, его жизни и привычках. Большую часть времени юный герцог проводил в библиотеке, занимался верховой ездой, мечом и шпагой владел, но сражаться не любил, близких друзей особо не имел, да и не искал.

Так прошло три недели, а на двадцать седьмой день моего пребывания в этом мире меня разбудил стук в дверь. Никогда не думал, что время может течь так медленно, оно будто остановилось вовсе. Я прожил в замке уже три бесконечные недели, но мне показалось, что прошло не меньше полугода. И эти «полгода» дались мне нелегко. Пока я пытался разлепить глаза и вообще сообразить, где я нахожусь, из коридора послышался взволнованный голос капитана: