— Ну что же, я согласен! Кто будет в испытании со мной?

— Кру-Хак! Поскольку гном гость, гном будет первым. Начинай! — сказал орк.

Ромгус забрался на камень, чтобы быть на одном уровне с орком. Гном хорошенько замахнулся и от души приложился кулаком в челюсть орку. Кру-Хак пошатнулся, на его лице появилась довольная улыбка до самых ушей. Подождав пока гном приготовиться, встанет в стойку и кивнёт головой, орк направил свой кулак в гнома, который от удара зашатался, и едва не упал с камня, но устоял на ногах.

— Гном нравится орку! Гном крепкий малый! Не то, что те тощие за пустыней, ни один из них не выдержал удар орка! Орк уважает гнома! Говори гном, чего хочешь от Свободного Племени! — с явными признаками радости сказал Кру-Хак

Ромгус слез с камня и, потерев место удара, заговорил.

— За пустыней живут три народа, известные нам. Мы — гномы, эльфы — высокие и худые, которые сопровождают караваны. И люди, они чуть ниже эльфов и не такие худые. Мы живём в горах на севере, эльфы в Древнем лесу на юге, а между нами — люди, они занимают большую часть территории. Мы хотим торговать с эльфами, менять железо на их фрукты, шкуры и масла. Но люди против этого, поскольку хотят, чтобы мы торговали через них, потому что, так они получают выгоду. Мы нашли относительно безопасный путь, мимо пустыни, чтобы возить наши товары эльфам. Но вы стали нападать на наши повозки, да и люди обнаружили наши пути, и их разбойники часто наведываются к нам. Мы хотим найти мирное решение. Что вы хотите в обмен на то, чтобы не нападать на торговцев?

— Орк просто хочет драться! Нам не нужны ваши товары. Орк любит драться, есть и снова драться. А люди теперь не нравятся орку, они нечестные.

— Хм… Тогда понятно, почему большая часть товаров остаётся на месте. Но должен сказать, люди не все такие, некоторые согласны с нами и хотят честной торговли. А что если, орки будут путешествовать вместе с торговцами и защищать их от разбойников? Орки смогут драться с разбойниками, а наши товары будут под охраной.

— Орк очень любит драться! Много разбойников?

— Практически на каждый караван нападают, иногда даже ни один раз. За охрану мы будем платить вам элем и железом, вы сможете делать себе хорошее оружие, как этот нож, кстати, это ещё один подарок!

Гном протянул орку нож с лезвием из стали, тот осмотрел его, оценил качество и поблагодарил.

— У гнома хороший нож, орк благодарит гнома за подарок! Гном покажет орку, как сделать таткой нож? Орк и гоблин! В Племени есть те, кто помогут гному защитить его товары? Гном обещает, что будет драка с разбойниками!

— Гном нравится орку, а значит, гном нравится гоблину! Гоблин поможет гному! — раздался голос из толпы. — А сейчас давайте устроим пир!

— Позвольте, я приготовлю для этого мясо. Я специально для этого взял с собой всё необходимое! — обратился Крорин к Племени.

— Гном нравится гоблину, гоблин не против что бы гном готовил мясо! — ответил Тма-Хак.

Крорин отправился готовить своё фирменное душистое мясо, а Ромгус обговорил с Племенем детали договора. После пообщался с местным кузнецом, дав ему несколько советов как улучшить печь, как работать с железом и как получать его из руды. Орки и гоблины оценили мясо, приготовленное гномом, и хмельной эффект эля, опустошив во время пира все привезённые гномами бочонки. На следующий день гномы с отрядом орков отправились в путь. Сначала они прибыли в Прилесье — город на границе эльфов и людей, где прошло заседание совета торговой гильдии. На заседании было одобрено решение принять орков в охрану караванов. Орки честно исполняли своё обещание охранять караваны. Но вскоре нападения разбойников стали происходить всё реже и реже, поскольку они просто-напросто боялись орков. Пытаясь развеселится, орки начали устраивать кулачные бои в походах и покидать караваны, ища по округе разбойников или дразня крупных хищников. На целостности товара это не сказывалось, но пугало торговцев и их семьи, поэтому постепенно они стали отказываться от услуг орков. Позже орки тоже начали принимать участие в торговле, обменивая золото, алмазы и сахар, получаемый из тростника, на железо, различные овощи и зерно. Из всех рас, хорошие отношения у Свободного Племени сложились лишь с гномами. Эльфов они просто недолюбливали за высокомерие, особенно тех, которые обладали тёмной кожей. А людей невзлюбили за жадность и лживость. Нелюбовь к людям была полностью взаимной, особенно ненависть крестьян королевств подогревало то, что на востоке периодически находили разграбленные повозки торговцев и мелкие поселения. В живых никого не оставалось, а по хаосу, оставленному на месте нападения, было очень похоже, что это дело рук «дикого племени».

* * *

Руфус замолчал, за окном было уже темно, и раздавались голоса ночных птиц. Закрыв створки, старик повернулся к детям.

— Пора спать, уже поздно, в школу проспите!

— Дедушка, мы завтра в школу не идём, завтра суббота — выходной! Мама с папой обещали отвести нас на площадь, там торговцы привезут эльфийские сувениры. Пойдёшь с нами?

— Да, наверное. Но сейчас всё же пора спать.

— Хорошо дедушка, спокойной ночи! А ещё нам в школе задали узнать какую-нибудь старую легенду Ториона и рассказать её на уроке, ты поможешь нам, дедушка?

— Да, помогу, бегите спать, спокойной ночи!

Когда дети ушли, Руфус ещё немного полистал свой дневник и лёг спать.

Утром следующего дня вся семья отправилась в центр города на ярмарку. Пока дети бегали между лавками со сладостями, а Нибур и Марья пытались их утихомирить, Руфус забрёл в лавку с амулетами и оберегами. Среди кучи безделушек гном нашёл один интересный амулет. Он был серебряный, размером с пол-ладони, на обеих его сторонах был изображен глаз, но с одной стороны глаз был открыт, а с другой закрыт. Амулет был сильно потёртый, и клеймо возле ушка уже не читалось. Неожиданно тихий, слежка дрожащий голос старого эльфа-продавца прервал тишину.

— Необычный выбор, я так понимаю, вы ищите что-то определённое?

— Да, пожалуй. У меня есть вопрос, ответ на который скрыт для глаз.

— Тогда это именно то, что вам нужно, этот амулет называется «Видящее око». Первый такой амулет был изготовлен нашим вождём и великим мастером Дилиниром, а зачарован самой Лучэль. Я не смею утверждать, что это именно он, хотя я не знаю всей его истории. Однозначно могу сказать, что он старше нас с вами.

— Да я тоже не молод! Сколько вы хотите за него?

— Сто золотых. Но продать его могу только при одном условии — он никогда не окажется к югу от Большого оврага. Там его магия станет нестабильной и опасной.

— Даю слово старого одноглазого гнома! — Руфус приподнял капюшон, показав своё лицо.

— Руфус???? — лицо эльфа изменилось, как будто он увидел призрака. — Ты жив???? Как???

Гном пригляделся к эльфу и увидел в его старом морщинистом лице, под седой узкой и длинной бородкой знакомые черты.

— Хо-Хо!!! Аркаэль, ты ли это? — удивлённо произнёс Руфус — Постарел, тебя не узнать.

— А ты совсем не изменился! Тебе уже очень далеко за тысячу же перевалило! Как?!? Это же невозможно!

— Если честно, я сам не знаю до конца, думаю, это связано с одним обрядом. Но я об этом не распространяюсь, и тебя прошу о том же.

— Я тебя понял! Я догадываюсь, что ты ищешь, удачи тебе в поисках, хоть я никогда в это не верил.

— Я знаю. Спасибо тебе, друг! Заходи в гости, мой дом сразу за городом, по дороге к морю.

— Не думаю, что получился, я уезжаю сегодня. Торговля — не моё основное занятие. Я лишь иногда беру отпуск на несколько недель для этого. Амулет двусторонний, им можно как открыть скрытое, так и скрыть вновь, но для этого потребуется маг. Я бы пошёл с тобой, но есть другие дела. Да и чувствую, что мне недолго осталось, даже не уверен, что успею вернуться домой, время меня не щадит.

— Надеюсь, ещё свидимся!

Старики пожали руки. Гном, спрятав амулет во внутренний карман, вышел из лавки и продолжил прогуливаться по ярмарке. Вернувшись домой и пообедав, Руфус и Торо отправились в кузницу, где одноглазый занялся ремонтом дымохода, а мальчик, с интересом наблюдал за происходящим и помогал ему. Когда дымоход был закончен, гномы отправились в дом и, взяв с собой Гретту, устроились в комнате Руфуса.