Когда глава каравана спустя минут пять привел пострадавшего, всклокоченного пузатого мужика, от которого несло перегаром, тут же и договорились прикупить отобранные вещи для моей сестренки. Тот было начал набивать цену, но под немигающим взглядом главы каравана быстро опомнился, поблагодарил нас за то, что спасли его имущество, и продал все по нормальной цене.
А сам глава каравана, когда мужичонка убрался со своими шмотками, вернул нам все деньги до последней медной монетки, что мы оплатили за путешествие с караваном. Я, в принципе, вообще об этом речь не поднимал, но он сказал:
– Моя вина. Недосмотрел, не имею права брать деньги. И с меня еще, в качестве благодарности за то, что ты обезвредил банду, бесплатный проезд вашего фургона в любую сторону!
До пункта назначения мы добрались через трое суток. В столице Эйсон никогда раньше не бывал, а я покинул ее в девять лет из-за начавшейся войны. Я уже и забыл, как огромен и шумен этот город! Наш большой караван, войдя через одни из двенадцати ворот, тут же затерялся на его широких улицах! Глава каравана выполнил задачу, довел фургоны до города, и больше не был никому ничего должен. Люди повежливее, прежде чем отпочковаться от каравана, подходили к нему сказать пару слов за хорошую работу – и она действительно была хорошей. Ну, если не считать попытки обворовать наш фургон – но в таком огромном караване за всем не уследишь, да и деньги он вернул, хоть и не был обязан. А так – выходили мы поутру вовремя, привалы делали строго по часам, что позволяло мне рассчитывать наши портальные вылазки.
Ничего вокруг я не узнавал – мы двигались по той части города, в которой жили обычные граждане, а я все детство провел в той, что была для богатых. Но туда никакие караваны никто бы не пустил, там и на нашем фургоне не факт, что разрешили бы кататься. Аркош не был в столице даже дольше меня, но он учился в Королевской Академии Магии, поэтому я поручил направлять нас в нужную сторону. Он также посоветовал нам и гостиницу неподалеку от нее – увидев приземистое строение в тени смоковницы, он как-то по-особенному вздохнул и сказал, что когда-то тут было весьма приличное место. На мой взгляд, оно давно уже миновало свои лучшие времена, но спорить я не стал – нам все равно нужно место всего на несколько дней. Как только мы с Эрли станем студентами, мы будем жить на постоянной основе уже в общежитии Академии, а для старого мага придется снять какой-то домик. Не очень большой, но достаточный для того, чтобы он мог заниматься чем-нибудь, чтобы не скучать, а я мог держать там все, что мне необходимо для моих дел.
Я уже знал по многочисленным рассказам тех, кто отучился в Академии, что студентов там селят по четверо независимо от их статуса. Краж, конечно, не было, но я вовсе не был готов к тому, что все мои вещи сможет в мое отсутствие осмотреть любопытный сосед. Это сейчас у меня при себе ничего подозрительного нет, но скоро обязательно будет! Конечно, существуют всякие магические замки, призванные сберечь твое имущество от чужого взгляда, но, как говорил мой знакомый по армии, бывший бандит: «На любой магический замок всегда найдется магическая отмычка». А у меня скоро появятся вещи, которые никому, кого я сам не посвятил в тайну, нельзя видеть. И если их кто случайно увидит и поймет, что это такое, то мне надо будет либо убивать его, либо убегать из Академии и переходить на подпольный образ жизни. К чему все это безобразие, если можно просто хранить все сомнительное в отдельном доме под бдительным присмотром не только магических замков, но и Аркоша?
Запрошенную цену – три золотых за два номера в сутки – мы немедленно оплатили, хотя для нашего провинциального города она и была совершенно немыслимой. Что поделать – столица! Эрли немедленно потребовала горячую ванну, и пожилая хозяйка тут же ей ее предоставила, доказав, что не так уж и запущено заведение, как мне показалось при беглом осмотре. Аркош, кстати, вначале расцвел, увидев хозяйку, и даже спросил, как ее зовут, но услышав имя, резко погрустнел. Я спросил его из любопытства, в чем дело, и оказалось, что он принял ее за дочку своей хорошей знакомой, которая раньше держала эту гостиницу, а оказалось, что это внучка! Не очень приятная новость для него, напоминающая, насколько он стар. С другой стороны, мог бы и не расстраиваться – маги живут дольше обычных людей, так что с моей точки зрения – это больше повод для радости.
Я тоже принял ванну в нашем с Аркошем номере – ясно, что с дороги мы прибыли пыльные и пропахшие. После этого мы оставили мага одного, заказав для него новую воду в номер, и побежали с Эрли посмотреть на Академию.
Несмотря на то что опасность со стороны клана «Могучих» могла угрожать нам и в столице, я принял решение, что верну себе натуральный цвет волос. На то было две причины. Первая – моя репутация в Академии может рухнуть на самое дно, если кто-нибудь узнает, что я крашу волосы. Скрыть это будет почти невозможно. Вторая – однажды неизбежно вскроется тот факт, что мы с Эрли восстановили выжженные источники. И если будет расследование, а это очень вероятно, то мы с ней не должны выглядеть ни в коей мере подозрительно. А красящий волосы молодой парень именно так и выглядит – словно хочет сбить со следа государственных следователей. Все, что позволялось с точки зрения общественного мнения, – закрашивать седину, если ты в возрасте.
Кого попало с улицы в Академию не пускали, но нам пока нужно было хоть краем глаза на нее посмотреть и узнать, когда нужно прибыть для поступления.
Академия стала видна, едва мы свернули на соседнюю улицу. С небольшого пригорка мы увидели знаменитые семь огромных зданий мягкого золотого цвета – четырех общежитий и трех учебных корпусов. Правда, как говорили мне выпускники, здания на самом деле не были окрашены в этот цвет, они были желтыми, а золотистыми казались из-за преломляющего воздух магического купола, ограждавшего Академию.
Вдоволь насмотревшись, мы с Эрли пошли вниз по улице. Перед входом в Академию стояло приземистое здание из темного от времени красного кирпича, перед которым толпились такие же молодые люди, как и мы с ней. Уже по их виду стало понятно, что мы попали по нужному адресу. Да, это было здание охраны на входе в Академию, и в нем все желающие могли ознакомиться с условиями поступления и обучения. Мы тоже этим занялись.
Молодежь, разбившись на группы, с интересом поглядывала друг на друга, но никто не знакомился. Часть собравшихся сможет поступить, часть – провалится. Кто-то был одет дорого и кичливо, кто-то скромно и бедно, но большинство одевались примерно как мы с сестрой – особо не выделяясь, но и не бедно.
Я как-то сразу начал присматриваться к девушкам – что такое близость, мне стало известно уже давно, в армии с этим было просто. Не скажу, что хоть раз испытывал такую уж крепкую любовь, но были две брюнетки, которые сильно запали в мою память. Десятки раз мы вместе ходили в опасные порталы в составе групп, да спасали друг другу жизни на поле боя. Как-то так получалось, что я спасал их значительно чаще, чем они меня, вот девчонки и отдавали долг со всей доступной им фантазией и страстью! Причем сугубо по своей инициативе, я их, конечно, ни к чему не принуждал. В нашей ситуации каких-то условностей у нас уже не было, какие там условности и церемонии, когда знаешь, что мир катится под пяту демонов, и нам не суждено выиграть.
Меня только тревожило, каково будет соблазнять девушку в нормальном мире. Такого опыта у меня быть не могло, и я прекрасно понимал, что вот в этой области рассказам у костров доверять точно не стоило. Эрли, сообразив, о чем я думаю, по моим оценивающим взглядам, возмущенно толкнула меня в бок. Не понял, ей-то что, она же всего лишь сестра? Захочет найти себе парня, я ей и слова не скажу! Ну, если, конечно, это будет не полный идиот!
Быстро ознакомились с условиями поступления – вступительный экзамен будут проводить через три дня. Традиционно он проходит за один день – но предваряется замером размера источника. Если источник слишком мал, в Академию не примут и до экзамена не допустят. Официально не объявлялось, какой размер источника является минимальным, поэтому надежда была у всех, даже тех, у кого он был совсем крохотным.
