Брр… Едва черная точка свалилась с моей ладони, а отдаленный раскат моего крика эхом прокатился по лесу, я подскочила на ноги, спеша сократить площадь своего соприкосновения с поверхностью под ногами, наверняка, кишащую в этом лесу всякой живностью. Конечно, я имела общее представление о живых организмах, населяющих опасные для людей пространства, но прежде не сталкивалась с ними. Территории Сермира тщательно очищались от подобных… пришельцев. Конечно ради безопасности обитателей города.

Как я могла миг назад подумать о том, что в этом месте есть что-то чарующее?.. Пф! Словно дурман забвения, утягивающий в водоворот иллюзий. Обманчиво сказочное и от этого вдвойне опасное место. Как и модификаты…

Осматриваясь по сторонам с куда более критичным рвением, я вернулась к прежним мыслям: мой спутник все же ушел, иначе он уже вернулся бы, привлеченный криком.

Топчась на месте, суетливо перетряхивая полы халата и сердобольно оставленную мне мужчиной куртку, пыталась собраться с мыслями. Вчерашняя проблема снова маячила перед носом: я не знала куда идти и что делать?

И еще — я злилась. Злилась на него за то, что заставил забыться и поверить в иллюзию, дымку! Я самостоятельно нашла множество примет, призванных выразить заботу и внимание, в действиях незнакомца. Ботинки, куртка, еда, его присутствие в самое страшное ночное время — все воспринималось сейчас насмешкой. Игрой и забавой, которую он по каким-то своим причинам вел со мной.

Омерзительно! Настолько жалкой я себя прежде не ощущала. Даже слезы пришлось размазать по щекам, признавая очередную неудачу. Есть ли то, в чем я наверняка разбираюсь? То, в чем доподлинно уверена? И то, для чего предназначена?..

Чувство ненужности, страх перед будущим и полное непонимание собственных устремлений сводили с ума. Я во всех смыслах потерялась — сбилась с дороги, которой шла с рождения. А найти новый путь или вернуться на прежний — никак не получалось.

Пнув в сердцах по термосу, отправила его в полет в ближайшие кусты. Но тут же опомнилась: чего опять творю, поддаваясь эмоциям? Самое время учиться практичности. Начать с того, что умело распоряжаться даже теми крохами, что дарит судьба. Пусть это относится не только к злополучной воде или оставленной одежде, но и тем, кто встречается на жизненном пути. Нельзя пренебрегать кем-то! Как наперед я могу знать какова его роль в моей жизни? Да, скорее всего этот кто-то пройдет дорогой судьбы мимо вскользь, но что если… ему суждено стать другом? Или кем-то большим?

Нет! Подхватив с земли прочную ветку, я попыталась вытянуть из кустов отброшенный термос с водой. Я не буду пренебрегать даже такой помощью. И точно перестану по малейшему поводу возносить первых встречных незнакомцев в статус спасителей. Больше не буду стараться, располагать к себе и ожидать большего. Какая глупость!

К чему злость? Модификат помог мне, он не обязан был делать и этого. Судя по его поведению, он мог поступить так вопреки своим желаниям. Он точно не искал предметного знакомства по утру!

Вывод: если нам суждено еще встретиться, узнать друг друга — это случится. Но не потому, что я посвящу остаток жизни поискам своего «благодетеля». Да, мне есть за что быть благодарной, но если… если я все же не ошиблась, и у него есть желание и повод помогать именно мне — пусть он сам озаботится этим вопросом.

А я? Термос, наконец, поддался, выскочив из зарослей мне под ноги. Я займусь своей жизнью. Справиться с этим должна сама, больше некому. Продев руки в рукава куртки, решительно захлопнула ее полы. Термос и пищевой концентрат отправились в карман.

— Надо идти вперед. Пусть даже я не знаю направления… — Пробормотала себе под нос и шагнула в сторону обратную, как мне казалось, стороне откуда ночью привел меня модификат. — Я пройду через весь этот лес, если понадобится.

В душе заявленной уверенности не было, но я была полна решимости убедить саму себя. На таком душевном подъеме я прошагала с десяток метров, с особой тщательностью избегая хлестких древесных ветвей и удивляясь тому факту, что ночью они никак не беспокоили, когда…

— Марина? Марина Мади!?

Окрик раздался откуда-то справа, заставив в буквальном смысле подскочить на месте. Наверное, удар молнии прямо мне под ноги произвел бы менее шокирующее впечатление. Очень медленно, до конца не доверяя собственному слуху, я обернулась.

Позади, совсем рядом, выступив из-за невысокой поросли каких-то кустов, стоял… Див.

— Вы?!

Изумлению моему не было предела. Да, я устремилась в жуткий лес на поиски бывшего шефа, но… в глубине души, если признаться себе, не верила в эту встречу. Слишком невероятной казалась такая возможность, а призыв Кали — полным безумием. Скорее, я воспользовалась им, чтобы оправдать свой безрассудный побег.

Но вот сейчас… я действительно встретила Дива Элекса в дремучем лесу. Сумасшедший план оказался реальностью — он привел меня ко встрече с человеком, от которого я надеялась получить хоть какие-то разъяснения о происходящем вокруг нас.

— Разве вы не искали меня? — Пусть Див сейчас мало походил на того знакомого мне по совместной работе мужчину в деловом костюме с импозантной стрижкой, но это несомненно был он. — Кали должна была предупредить, но я ожидал вашего появления вчера до заката, ждал в условленном месте до сумерек. Как же вы оказались здесь рано утром?

В полной растерянности, все еще осмысливая неожиданно удачный результат своей авантюры, я медленно осела на землю. Взгляд от бывшего брачного судьи не отрывала — все казалось, что он истает в воздухе словно привидение.

— Марин? Что с тобой? — Мужчина с озадаченным видом дернулся вперед с явным намерением помочь, но резко замер, не дойдя метра-двух, в инстинктивном нежелании соприкоснуться с другим человеком.

Я же испытала облегчения от этого замедления — тоже меньше всего хотела бы нашего сближения. Но именно такой понятный и естественный поступок экс-шефа примирил с реальностью: да, я встретила коллегу в лесу, факт!

— Я… заблудилась, — в итоге сумела выдавить из себя. — Поздно вчера пришла, уже стемнело, ну вот я и… шла.

— Ночью?!

Изумление Дива было мне вполне понятно — сама реагировала бы аналогично. Какой житель Сермира в здравом уме попрется в лес? Тем более, ночью?!

— Так получилось, — едва слышно пробормотала, переведя взгляд на траву у ног.

Говорить о модификате не могла — словно бы язык онемел, да и как бы я объяснила подобное совершенно вопиющее знакомство?

— Марина, это невероятная удача. Вы подошли фактически к месту, где мы скрываемся. Просто чудо, что смогли добраться сюда в темноте, ничего не сломав.

Див бы испытал несомненный шок, узнав, что у этого чуда имелось конкретное имя. Правда, я его тоже не знала.

— Мы? — Голос отдавал хрипотой, мое собственное потрясение вызвало сухость во рту.

Не думая о том, что делаю, я выхватила из кармана термос с водой и осушила его до капли.

Коллега при этом вопросе словно опомнился и немного испуганно заозирался:

— Идем. — Он махнул рукой в ту сторону откуда пришел. — Тут совсем рядом, но, не зная места, легко пройти мимо. Услышали твой крик, вот и решили проверить…

— Хорошо.

Оказаться в знакомом кругу стало для меня облегчением, рядом со знакомым человеком я чувствовала себя куда спокойнее. Поднявшись, сразу развернулась в указанном направлении и шагнула, приминая объемными ботинками траву. Какое облегчение, я снова не одинока! Это знание придало сил и принесло душевное успокоение.

Уже поравнявшись с Дивом вдруг споткнулась, подумав, что модификат по итогу не обманул — он не оставил меня в одиночестве.

Откуда появилась эта мысль? Двигаясь параллельно с бывшим шефом, я инстинктивно потерла затылок и оглянулась. Лишь зеленая завеса леса виднелась позади, размывая ощущение внимательного взгляда.

— Смотри под ноги, — вернул к себе мое внимание Див.

И вовремя — спешно переведя взгляд вниз обнаружила неприметные, поросшие мхом и зеленью ступени, уходящие, казалось, прямо под землю.