— Простите, — мужчина на мою нервозность не среагировал, лишь устало потер лицо руками. О последнем я скорее догадалась по размытым в полумраке движениям, рассмотреть его черты не выходило — модифицированных генов у меня не имелось, зрение вполне человеческое. — Но все-таки, что насчет угрозы влюбиться? Как вы сказали? Устойчивая привязанность к объекту? Готовы взять на себя ответственность за содеянное?

Сглотнув, немедленно дала себе мысленный ответ: нет! Малодушно и бесстыдно, но перспектива оказаться объектом ненужной любви меня совершенно не привлекала. До этого момента я страшилась осуждения своей профессиональной компетентности, сейчас же в полной мере прониклась перспективой любовного преследования… Ни за что!

— Извините, — решив действовать, я окончательно отлипла от столешницы и ринулась к пищевому синтезатору. Комбинация нужного кода, пара минут терпеливого ожидания — и вот я уже счастливая обладательница свежего теплого кекса! Им и заменила съеденный… — Я и так задержалась. Мне, знаете ли, некогда — все мысли и силы отдаю карьере, на любовь времени нет! Пойду завершу дела.

Стараясь не думать о том, что совершаю должностное преступление, подменив вещественное доказательство, я ринулась к выходу в коридор. Свидетель моего злостного профессионального нарушения остался позади.

— А зовут вас как? Чтобы знать к кому идти свататься? — Догнал насмешливо брошенный в спину вопрос.

Ага, так я вам и сообщила! Цель — скорее скрыться, завтра объясню все шефу. Див посоветует, как следует поступить.

— Майя! — Не оглядываясь, через плечо бросила модификату первое пришедшее в голову имя.

Забыв о намерении попить горячего чая, рысцой неслась в хранилище. Пока оставлю кексы — один настоящий и один подменный — там, а завтра буду разбираться с подлогом. И только захлопнув за собой дверь помещения, куда доступ имелся у крайне ограниченного числа сотрудников, осознала очевидное упущение — я так и не узнала кем был мой собеседник!

Глава 1

Планам сбыться было не суждено. Утром я проспала, что естественно — поздно отправилась в кровать накануне, еще и проворочалась до рассвета, мучаясь думами о содеянным. В итоге собиралась в огромной спешке — времени привести себя в порядок совершенно не оказалось. К счастью, как у всякой уважающей себя современной женщины в сумочке завалялась таблетка синтеза иллюзии — универсальная замена макияжа, фитнеса, ухода и парикмахерской. Как хочешь выглядеть — так и выгляди, причем без всяких усилий. Достаточно запить пилюлю водой, и в течении десяти минут, пока она растворяется и трансформирует энергетическое поле носителя, в деталях представить свой образ. Мозг сам отправит нужные сигналы — и готово, для всех ты выглядишь именно так, как пожелала. Эффект, правда, кратковременный и только визуальный…

На ходу проглотив пилюлю, запила ее водой и выскочила из дома, едва успев натянуть на себя первое попавшееся. Им оказалось платье из переработанного вторичного трикотажа с прямым силуэтом.

Мгновения стремительного перемещения в лифте, давно ставшие автоматическими действия, когда устремляешься вперед, двигаясь по инерции. Мысли витали где-то далеко, вновь и вновь возвращаясь к прошлой ночи. Как же я умудрилась настолько оплошать?..

Воспользовавшись одним из свободных выходов, выскользнула на улицу. Пусть открывшийся вид был всего лишь кусочком выверенного и во многом унифицированного придомового ландшафта, обустроенного внутри нашего типового кругообразного автономного жилого комплекса, имевшим мало общего с действительной природой, но небо… Небо все еще оставалось неизменным — величественным, неприступным и всякий раз удивительно новым. Сказалась моя извечная привычка смотреть вверх, изучая цветовые оттенки лазури и причудливые облака, успокаиваясь и набираясь сил перед очередным днем. Пожалуй, единственная константа в нашем изменчивом, стремительном и суетливом мире, наполненном хомофобами.

Прикрыв глаза, лишь минутку позволила себе ощутить дуновение ветра, скользнувшего по лицу. Некогда задерживаться!

Город есть город — средоточие жизни и толчея людского муравейника. И мой родной Сермир не исключение. Особенно это ощущаешь в часы пик, когда все вылезают из своих неприступных капсул-квартир в жилых комплексах и устремляются единым человеческим роем к сосредоточенным в стороне высоткам корпораций — на работу. Удушающее, если не сводящее с ума ощущение повсеместного давления и собственной незначительности… одиночества в нескончаемой толпе.

Наверное, человечество давно бы вымерло под давлением такого стресса, провоцирующего хомофобию, но лет двести назад инженеры совместно с психологами создали потоковый энергопуть, призванный с максимальным эмоциональным комфортом, изолированностью и скоростью разносить эту человеческую реку от жилых секторов до пунктов прибытия в трудовых секторах.

В основе всего принцип дистанцирования, люди как бы вместе, но при этом и отдельно. Спеша, быстро прошагала обязательную на всех придомовых территориях зону планированного озеленения первого уровня и замерла у кабинки индивидуального перемещения. Когда-то десятилетия назад здесь были дороги, сейчас их заменили многоуровневые потоки энергопути. Разветвленная сеть наземных и подземных индивидуальных кабинок, образующих бесконечную цепочку, плывущую в зоне направленных магнитных полей. Хочешь — едешь один, хочешь — в компании близких, но никогда — с незнакомыми людьми. Стены прозрачные, люди видят друг друга, сближаясь и снова расставаясь, если маршруты расходятся, но доставить неудобство друг другу никто не может. Исключительно комфортно!

Задав параметры пункта доставки, я немедленно плюхнулась на пластиковое сидение с намерением не терять время и поспать еще. Но сон не шел — душу бередило непонятное беспокойство. Я же так и не выяснила кому помешала своим появлением ночью в зоне отдыха. Странно это… Никого постороннего система безопасности бы не пропустила, а модификатов среди нашего коллектива не числилось. Откуда же взялся мой собеседник?

Взгляд бездумно скользил по зеленому куполу дикой природы, отгородившемуся от давно ставшему ей чуждым человечества зелеными кронами кустов и деревьев. Как и принято — жилой сектор отделен от трудового значительным пространством дикой местности, куда по причине опасности вход воспрещен. Да и кому может прийти в голову отправиться в эти дремучие дебри, кишащие всяким зверьем и насекомыми? Страх перед угрозами естественного мира давно въелся в наши сознания, став неотъемлемой частью жизни и сильнейшим сдерживающим механизмом. С детства мы усваиваем, что любое перемещение возможно в безопасных зонах, предназначенных для жизни и работы, связанных между собой энергопутем. А все что вне этих зон — табу, если тебе жизнь дорога. Достаточно и того, что пульсирующая своей отдельной жизнью и напичканная опасностями экосистема планеты обеспечивает нас ресурсами в виде воздуха, воды и полезных ископаемых, необходимых для производства.

Впрочем, я редко думала об этом, предпочитая просто созерцать яркость сезонных красок природного ландшафта, над которым проносились движимые магнитным потоком кабинки. Прожив всю жизнь в Сермире, давно привыкла к окрестным пейзажам. Словно фильм, где ты любуешься всей полнотой картины, но коснуться ничего не можешь. Сегодня же, совесть терзала так, что и расслабиться не получалось: что за темная полоса, промах за промахом!

Вчера страх и чувство вины не позволили мыслить здраво, сегодня же я вновь и вновь задавалась резонными вопросами. Впрочем, главный из них оставался неизменным: стала ли я объектом навязанного химическим средством обожания незнакомца? Будет ли он искать меня?

Конечно, он никак не воспрепятствовал моему уходу. Но кто знает, как быстро действует вещество? Что если сегодня мы столкнемся вновь?

— И что с того? — Уже вслух задалась логичным вопросом. — Я даже не пойму, что это он — не узнаю. И вообще, модификаты устойчивее к такого рода влиянию. Наверное…