– Хм… у меня вообще-то базилик, – сказала Элли и задумчиво посмотрела на полудохлый кустик. – Может в следующий раз?

– Очень смешно, – ответил пунцовый Ластик. – Подтверждать?

– Конечно подтверждай, дурачок, – Элли запрыгала от радости. – Я стану селебрити! Красные дорожки, интервью!

Ластик уже мигал, передавая подтверждение Совету. Элли скинула с себя шляпу и, счастливая, упала спиной на мягкую траву. Небо сегодня было таким безмятежным. Ей всё еще не верилось. Интересно, почему именно она?

Рано утром должен был прилететь вертолёт. Элли суетилась по дому, стараясь ничего не забыть. На кровате стоял открытый рюкзак, рядом валялась в беспорядке одежда.

– Тэкс, – думала вслух Элли. – Что мне там может понадобиться? Возьму пару смен белья, пожалуй, и крема. Солнце там, говоришь, жёстко печёт?

– На Кораре мы проведем всего от силы час, но неизвестно сколько нас продержат в лаборатории, – давал советы Ластик. – Возьми белья, воды и снеки. Учёным может быть не до твоего режима питания.

– Точно! Снеки, – Элли побежала на кухню, проверить, что осталось вкусненького.

– Взять крем от загара не будет ошибкой, – говорил в догонку Ластик. – У голубых звёзд очень жёсткое ультрафиолетовое излучение, сильнее чем у нашего Солнце. Если бы Корара не находилась в 4 раза дальше от Амиры, чем Земля от Солнца, то ты бы там превратилась в стейк.

– Крем от загара, значит, – бормотала Элли, таща из кухни пакет с разными вкусняшками. – Тут шоколадные батончики, орешки и один банан. Надо еще мой швейцарский ножик не забыть и паракордовый браслет выживальщика. А где моя счастливая футболка с длинными рукавами?

– Вот тут, – ответил Ластик, подсвечивая собой пространство под кроватью. – Вроде не пахнет.

Элли положила последнии вещи в рюкзак и застегнула молнию. Теперь надо было поспать, чтобы набраться сил перед путешествием.

Почти всю ночь она беспокойно ворочалась в кровате в предвкушении предстоящего приключения. Разные мысли крутились у неё в голове и не давали ей уснуть. Когда уже почти под утро ей удалось ненадолго забыться сном, Ластик начал мягко тыкаться ей в лицо, чтобы та проснулась. Элли сразу же вскочила с постели и начала собираться.

Теперь надо было проверить всё в доме, чтобы не случилось пожара или потопа в её отсутствие. Она начала бегать по дому, выдергивая из розеток электрические приборы и модемы. Ластик тоже начал суетливо летать по дому.

– Давай ещё общий кран с водой отрубим, – осенило Ластика.

– Точно! – сказала Элли и побежала в подвал.

Ластик ещё раз облетел дом, убедившись, что все окна закрыты, и поплыл в прихожую, где Элли уже натягивала ботинки. Надев рюкзак, она вышла из дома и заперла дверь на ключ. Ключ она спрятала под ножкой скамейки.

Вертолёт не мог сесть рядом с её домиком из-за густой растительности, поэтому было оговорено, что её заберут с открытой площадки у реки.

Утро было таким холодным, что изо рта валил пар. Дождь непрерывно лился всю ночь, и небо было затянуто тяжёлыми облаками. Из леса тянуло дурманящей сыростью. Элли вдохнула этот прохладный воздух и зябко поёжилась. От волнения у неё начало бурлить в животе. Она решительно вскочила на велосипед и дала указание Ластику показывать дорогу. Энергично крутя педалями, она пыталась согреться и окончательно проснуться.

Через полчаса они уже были у реки. Вертолёта пока не было. Элли выбрала подходящее место и пристегнула велосипед к дереву.

– Ну что, когда он прилетит? – спросила Элли, усевшись на валун.

– Уже летит, через пять минут будет, – ответил Ластик, справившись у пилота по прямой связи.

Вдали показался вертолёт. Он подлетел ближе и медленно приземлился на поляну. Грохот был оглушающим. Пыль и брызги, поднятые в воздух винтами, полетели в сторону Элли. Она прикрыла лицо рукой.

«Ну вот, приключение началось. Обратной дороги нет.» – подумала она, всё ещё не веря в реальность происходящего.

Она поднялась с валуна и пошла в сторону вертолёта, пригибаясь как можно ниже. Казалось винты могут снести ей голову. Ластика она держала в руках, чтобы его не сдуло. Дверь открылась и её поприветствовал широкой улыбкой мужчина в огромных наушниках и таких же огромных очках. Он помог Элли забраться в кабину и устроиться в кресло. От громкого звука и незнакомых резких запахов у неё опять забурлило в животе. Она посильнее прижала к себе Ластика.

– Рад тебя видеть, Элли, – услышала она оживленный энергичный голос в своих наушниках.

Ластик автоматически подстроил уровень шумоподавление её наушников, чтобы она не оглохла от звука двигателя. Так же он подключил их к сети вертолёта, и поэтому она могла слышать, что говорит мужчина.

– Меня зовут Этьен, – продолжал голос в наушниках. – Я младший научный сотрудник Объединённого Совета. Я буду вести тебя на протяжении всего процесса на Земле. Ты можешь обращаться ко мне с любыми вопросами. Как настроение в целом? Волнуешься?

– Немного, – улыбнулась Элли в ответ. – Сколько нам лететь?

– Около 5 часов, – ответил Этьен, давая отмашку пилоту о готовности лететь.

Элли с замиранием сердца смотрела, как земля в иллюминаторе быстро удаляется вниз. На краю поляны у дерева стоял одинокий велосипед и как будто махал ей на прощание, колыхаясь от воздушных потоков, поднимаемых вертолётом.

Элли с интересом пялилась в иллюминатор, разглядывая пролетающие мимо неё пейзажи. Ей никогда до этого не доводилось летать на вертолёте. Всю дорогу Этьен возбужденно что-то рассказывал, а Элли иногда вяло ему отвечала, чтобы не показаться невежливой. В какой-то момент ровный гул двигателя и неугомонная болтовня Этьена убаюкали её, и она уснула, упёршись лбом в иллюминатор.

Её пробудил толчок приземлившегося вертолёта. Элли вздрогнула и взглянула в окно. Оказалось, что они приземлились на крыше здания, которое, хоть и было невысоким, но занимало огромную территорию. Вокруг раскинулся ухоженный парк с деревьями, цветами и фонтанами, а местами даже виднелись статуи. Здание находилось на берегу реки, с другой стороны которой тянулись небоскрёбы мегаполиса. Слева можно было увидеть мост, перекинутый через реку и соединяющий оба берега.

– Ну как, поспала? – энергия так и плескала из Этьена. – Готова к свершениям?

– Где мы? – спросила Элли, ещё не до конца проснувшись.

– Это Дворец Науки, – ответил Этьен. – Здесь находится лаборатория.

Элли осторожно выбралась из вертолёта. Двигатели уже выключили, и можно было насладиться тишиной. Этьен оставил в кабине наушники, но очки так и остались на нём. Видимо, он их использовал как экраны.

– Идём, я тебя угощу кофейком, а потом все тут покажу, – сказал он. – До начала первой фазы осталось всего пара часов.