— А откуда ты знала, что нас тут ожидает? — поинтересовался Комольцев, оглядываясь в поисках предмета, который можно было бы использовать как рычаг. На эту роль более менее подходил только меч стражника, хотя Влад подозревал, что клинок скорее изогнётся дугой, чем вырвет огромные, в палец толщиной, гвозди.

— Ха, можно подумать, я здесь первый раз! — весело улыбнулась девушка. — Только на прошлой неделе пришлось показания давать после драки в одной таверне. Повезло же мне там очутиться…

— Чего ж тогда бежишь так поспешно? Глядишь, через день-другой сами бы выпустили.

— Заказ ждать не будет, — непонятно ответила Ратри и, вдруг насторожившись, повернулась лицом к другому концу коридора.

Оттуда донёсся звук шагов, из теней вынырнула фигура — солдат, сосредоточенно поправляющий ремень. Шаг… Другой… Ближе… Беспечное насвистывание прервалось, он увидел чужаков рядом с постом и труп сослуживца. Рука — легла на оружие, рот — открылся для крика тревоги.

Влад уловил только стремительное движение, как размазанный штрих. С левой стороны на груди стражника внезапно выросла витая рукоятка ножа, вокруг поползло кровяное пятно. Тело медленно осело. Ратри со вздохом облегчения отёрла пот со лба.

— Фу, еле успела. Чего вылупился? — внезапно грубо обратилась она к соратнику по побегу. — Никогда не видел, как людей убивают, что ли?

Парень молча отвернулся и, почесав в затылке, попробовал потянуть за крайнюю доску. Старое дерево щепилось под пальцами, но прибито было на совесть. Влад подсунул под край клинок, нажал. Оружейная сталь с натугой выгнулась, доска затрещала. Раскачав деревяшку туда-сюда, он смог уцепиться руками. Р-р-раз! Ещё-ё-ё! Первая доска отлетела, а Влад по инерции приземлился на пятую точку и смачно выматерился. Сквозь открывшуюся щёлку повеяло прохладным ночным ветерком, в коридор кокетливо заглянула яркая звезда. Дальше дело пошло легче, и вскоре образовалась дыра, через которую можно было вылезти. Вот только куда? Ночное небо, конечно, красиво, но по обрывающейся вниз стене могла бы пройти только муха или ящерица.

— По облакам пойдём, красавица? — в голосе Влада слышалась неприкрытая ирония.

— Карниз, — улыбнулась цыганка и нырнула в проём, ощетинившийся щепками.

Она нащупала ногами узкую полоску камня под окном, распласталась по стене и заскользила к углу здания. «О, нет!» — мысленно застонал парень. Но другого пути не было, по крайней мере известного, и Влад решил рискнуть. Перед тем, как шагнуть за подоконник, беглец позаимствовал у убитого солдата плащ, крепко обмотав его вокруг туловища, чтобы не парусил. «Надо же чем-то свою необычную экипировку прикрыть, когда по улицам пойду. Да и лицо капюшоном заслонить, а то ведь наверняка розыск объявят утром, когда обнаружат наш побег. Или ещё раньше, если не повезёт…» Он протиснулся между полуоторванными досками и встал на карниз. Лёгкий приятный ветерок тут же обернулся злобными порывами, норовящими отлепить беззащитную человеческую фигурку от стены. Цепляясь за мелкие неровности каменной кладки, Влад буквально по сантиметру продвигался вслед за девушкой, которая уже скрылась из виду. Пару раз сапог оскальзывался на выщербинах, парню лишь каким-то чудом удавалось удержать равновесие.

Вот и вожделенный угол дома. К ужасу Влада карниз закончился. Заглянув на другую сторону здания, он увидел, что там к нему вплотную примыкает другое, меньшей высоты. Если очень постараться, то можно спрыгнуть с края приступочка на его крышу. Ветер завывал в ушах, колени тряслись от напряжения, а щека так тесно стремилась прижаться к стене, что на ней появились несколько глубоких царапин. Чувствуя, что теряет последние силы и решимость, Влад оттолкнулся, послав тело в самоубийственный полёт, но немного промахнулся. Затёкшие конечности подвели, и парень, задев край черепичной плитки, сорвался вниз, в тёмную бездну улицы. Поперхнулся криком. Успел зацепиться одной рукой. Пальцы взвыли от боли.

И тут маленькая, но неожиданно сильная смуглая ручка подхватила Влада за запястье, помогла укрепить хватку. Парень кое-как подтянулся и, хрипло дыша, улёгся на скате крыши.

— Спасибо, — первое слово, когда он почувствовал, что вновь может говорить.

Ночное путешествие, сначала по крышам, потом по тёмным переулкам, Влад запомнил нечётко. Сказывались усталость, волнение за оборотней, ожидающих его помощи в лесу. А если добавить к этому ломоту в рёбрах, побаливающую челюсть, раскалывающуюся голову и никотиновую абстиненцию… Отпечаталось в мозгу только лицо Ратри в лунном свете и её негромкий мелодичный голос:

— Здесь я тебя покидаю. Иди своей дорогой, удачливый.

Тёплые уста нашли в темноте его губы, ручки обхватили за шею, стройное податливое тело прижалось вплотную. На миг парню показалось, что никуда она сейчас не уйдёт, но цыганка, резко прервав поцелуй, мелькнула широким подолом и растворилась в тенях.

Рим отпустил его не сразу. Пытаться выйти из города ночью — самоубийство. Ворота, конечно, закрыты, и стража начеку, и толп на улицах нету, чтоб затеряться и не привлекать внимания. Оставалось ожидать рассвета. Часть итальянской столицы, где очутился Влад, более всего походила на трущобы: грязь и мусор на мостовых, зловонные сточные канавы, узенькие улочки, будто сжимаемые в постылых объятиях стен, старые дома с выщербленной кладкой и маленькими окнами-щелями. Безлюдно.

Пройдя вдоль нескольких переулков, Влад вышел на небольшую площадь. Какое-то мифическое создание скалилось мраморной пастью, изрыгая из неё струи воды. Парень присел на бортик фонтана, ополоснул лицо, жадно попил. Вода отдавала тиной или просто затхлостью, но после бега по крышам показалась сказочным нектаром. Влад не представлял, куда ему теперь направляться. «Дождусь утра, а там будет видно. Пойду вместе с толпой, авось и выйду к воротам. Главное, побыстрее до леса добраться». Что будет, когда он дойдёт до приметной поляны, он запретил себе думать.

В проёме ворот, кроме обычной стражи дежурили несколько священников. Влад постарался издали рассмотреть, что они там делают. Какой-то блестящий предмет инквизитор передавал в руки проходящим, а потом сразу же забирал обратно. «Вроде бы ничего страшного. Даже к лицам не присматриваются». Предметом, как с удивлением увидел парень, подойдя, оказалась серебряная монета. Влад в недоумении принял деньгу из рук святого отца, подержал пару секунд, вернул. Священник пристально осмотрел ладонь Влада и махнул: «Проходи!» Лишь очутившись на воле, за стенами негостеприимной столицы, парень понял, что таким образом искали оборотней.

Пыльная дорога, выбегающая из ворот Рима, за прошедшие сутки ничем не изменилась. Только идти было неудобно — против течения. Ранним утром почти никто не уходил из города, все наоборот стекались внутрь, чтобы выгоднее продать свой товар или наоборот сделать крупную покупку. Усталые ноги плохо слушались Влада. Поспать ему не удалось, он попытался вздремнуть прямо на ограждении фонтана, но сон слишком часто нарушали шаги ночных патрулей.

Наконец-то! Вот и знакомое дерево, рядом с которым он вчера вышел из леса. «Только вчера? А кажется месяц прошёл!» Влад свернул к одиноко стоящему исполинскому дубу, опустился в траву, словно для того, чтобы передохнуть перед продолжением пути. Негоже было целеустремлённо, у всех на глазах топать в дубраву, известную всем как логово волков-оборотней. Парень посидел всего пару минут, потому что понял, что иначе провалится в сон. Чуть пригнувшись, быстро пошёл к опушке, надеясь на ненаблюдательность и нелюбопытность прохожих. Может, кто и обратил внимание на странного путника, но не окликнул и уж тем более не попытался остановить.