— Я помогу тебе. — Смысл слов словно сформировался прямо в мозгу.

Незнакомец подошёл к Владу, и прежде чем тот успел хоть как-то среагировать, подхватил под плечо и помог подняться с земли. Ростом он оказался почти на голову выше Комольцева, а силы в руках было гораздо больше, чем можно ожидать при худощавом телосложении. В первую секунду Влад инстинктивно дёрнулся в сторону, но действия нежданного помощника не несли в себе угрозы, да и выбора, в принципе, не оставалось.

Лес, раньше грозный и враждебный, больше не цеплялся руками-ветками за одежду, а наоборот, расступался перед людьми, чуть поглаживая их по спинам, словно желая счастливого пути. Дорога оказалась недолгой, деревья вдруг закончились, и взгляду предстала огромная, заросшая высокой, по колено, травой поляна. На дальнем краю открытого пространства притулилась одинокая деревянная постройка, которую Влад с такого расстояния не мог разглядеть. Но это явно не была окраина города или хотя бы деревни, скорее сторожка лесника.

— Эээ… Послушай, а до города далеко? Мне бы в больницу надо. — Реплика осталась без ответа.

Домик был срублен из громадных дубовых бревён, уже изрядно потемневших от времени. Слева, словно опираясь на плечо старшего брата, ютился убогий сарайчик без окон. На огороженном покосившимся плетнём участке, которому, по-видимому, полагалось быть огородом, росла такая же высокая трава, как на остальной поляне, и было непонятно, зачем вообще ставился забор. Всё выглядело не то что бы заброшенным, но каким-то древним, угрюмым, мрачным… Влад приостановился, не заходя за забор, чуть оттолкнул от себя руку своего спутника, так, чтобы это не выглядело грубым, но в то же время, чтобы дать понять — дальше он идти не собирается. Человек в чёрном отстранился, удивлённо поднял бровь.

— Чёрт возьми! Ты можешь просто ответить на вопрос? Что это за место? Где ближайший город? Кто ты сам такой?

— Мой дом. Рим в дне пути отсюда. Меня зовут Конрад. А теперь может всё-таки войдёшь?

Не дожидаясь реакции, он пошёл к крыльцу. Влад пару минут простоял на месте, настороженно оглядываясь, но наваждение ушло: обычный дом, старый, конечно, но вовсе не зловещий, вон в окне отблеск живого пламени виднеется, а что помидоры и огурцы не растут, так это ещё не повод подозревать хозяев в чём-либо предосудительном. Он захромал к двери, уже предвкушая, как он сейчас присядет в кресло, удобно устроит больную ногу… и выяснит, наконец, что вокруг происходит.

Однако кресел, ковров и пледов, не говоря о прочих достижениях цивилизации, в комнате не оказалось. Всю обстановку составляли стол, две деревянные скамьи, камин с уютно потрескивающими дровами да полки на стенах, уставленные какой-то домашней утварью. На столе стоял закопченный котелок с чем-то мясным, судя по аппетитному запаху, и массивный канделябр с двумя толстыми оплывшими свечами. Влад сглотнул слюну и поймал себя на мысли, что в течение того отрезка своей жизни, который помнит, не ел он ни разу. Конрад выжидательно посмотрел на вошедшего и, видя его нерешительность, жестом пригласил гостя присесть и отведать кушанье.

Влад опустился на скамью напротив хозяина, пытаясь решить, чего ему хочется больше — изничтожить содержимое котелка или расспросить нового знакомого. После краткого размышления он принялся за… пожалуй, всё-таки ужин, хотя трудно определить правильное название трапезы, происходящей далеко за полночь. Влад одновременно бросал взгляды на своего визави, пытаясь получше рассмотреть его. Очень бледная кожа, оттеняемая длинными темными волосами. Худощавое лицо чуть тронуто морщинками, но не кажется старым, хотя из чёрные глаза, казалось, видели не одно тысячелетие. Весь он казался живым воплощением окружающей ночи и векового леса. Рассудок говорил, что такого человека стоит опасаться, однако Влад чувствовал себя на редкость спокойно и уверенно, не ощущая никакой угрозы со стороны хозяина дома.

Он не смог сдержать любопытства и начал разговор в промежутках между укусами:

— Меня зовут Влад. Тебе может показаться странным то, что я спрошу — где я? В смысле какая это страна?

— Италия, — ответ снова будто сформировался в мозгу, наполнив сутью слова неизвестного языка.

Влад помотал головой, пытаясь избавиться от лёгкого шума в висках.

— Ты ведь не на русском говоришь. Почему я тебя понимаю?

Конрад криво усмехнулся:

— Я хорошо владею ментальной магией.

— Магией?! — Кусок встал поперёк горла, и Влад закашлялся. «Это галлюцинации начинаются. А на самом деле я лежу себе преспокойненько под металлической аркой без сознания… Или на прозекторском столе… — От последней мысли его передёрнуло. — Нет, уж лучше в сказке, где существует волшебство».

Сытная еда уютно улеглась в желудке, от камина веяло приятным теплом, давали о себе знать усталость и стрессовые обстоятельства Эксперимента, и почти сразу после начала разговора Влад начал клевать носом. Конрад игнорировал большинство вопросов, упорно отмалчиваясь и присматриваясь к гостю. Его глаза то в упор впивались в лицо, словно пытаясь залезть под черепную коробку, то устремлялись вдаль, на ночной лес, виднеющийся в окне. Где-то вдали тоскливо завыл волк…

— Как прошла отправка?

— Технически всё успешно, без сбоев, — Доктор отхлебнул обжигающий кофе, подумав про себя: «Даже удивительно для первого раза. Учитывая, насколько фрагментарные сведения о технологии были у меня на руках». — Портал раскрылся почти мгновенно, объект заброшен в рассчитанный квадрат. До цели ему где-то три, максимум четыре дня пути, если идти напрямую. — Он сделал паузу для ещё одного глотка. — Естественно, прямо туда он не направится, так что, как я рассчитываю, нам придётся ждать дольше.

— Насколько дольше? — недовольно поинтересовался Генерал.

— А этого я пока что сказать не могу.

— Плохо. Ладно, докладывать мне ежедневно, а при каких-либо неожиданностям — в любое время суток.

Влад хотел ещё понежиться в кровати — так приятно после долгих бесцельных блужданий просто полежать, никуда не спеша. Стоп! Никакой кровати — под боком узкая дубовая скамья, укрыт он собственным бушлатом, а вместо подушки под головой — рука. События прошедшей ночи в безумном танце пронеслись перед мысленным взором: приговор, начало Эксперимента, негостеприимный лес, подвёрнутая нога и ночной разговор с Конрадом.

Выяснить у малообщительного собеседника удалось немногое: страна, куда, судя по словам хозяина дома, попал приговорённый — Италия — и её столица Рим были вполне реальными географическими объектами. Однако существование телепатии (магии, как предпочитал называть её Конрад) казалось по меньшей мере странным, да и обстановка выглядела изрядно необычно.

Сейчас в окно лилось солнечное сияние, явно было около полудня. Слышался громкий птичий щебет. Влад блаженно потянулся — несмотря на жёсткость ложа, он умудрился неплохо выспаться. При свете дня комната выглядела совсем не зловеще и не таинственно, только немного заброшенно. Под потолком в углах блестела паутина, на полу валялись мелкие веточки и несколько сухих листьев. Кроме того, из комнаты, оказывается был ещё один выход — небольшая низкая дверка в противоположной стене. Влад, оглядевшись, не смог сдержать исследовательского интереса и хотел заглянуть в соседнее помещение, но дверь не поддалась. Всё остальное было по-прежнему. Погасшие угли в камине, канделябр и пустой котелок на столе. Никаких признаков присутствия Конрада не наблюдалось.

Влад вышел на улицу, глубоко вдохнул пряный лесной воздух, сделал пару наклонов и махов руками, чтобы размять не вполне проснувшееся тело. Заметив скрывающийся в траве колодезный сруб, решил использовать по назначению зубную пасту и щётку, чтобы извлечь из бестолково подобранного инвентаря хоть какую-то пользу. Ополоснув лицо и почистив зубы, Влад пришёл к выводу, что жизнь не такая уж плохая штука. «Только курить охота зверски! Может, там угольки не совсем погасли?» Надежда, конечно, призрачная, но проверить стоило. Парень весь извозился в пепле и саже, пытаясь раздуть в очаге хоть маленькую искорку пламени, но всё было тщетно.