– Добро пожаловать! – говорит Тапочка имениннику Павлику и его гостям.

Дети принесли радость в этот дом и наполнили его смехом.

С ними прибыли лимонад и всякие угощенья. Волк и тут хотел проявил себя, предлагал водки, но Павлик сказал, что не сделает ничего, что рассердит его отца. Алкоголя им не полагалось по малолетству

– Папенькин сынок, – съязвил Волк, и мальчик буркнул в ответ: – Кто бы говорил.

Павлик приходился ему единородным братом, хотя разница между ними составляла лет двадцать. Между собой они не ладили.

– Ты знаешь, что Волк – незаконный моего отца. Тот его не признал, так что у Виталика прочерк в свидетельстве о рождения. Так что с какой стати мне с ним знаться, – обронил Павлик в разговоре с Тапочкой.

Больше Волк к нему не лез. Во всём, что касается организации мероприятия, распорядительница доверилась Тапочке.

Павлик Голиков уже долгое время был предоставлен сам себе, и это его немного утомило. Вероятно, его матери понадобилась свобода или ей не нравилось, как у мальчика складывались отношения с отчимом.

– Бывшим отчимом. Мама разводится с Шота, – уточнил он. – А он мне нравится. Конечно, кривляется, но зато я ему небезразличен. Мама считает, что через меня он хочет заполучить ключ к богатству моего отца.

Странная у них была семейка, но ничем не хуже или лучше других.

Павлик рассчитывал отметить свой день рождения в аквапарке, поэтому они с друзьями взяли купальники и плавки. Потом планы изменились, и он приехал в Колшево.

– И знаете почему? Мать решила, что в аквапарке небезопасно. Сопровождающий нас охранник не вышел на работу, его телефон не отвечал.

В Колшево детей сопровождала учительница английского языка – единственная, кого удалось найти в последний момент. Она показалась Тапочке неплохим человеком, разве что излишне робкой. Другой её крайностью была занудливость, что объяснялось тем же страхом: она переживала свалившуюся на неё ответственность.

Как оказалось, дети вообще собирались отправиться на море, даже купили билеты, но поездку пришлось отложить.

– Отец назначил мне встречу в Колшево.

Павлик привез видео, которое они с Долгушевой смотрели с его ноутбука (у самой Надежды Анатольевны ничего похожего не имелось, сама она и видео не смогла бы запустить), а Тапочка стояла и ждала под дверью. Из-за двери (приоткрытой, но у Тапочки не хватало духу туда зайти) раздавался бодрый баритон и взрывы смеха, шло какое-то телешоу, которое они смотрели в записи. Судя по обрывкам слов – просто глупость, как и все шоу. Отчим мальчика, Шота, был там ведущим.

Готовку взяла на себя Тамара. Она прогнала Тапочку с кухни, буркнув: «Не мешай мне, иначе я никогда не закончу», – и хлопнула перед ней дверью. Возможно, у Тамары кто-то был. Тапочка разглядела ноги в мужских ботинках и спущенные штаны. Тамара любила заводить интрижки, неудивительно, что она и тут воспользовалась случаем.

В обязанности хозяйской помощницы входило встречать гостей и знакомить их с лофтом. На первый взгляд работа может показаться нетрудной, но это не так. Находиться целый день на ногах – поистине тяжело.

Длинный рабочий день – это для Тапочки.

Все ждали приезда менеджера из агентства праздников, но в последний момент та подхватила грипп и не поехала, так что во всем пришлось разбираться Тапочке и учительнице, от которой было мало проку. Она чувствовала себя не в своей тарелке и предпочитала скрываться в полумраке, выходя с неохотой в центр ярко освещенной комнаты.

Старый разрушающийся дом мало подходил для веселья. Его оживлял парк, несколько соток заросших кустами территории, переходящей в лес. В нём выбрали место для фейерверков, но погода не благоприятствовала, и все ждали, пока прекратится дождь.

Дети возились на втором этаже, играя в настольную игру, но даже при желании Тапочка не смогла к ним присоединиться. Приготовление угощения занимало всё её внимание.

Собаки проявляли беспокойство, и Тапочке пора их выпустить, пока они не устроили представление. Учительница также отправилась в парк прогуляться, пока дождь не прогнал её в дом.

Дети шныряли по дому, всюду оставляя грязные следы и подъедая всё, что плохо лежит. Сгрызли макароны, а ведь Тапочка не успела их сварить. У путешественников всегда голод. Тапочка видела, как девочка грызет карамельное яблоко. У них у всех запас этих яблок, купили в городе. А ещё претцели с солью.

Перед обедом дети чинно гуляли в саду под присмотром учительницы. Лариса приехала с надеждой отдохнуть на природе, но всё складывалось совсем не так, как она предполагала. Тапочка помогала гостье справиться с волнением. Вероятно, она перенесла какое-то нервное заболевание, остатки которого давали о себе знать. Она могла неожиданно вскинуть голову, словно лошадь, чрезвычайно пугая незнакомых людей. Пытаясь справиться с неконтролируемым возбуждением, она судорожно сводила губы, словно хотела сказать, но только заикалась.

Почему у детей жилетки, размышляет Тапочка. Чтобы не потерять их. Разве это животные? Или уже имелся печальный опыт, и его не хотят повторять.

Почему их прислали сюда? Здесь нет развлечений, им довольно скучно. А может, их хотят спрятать от опасности? Предположим, семья получила предупреждение, что ребёнка похитят. И тогда устраивают вечеринку и увозят детей с глаз подальше. Что она может сделать? Ничего, только наблюдать, когда это событие произойдет. Какое событие? Она не знает. Сумеет ли она вмешаться? Тоже не знает.

– Подлива остыла, – жалуется Тамара, и Тапочка утешает её, что кушанье стало ещё лучше.

За день все так переволновались, что едят, не ощущая вкуса.

После дождя на улице посвежело, и все высыпали на улицу зажигать петарды.

Раздался залп, через мгновение в небе появилось огненное облачко. Фейерверки сменяли друг друга, и полчаса в небе стояло зарево от потешных огней. Потом оно погасло.

– Я сегодня себя не очень хорошо чувствую, ребята. Читать книжку не будем, – произнесла учительница печальным голосом.

Так что после ужина дети снова высыпали на улицу и шлёпали по лужам, мокрые по колено. От них пахло чипсами и сухариками. В лофт натащили бутылки газировки.

Их наставница отдыхает, а Тапочка у детей как бы пионервожатая.

– Ты красивая, Тапочка. Только зря ты не красишься. Вот увидишь, станет лучше.

Тапочка зависла у зеркала. Стала румянить щеки, подвела глаза. Все вместе они залезли в шкафы и нашли там кучу женской одежды, которая сделала из Красной Тапочки настоящую красавицу. С золотыми тенями и блестками на щеках она приобрела сходство с карамельным яблоком, и дети её хвалили.

– Вот сейчас ты лучше всех.

Всё дело не в блесках, а в том, как бы сквозь них Тапочка улыбается своими золотистыми глазами. Вот и Волк и тот уверяет, что Тапочка слишком хороша для подмостков провинциальной кинофабрики, и её место – в столице, куда стекаются знаменитости.

– В столице нужно большие деньги, так что не о чем и говорить, – ответила Тапочка, которая должна была идти, её уже несколько раз звали играть дети.

Разве не её профессия в том, чтобы быть доброй и всем угождать?

Вечеринка посвящена 10-летию Павла Голикова, для этого мероприятия и был снят лофт. Со своими гостями он успел поссориться, и теперь веселье не складывалось. Именинник предложил Тапочке присоединиться к ним, а вместе с ней пришли Валера и Волк.

Появление посторонних людей заставило нервничать Ларису, приставленную присматривать за компанией во время экскурсии. Вечеринка не входила в её планы, но, поддавшись общему возбуждению, она присоединилась к подготовке и теперь следила, чтобы на столе не появлялось спиртное. Решено было ограничиться несколькими бутылками детского шампанского.

А когда никто не ждет, приезжает Ангелина, распорядитель праздника. Тапочка припоминает белокурую красавицу с хвостиком, хотя теперь она одета и причесана по-другому.

Она заехала проверить, как заселили детей и все ли у них в порядке. Ангелина обменивается с Тапочкой рукопожатиями.