– Хорошо, Ар. Можешь звать меня Риссой.

В ответ он только подмигнул и опрокинул в себя добрую половину фляжки. Что бы там ни находилось, но после этого взгляд барда покрылся поволокой и сделался более весёлым, хотя, казалось, больше уже некуда. На всякий случай я стала держаться поближе к Квилю. В голову начали закрадываться подозрения, что поступок был несколько опрометчивым и необдуманным. Но сделанного не воротишь, и потому я с натянутой улыбкой позволила Лэтису повести меня туда, куда он хотел.

Бард с телохранителем остановились на небольшом постоялом дворе, аккурат в конце той же улицы, где давали представление. С трудом, не без помощи Квиля, удалось убедить Лэтиса, что угощать меня вином не нужно, чая вполне достаточно, и вообще – время позднее, а возвращаться домой как-нибудь потом всё-таки надо. А провожать? Ну зачем! Что со мной может случиться…

– Действительно, – согласно мотнул рыжей головой бард, придерживая шляпу вместе со звенящей под ней мелочью, и поджал губы. – Теперь-то уж точно ничего не случится.

Постоялый двор был довольно маленьким, всего на четыре комнаты. Свет горел только на первом этаже, да вдоль окружавшей веранду живой изгороди висели магические огни. Амулеты, служившие заменой свечам и факелам, в столице можно купить на каждом углу, и не удивительно, что даже в небогатых районах подобное встречалось довольно часто. Артефакторика вообще была одним из самых прибыльных направлений магического искусства, и я весьма удивилась, когда узнала об этом. Ярай никогда толком не рассказывал о своих богатствах – домик небольшой, убранство внутри самое обычное, в гардеробе всего ничего камзолов, пусть и из дорогих тканей. А на горе золота, подобно дракону, он не спал. И вот где тогда все его несметные сокровища, если даже от самого короля заказы то и дело поступали?..

Окружённая зарослями барбариса веранда, на мой вкус, была самым подходящим местом для укромной беседы. И то ли Лэтис с этим был согласен, то ли каким-то образом прочитал мои мысли, что внутрь заходить я не хочу, но устроиться он решил именно здесь.

– Прошу! – Лэтис услужливо отодвинул плетёное кресло и буквально свалился в соседнее, опрокидывая в себя последние капли из фляжки.

Да уж, подобной резкой смены характера я никак не ожидала. Хоть перед глазами постоянно маячил Кирино, играющий масками как тот же Квиль жонглировал, а всё же непривычно сталкиваться с таким где-то ещё.

– Алитта словно другой мир по сравнению со всем остальным материком, верно? – устроив лютню рядом со своим креслом, бард закинул ногу на ногу и посмотрел на меня. – Вся эта магия на каждом шагу, ньэннские технологии… разве что Нотта может потягаться в этом, да некоторые порты республики, но ни в Нитиро, ни в самом Коссэ ничего подобного больше нет. Келеро заметно отстаёт от Альяари, что уж говорить про Синтэрни или Ньэнн.

Я выжидающе уставилась на Лэтиса. С чего вдруг он поднял эту тему? Да и к чему упоминание других государств и материков?

– Мне интересно, где ты выросла, – таинственно улыбнулся он, щёлкая по краю шляпы. – Вряд ли Грассэ таскал тебя и Ларице за собой, а путешествовать он любит исключительно.

– Зачем это тебе? – не выдержала и спросила прямо.

Лэтис переключил внимание на так кстати подошедшую служанку. Судя по всему, он останавливался в этом месте не впервые и уже наизусть знал не только фирменные блюда, но и какие вина здесь подавались. И то, с какой лёгкостью бард переключался между развязным пьяницей и обворожительным мужчиной, заставляло проникнуться невольным уважением. Распознать игру на читательском вечере я не сумела, а значит, при должном мастерстве обмануть меня сможет любой желающий, и соваться в дворцовые интриги с такими навыками действительно рано.

– О! – Лэтис оборвал собственную тираду о прелестях багета, что выпекали здесь, и постучал пальцами по столу. – Как насчёт того напитка с розовой водой? Как думаете, моей подруге понравится?

Служанка закивала головой сродни ньэннскому болванчику и после очередной обворожительной улыбки барда со всех ног бросилась к кухне. Видимо, чтобы дорогому гостю не пришлось ждать ни одного лишнего мгновения.

– Так… зачем? – повторила свой вопрос и, стараясь держаться уверенно, откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу и сцепила ладони в замок.

– Понимаешь, за последние несколько лет твой отец очень сильно изменился. Мне бы не хотелось, чтобы он попал в неприятности из-за своей неконтролируемой жажды справедливости и тех новых знакомств, которыми он успел обзавестись. Я знаю, что в свои планы он редко кого посвящает полностью, и потому предупреждаю: не становись пешкой в них.

Чуть приподняла подбородок и насмешливо фыркнула. Своего отношения к снисходительной манере общения скрывать не стала, а Лэтису понравилась такая прямота, если судить по довольной улыбке.

– То есть тебе известно, в какую игру он играет?

– Откуда бы, – развёл руками бард и коротко переглянулся с Квилем. – Пока моих сил хватает только на то, чтобы не дать втянуть себя в эти игрища.

– А с чего такое беспокойство обо мне? – попыталась, подражая Кирино, вопросительно изогнуть бровь. Да и вообще, держаться старалась так, как повёл бы себя хмырь – отчего-то казалось, что в этой ситуации такое поведение будет правильным.

– Я слышал о том, что случилось с Ирнэ. Да, она жива… но Ларице не переживёт, если и с тобой случится подобное.

Подобное?.. Нет уж, я никогда не позволю кому-то забрать мой дар. А уж с его-то помощью точно не дам себя в обиду.

– Кто тебе сказал? И мою мать ты, значит, тоже знаешь?

Лэтис, чуть сощурившись, посмотрел на меня. Хмыкнул, подбросил в воздух уже пустую фляжку, ловко поймал…

– Солнышко, я кручусь среди самых ярких небесных тел в Алитте. Ты в курсе, что твои родители что-то вроде двойной звезды? Куда одна, туда второй…

– Двойной… звезды?

– Не бери в голову, – он снова хмыкнул и полез во внутренний карман жилетки – извлекать добавку. – А насчёт того, кто сказал… Ярай и рассказал. Было бы странно, находись я в хороших отношениях с Грассэ, но ни сном ни духом не ведая о его славном наставнике, согласись?

Я с отвращением наблюдала за тем, как бард закинул ноги на стол и приложился к фляге, и тщетно крутила в мыслях возможные варианты ответа. Сложно поддерживать подобную беседу на равных, не зная ровным счётом ничего ни об отце, ни о Лэтисе, ни об их «дружбе». Увы и ах, но эту битву я проиграла. В моих рукавах не было козырей. Разве что пара-тройка историй из детства о том, каким отец представлялся мне. А уж о прошлом матушки я совсем ничего не знала, кроме того, что она была из рода Авари и телохранительницей королевы-матери. Как, впрочем, и многие Авари до этого – семья, в которой дар теней передавался по наследству, издревле нанималась королевской династией. Странно, что Росэр отступился от этой традиции и приблизил кого-то из придворных магов. Хотя, не мне судить – о способностях Тэриньо я не знала.

Эти пробелы в знаниях заставляли нервничать и злиться.

– Твоё посвящение прошло без проблем?

– А тебе какое дело? – машинально огрызнулась я, запоздало поняв, что ляпнула подобное очень и очень зря.

– Заказ, может быть, сделать хочу, – неприятно оскалился в ответ Лэтис, отчего по спине забегали мурашки. – Но смотри сама. Можешь не рассказывать, если не хочешь.

– Я слышала, – неожиданно вырвалось у меня. – Я слышала ваш голос. Во время ритуала. Песня о Гостье…

В бирюзовых глазах мне почудилось что-то давящее и могущественное, но – промелькнувшее лишь на миг. Может, то были пьяные искры, и мне всё это показалось?.. Да нет, точно показалось!

– Ты поверишь мне, – Лэтис чуть не свалился под стол, резко наклоняясь к моему уху, и жарко выдохнул слова, отчего к горлу подступил противный ком, – если я скажу… скажу, что я – древний дракон, запертый в человеческом обличье?

Я с сомнением покосилась на Квиля. Уж если он подтвердит подобное заявление, можно будет не сомневаться в правдивости.