К сожалению, сегодня мне предстояло изучить водных духов не только в теории. Шум, которая создала шишига, плюхнувшись в воду, разбудила свою сестрицу – одну из самых неприятных разновидностей русалочьего племени. Сильный всплеск впереди остановил меня. До чаши водопада оставалось всего ничего, и я подумал, что шумел водяной. Оказалось, что нет! Посередине реки всплыло нечто рыхлое, серого цвета. С одного конца по воде змеились каким-то лохматые космы, которые мне поначалу показались водорослями. Поглядевшись, я понял, что это волосы. Длинные, нечесаные пряди волос. С плеском «нечто» перевернулось, и я увидел, что в воде плывет против течения, прямо ко мне полуразложившееся тело старухи. Лобаста! Я чертыхнулся и отпрыгнул назад, подальше от берега. Лобасты или албасты, наверное, самые злые из русалок. Ранее ареал их обитания составлял нижнее течение Волги, территория Татарстана и Киргизии, теперь же когда духов и богов, всевозможную нежить извели, загнали в резервации, очень просто встретить вместе фейри и мавку, тролля и лешего, в местах для них нехарактерных. Вот как сейчас! Никогда ранее лобаста не водилась в реках Кавказа. Отступить сейчас, испугавшись лобасты, означало перенести визит к водяному на более позднее время. А этого совсем не хотелось, тем более что водопад вот он, рукой подать. Оставалось отпугнуть русалку. Казалось бы, меня, Велесова жреца, должны водные духи, и слушаться, и побаиваться. Только вот жрец я пока неопытный, и сил и знаний на все не хватает. Големы у меня получаются отменные, с книгами заклинаний я научился работать. Только одно дело в пещерах корпеть днями и ночами над артефактами, в тиши, с многочисленными попытками и пробами, и другое дело быстро соображать, что делать с речной нежитью, что тянет к твоему горлу скрюченные пальцы, обезображенные трупными пятнами. Я ничего не нашел лучше, чем подхватить из-под ног голыш и засветить русалке в грудь. Камень с глухим стуком врезался в нижнюю часть грудины, прямо промеж отвисших грудей. Русалка в ответ лишь рассмеялась, обнажая длинные как у вампира клыки. Несложное заклятье, приложенное к камню, не сработало! Я громко, витиевато выругался. В ответ на мои ругательства лобаста немного замялась, прекратив на миг подниматься из воды на берег. Существовали специальные заговоры против русалок. Некогда их знали все, от мала до велика. О них я читал, но нужные слова в памяти у меня не остались. Оставалось надеяться на силу русского матерного слова. Изначально слова, позже считающимися матерными, таковыми не являлись. Их широко использовали шаманы и волхвы, вкладывая в них иной, сакральный, чаще всего защитный смысл. Примером того, что смысл матерных слов искажен до неузнаваемости, может послужить хотя бы слово "похерить". Означало поначалу это слово всего лишь "перечеркнуть крест-накрест". Набрав воздуха в грудь, я обложил русалку добротным, трехэтажным матом. Лобаста зашипела и отступила на шаг. Мгновенная передышка позволила мне вспомнить о защитных амулетах кармане на поясе. Нет, там не оказалось защитных артефактов против водных духов. Зато там были сухие травы. Мята, любисток и полынь. Как раз, если память мне не изменяла, полынь отпугивала русалок. Разминая в пальцах горькую траву, я, не переставая матерится, словно сапожник, перешел от обороны в наступление. Загнав русалку на середину реки, мне удалось сорвать аплодисменты водяного. Оказывается, хозяин вод незаметно подкрался, чтобы насладиться зрелищем того, как волхв будет усмирять русалку. Я поклонился водяному. Тот поклонился тоже, одновременно наматывая цепь на руку. Видимо цепью, как хлыстом водяной дух непременно воспользовался, если бы мне не удалось совладать с лобастой. Водяной пытливо глянул на меня:

– Что привело, Велесова волхва в гости ко мне?

Я еще раз глянул на реку, убедится лишний раз, что лобаста сгинула. Та при появление водяного нырнула под воду и не спешила вновь показываться.

– У Линдора пропала сестра. Алинор. Мы ищем ее. Из долины она не уходила.

Донбеттир, а именно так звали водяного, исчез, а затем возник на каменном троне, что высился на мелководье, возле водопада. Оправив бороду, он сложил свои чешуйчатые руки на своем огромном, словно бурдюк животе. Так близко водяного я видел впервые. Пахло он него рыбой и тиной крепко. Позвенев цепью, он повторил вопрос.

– Ну, пропала эльфийка. Зачем приходить ко мне? Сразу скажу, среди утопленниц ее нет.

Я присел на берегу, на камень побольше.

– Уже хорошо! А в гостях у тебя ее нет?

Водяной рассмеялся.

– Ты хотел сказать, не пленил ли я, водяной царь, эльфийку? Не запер ли красавицу в своих подводных чертогах?

– Именно! – немого напрягся я от своего утверждения. Интересно, если сейчас водяной рассердился, как мне справится с ним? К счастью, потягаться силами с водяным на этот раз мне не удалось. Ничуть не обидевшись, хозяин вод махнул рукой. И о, чудо, вода из чаши под водопадом вскипела, а затем поднялась вверх, обнажая каменное дно. Разинув рот, я смотрел на форель и сомов, повисших в воздухе, внутри водяного пузыря. Водяной одернул меня:

– Смотри вниз, волхв! Или думаешь, я навечно могу остановить бег воды?

Внизу, на дне каменной чаши, которую за многие сотни лет вымыла в скале падающая с высоты вода, мне показалось жилище водяного. Я увидел неглубокую пещерку, стены которой украшала затейливая мозаика из цветных камней и ракушек. В скальной нише, под козырьком, в центре возвышался высокий, резной трон. Слева и справа от него, располагались низкие лежанки, устланные водорослями. На них возлежали удивленные русалки. Алинор среди них не оказалось. Я кивнул водяному и тот вновь махнул рукой. Удерживаемая им вода упала вниз, обдавая меня с ног до головы брызгами. Донбеттир похохатывая, смотрел на меня, мокрого, ожидая моей реакции. М-да, шутка в его стиле! Я, молча, вытер с лица ледяную воду. Придется сделать вид, что ничего не случилось. Дрожа от холода, поклонился водяному.

– Спасибо, хозяин вод! Извини за подозрения!

Вслед за мной встал и водяной. Услышав мои извинения, он перестал улыбаться. В его, глазах навыкате, промелькнуло уважение. Не зря Тень Посредника предупреждала быть повежливей с водяным. Непростой он дух, своенравный. Пожалуй, после фокуса с водой, я согласен с Тенью Посредника, водяного нельзя ровнять с русалкой. Какая русалка способна на такое?

За "Купелью водяного", выше по реке меня ждал бигль, мой голем в мраморных разводах. Прежде чем, отправиться к водяному, я отослал его найти свежий след Алинор. Судя, по довольной морде и виляющему хвосту, билль успел оббежать всю долину и взять след. Я приказал ему:

– Вперед! Веди меня!

Уже на ходу я достал шар из нефрита, аналог сотового телефона в этом мире. Система набора абонента в этом артефакте мне показалась нерациональной, и после нескольких неудачных попыток я оснастил его голосовым набором. Согрев теплом ладоней шар, дождался, пока он не станет светиться изнутри мягким светом, а затем вызвал Линдора:

– Привет! Как поиски?

Голос эльфа показался мне каким-то безжизненным.

– Никаких следов. Берендей ушел проверять пещеры. Вернется к вечеру. У фейри Алинор нет, и не было. Я лично проверил все города. Что у тебя?

– У водяного ее тоже нет. Сейчас идут по следу Алинор. Из той бумаги, что ты вчера мне дал, я сделал голема-ищейку.

– Где ты?

– Бегу. Вверх по течению. От водопада с водяным.

– Я иду от Берендея. Встречу тебя там, где открылся первый портал Врага, на развилке.

– Добро!

Голема я сделал небольшим. Бигль едва доставал мне по колено. Однако, передвигался он на удивление резво. Я едва поспевал за тявкающей ищейкой. Одно радовало – бег согрел меня и немного подсушил одежду. Там где ущелье образовывало "рукав" – боковое ответвление, ведущее в Берендеево царство, нас уже поджидал Линдор. Не обратив ни малейшего внимания на эльфа с луком, бигль помчался вверх по ущелью, по направлению к поселению водных эльфов. Я вместе с эльфом помчался за ним. Не останавливаясь в обители эльфов, голем повел нас еще выше по реке. Эльфу держать такой темп движения не представляло никакого труда, при желании он мог бежать целый день. Я же то и дело прикладывался к фляге с эльфийской настройкой. После охоты за гилистери у меня оставалось еще немного тонизирующего напитка. А иначе как мне удалось бежать наравне с двумя эльфами-следопытами?