Но пока превосходства не показал никто из них. Дуэлянты не обращали внимания на публику, погружённые друг в друга, но чем больше минут проходило, тем явственнее становился шёпот. Всё больше зрителей осознавало — они равны. Перед их кумиром достойный противник, и то, чего они ожидали, — быстрой победы — не случилось.
Их дёргало. Сидевшие поначалу ровно и степенно, они начали подскакивать на местах, вцепляться в сиденья, вскрикивать. Нир-за-хар на стенах тоже не оставались равнодушными — краски беспокойства, взрывы переживаний плясали по шкурам. Хвосты метались, откалывая целые куски штукатурки и царапая нехитрую роспись. Строительная пыль сыпалась на головы задним рядам, но никто не обращал на это внимания.
— Ему слишком жарко, — прошептал Линно-ри сквозь зубы. — Кулоны не выдержат долго при такой разнице между внешним холодом и внутренним огнём.
— Сколько? — спросил Лэтте-ри, не сводя глаз с арены, и побледнел, не получив ответа.
— А та штука у виконта, она конечная? — спросила Ира тихо.
— Нет, — так же тихо ответил ей Варн. — Это просто пахучая смесь, пары которой постоянно поднимаются силой волшебного течения. Пока он ей дышит, не страдают повреждённые ткани. Запаса может хватать даже на годовой цикл, и я не думаю, что Саланталь забыл пролететь по рынку, перед тем как прийти сюда, если этой вонючести у него оставалось мало, да и к тому же…
Варн не договорил. Трибуны взревели, приветствуя первую кровь.
Саланталь выбрал для поединка короткие и, как теперь понимала Ира, метательные ножи. И один из них пошёл в ход. Чётко, без киношных эффектных вращений, по прямой. Порезал одежду, застрял. Чудо, что не в живот, а только сбоку. Судя по прошившей Терри-ти дрожи, пострадала не только одежда. Он отскочил, рванул нож из ткани и едва отбил следующую атаку Саланталя.
Успел!
Одну, вторую, третью — они градом сыпались, заставляя Терри-ти постоянно вращаться, нагибаться, раз за разом напрягая раненый бок. По губам дайна-ви текла кровь — он даже не замечал, что прикусывает их. Он понял, чего добивается противник, и спешно выстроил защиту повреждённой стороны. Невольно открывая другую.
Всё происходило с такой скоростью, что суть манёвра доходила до Иры с запозданием. Озарение настигло её, когда Саланталю оставалось последнее движение. Он ловко увёл Терри-ти в защиту и сложным финтом нанёс удар в незащищённый бок. Вскрик виконта потонул в рёве толпы, которая не сразу поняла, что произошло.
Терри-ти встретил удар, парировав его метательным кинжалом Саланталя, который всё ещё не выпустил из руки, встретив меч углом рукоятки. Изо всех сил толкнул противника от себя, дожимая, перехватывая оба оружия, заставляя блокировать меч в какой-то совершенно неудобной позиции, толкаясь ногами, скользя по песку. Вынудил противника сопротивляться, а после внезапно отпустил, заставив двигаться по инерции, и делая шаг назад, с силой полоснул лезвием по напряжённой руке виконта. По локтевому сгибу.
Виконт взвыл сквозь зубы, рванулся и изо всей силы толкнул Терри-ти. Тот неловко покачнулся и упал, хватаясь за бок, отпуская кинжал из ослабевших пальцев. С рукава Саланталя струёй лилась кровь, промачивая камзол и падая на песок. Он воспользовался свободными секундами, пока Терри-ти поднимался с земли, и прижав руку к телу, согнул её, вцепился в ворот двумя пальцами, будто сросся с ним. Неловко выхватил второй кинжал и сжал рукоять в сгибе раненого локтя, остриём наружу.
— Боже… — прошептала Ира. — Это же…
— Они сейчас не чувствуют боли, — голос Линно-ри дрожал. — Но нет боли не означает, что нет раны.
Саланталь будто озверел. Он набросился на Терри-ти, едва успевшего подняться, атакуя не только мечом, но и локтем, в котором был зажат нож.
Удар. Удар. Удар. Терри-ти отступает, стараясь прикрыть раненый бок. Всё по кругу. В какой-то момент раненая рука виконта виснет плетью, кинжал падает на песок. Из пореза продолжает хлестать кровь. Видно, что Терри-ти тоже ведёт, его движения неловки, словно бок частично онемел.
Последний «клинч», рывок и тут же назад.
Этот кадр навсегда останется у Иры в памяти и не один год будет сниться. Картинка в деталях, ей казалось, что она видит каждую каплю пота, каждую мурашку, хотя, конечно, не могла с такого расстояния. Резкий удар в лицо рукояткой меча, в нос, кровь по лицу, заливая губы. Падение. Саланталь пытается добить, но у него подкашиваются ноги, кажется, теряет сознание и падает на Терри-ти. Меч начинает выпадать из ослабевших пальцев, но инерция и вес владельца делают своё дело. Он проходит по и без того раненому боку, скользя, разрывая одежду. Не видно, достиг ли цели. Падают вместе. Голова эйуна с размаху впечатывается в лоб дайна-ви. Упав, никто из них не поднимается.
Секунда. Другая.
«Вода, что б тебя тени… Да теки же!» — Варн сносит хвостом ограду постамента.
Все взгляды прикованы к воде, что потоком льётся на песок. Альтариэн сжимает в кулаке заслонку. Выдернул, едва головы бойцов коснулись арены.
Зал ждёт, тишина рвёт нервы в клочья.
Свидетели срываются с места, едва последняя капля целует песчинки.
Они грубы. Дайна-ви, успевшие первыми, стаскивают Саланталя и почти откидывают от своего друга, их тут же пинают подоспевшие эйуна. Стычки не следует — счёт идёт на секунды. Оружие одним движением вырывается из раны, Линно-ри зажимает бок, и они с Лэтте-ри бегут.
Время, пока бессознательного Терри-ти тащат к помосту, кажется Ире вечностью. Она уже держится за крышку крынки, но Варн грубо хватает её, освобождая проход дайна-ви, а после заталкивает следом в дверь.
«Не смей! Слышишь! Он жизни не пожалел за законное решение — нарушишь их правила хоть в букве, и его поступок станет ничем! Не смей!»
«Он умрёт! Умрёт, понимаешь ты?!»
Варн не отвечает, но уже на полпути к келье Ира слышит удар, будто что-то упало на закрывшуюся за спиной дверь, а следом скрежет когтей по дереву и камню.
Едва уложив раненого — она верит из последних сил, что только раненого, — на постель, дайна-ви покидают помещение, оставив Иру с Терри-ти один на один.
Глава 14
Церемония светильников
Браха Ловин уже давно не пользовался собственным именем. Предпочитал подобострастное Лютокопыт или просто — Лют. Развалившись в кресле, широко расставив ноги, прижимая ладонь, измазанную в порошке диввы, к носу, он читал послание, стараясь сфокусировать разбегающиеся знаки перед глазами.
Без толку.
— Пошла прочь! — он толкнул коленом дочь деревьев, что до сего момента старалась над тем, чтобы вызвать у его тела хоть толику интереса. Женщина испуганно пискнула, откинула назад копну длинных волос, надула пухлые блестящие губы ровным кружком и на всякий случай отшатнулась ещё дальше — не дай Сёстры прилетит вдогонку удар щедро подкованного металлом сапога, который иначе как копытом и не называли. Поняв, что Лют не шутит, она в одно движение прикрыла полную грудь рубашкой и унеслась из комнаты, не забыв аккуратно, да-да, главное, очень аккуратно, прикрыть за собой дверь. За порчу имущества Лютокопыта в его собственном логове можно было лишиться в лучшем случае рук.
Мужчина усмехнулся ей вслед. Он не боялся, что пойдут слухи о его мужской несостоятельности, — Лют платил достаточно хозяину притона, где работала эта красотка, чтобы она использовала язык исключительно для того, за что он заплатил, и ни крохой более. Боялась она обоих одинаково — и хозяина, и покупателя, так что за сохранность тайны об этих несвоевременных осечках можно было не волноваться. Да и не осечки это вовсе. Лютокопыт был честен с собой и признавал, что способен думать только одной головой одновременно. Если важная мысль овладевала сознанием, то похоть уступала место холодному расчёту.
Лют ещё раз вдохнул порошок диввы. Пахнет невкусно, но для такого, как он, привыкшего жить среди разложения и смрада, не отличается какой-то особенно ужасной нотой. Главное, что средство стоящее. Когда одним из твоих дел является продажа травы-дурманки и ей подобных баснословно дорогих средств затуманивания сознания, поневоле нанюхаешься, надышишься и, как тени заведут, и наглотаться можешь. Дивва же приводила сознание в порядок, возвращала остроту зрению, чуткость — слуху. Стоила дорого, караваны в Руин-Ло тоже не дешёвое удовольствие, но здравый ум дороже. Идиоты и скупердяи в подполье Гаи не выживали. А Люту жизнь нравилась.
