— Ты вестница? — сквирри медленно опустил копьё.

— Да. Но если вы не верите на слово, то доказать мне нечем.

Некоторое время воины переглядывались, а Ира не сводила глаз с их лидера. Минуты шли, и она чувствовала каждую.

— Это действительно многое значит, — сказал мужчина, — но правила едины для всех. Мы дадим второй шанс. Тебе и всем тем, кто пришёл с тобой. Даже нир-за-хар. Пройди испытание и…

— Там умирает Линно-ри! Хоть десять испытаний, но дайте лекарство! — она сорвалась, чувствуя, как нарастает гнев. И сейчас она была ему рада: он очищал от неопределённости. Сколько можно мучить их?!

— В Руин-Ло всё решает воля Великого Низза, — спокойно ответил воин, будто объяснял правила игры маленькому ребёнку. — Лишь пройдя испытание, сможешь просить его о милости. Если торопишься — не тяни.

Ира сжала кулаки. В груди всё клокотало.

— Что нужно делать?

Воины единой волной отошли от неё на несколько шагов и окончательно опустили оружие, встав в линию.

— Скажи, кто из нас главный.

Ира ошарашенно уставилась на воина, который в общем ряду моментально затерялся. Одна сплошная разноцветная полоса из странных одежд и тренированных тел. Так он не предводитель?!

Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от цветовых пятен перед ними. Воины стояли, храня молчание, и ей даже показалось, что чуть выпрямили осанку. Мол, любуйся, чужеземка!

Ира медленно вела взглядом по ряду. Тридцать шесть сквирри. Сейчас, когда угроза быть проткнутой оружием отступила, она присмотрелась внимательнее и осознала, что тут не только мужчины. Достаточно свободные одежды, крепкие мускулы, непривычный макияж и головные уборы — всё это скрадывало половые признаки от невнимательного зрителя, и она не сразу различила очертания груди и черты лица. Второй пробег суматошным взглядом от воина к воину дал понять, что мужчин и женщин примерно поровну. И снова: туда — обратно, туда — обратно.

Ира судорожно пыталась анализировать. Если есть главный, то что-то должно подчёркивать статус. Одежда, украшения… Но они все были одинаково пёстрыми. Не бусины же высчитывать! Какое-нибудь церемониальное оружие? Тоже нет. Все копья и луки одинаково добротные, без лишних узоров или отделки. Аксессуары, пояса… Даже треугольники на лбах машинально пересчитала! По щеке стекла капля пота. Кто же?

Она прикрыла глаза и сжала кулаки. Бесполезно. Она не знает обычаев этого народа, не представляет, чему они придают значение, что считают важным. Не они, а именно она сейчас в роли туземки, которая по незнанию отдаст слиток золота за никому не нужную побрякушку. Как узнать лидера среди этой толпы? Были бы здесь герцог с бароном, они бы сразу увидели, кто с ними одного пруда рыба. Или Мрат, которая знает значение каждой чёрточки краски. Господи, да она даже Варну сейчас была бы рада с его чтением мыслей! Да, они смогли бы…

Ира поборола в себе желание признать поражение. Нельзя! Нельзя бросать попытки! Слишком высокая цена. Она открыла глаза и посмотрела на первого воина в ряду. Мужчина. Сильный и крепкий, грудь колесом, руки, как у Карры с Минэ. Телосложение — что стена, за которой прячешься не думая. Второй такой же. Глаза так и просят: «Ну же! Смотри на меня!». Третьей была женщина. Ира безнадёжно оглядела её одежду, уже не надеясь найти в ней подсказки. И привыкшая ориентироваться на мимику, посмотрела в глаза. Её растерянность и отчаяние встретились со снисходительной усмешкой. Ира уставилась на женщину, а та тут же надела на лицо спокойную маску.

Что это было? Она даже сделала шаг вперёд, желая поймать промелькнувшее озарение. На четвёртого сквирри в ряду, мужчину, она даже не поглядела. Снова женщина. И в ответ на её тщетные попытки определить — тот же насмешливый взгляд. Он моментально превратился в маску, стоило его обладательнице понять, что на неё смотрят в упор. Женщина-женщина-женщина! Где-то в середине ряда она перестала замечать гримасу превосходства — разноцветные скво^[1] поняли, что их пристально изучают, и взяли себя в руки. Значит, вот оно что! И правда, с чего она взяла, что главный именно мужчина? Возможно, её сбил с толку рассказ Латнерии о том, что когда-то сквирри пришли в Руин-Ло, покинув народ амелуту. Но даже богини говорили, что у них обычаи настолько отличаются, что вселяют в других неприязнь. А амелуту до мозга костей патриархальны, так, может, у сквирри всё иначе? Может, они как эйуна? Равноправны? Женщины с оружием. Почему бы среди них и не быть лидеру?

Она разглядывала лица. Шестнадцать женщин. Если главная кто-то из вас, то как узнать, кто именно? Она снова прикрыла глаза, постаравшись максимально отрешиться от быстро текущих минут. Надо поверить себе. Надо положиться на обретённые навыки. На умение читать язык тела. Как же страшно довериться собственному чутью, учитывая цену возможной ошибки! И всё же ей удалось взять себя в руки. Когда она снова открыла глаза, в них уже не было паники. На мужчин больше не отвлекалась. И осматривая ряд, раз на четвёртый заметила одну не шибко высокую и стоявшую чуть позади остальных туземку. Очень знакомый взгляд. Такой она часто видела у барона с герцогом, пока они не въехали вместе на священную землю.

Она прикоснулась к карману с Куплетиком, ища поддержки. Выбор сделан, но как его проверить? Круглая форма моллюска внезапно подала ей идею. Она нагнулась и подняла с земли небольшой булыжник, несколько раз демонстративно подбросив его в воздухе. Ей не надо было смотреть, чтобы знать, что воины напряглись как один. И когда она сделала обманное движение, изображая, что вот прям сейчас швырнёт камень в свою цель, они не смогли остаться равнодушными. Оружие вскинуто в один миг, но краткая команда: «Довольно!» — заставляет всех замереть. Но не это слово, сказанное женщиной, а несколько крепких тел, и мужских, и женских, бросившихся на её защиту, сказали Ире, что выбор она сделала правильный.

Камень выпал из руки. Рисковая была затея. Могли же и пристрелить.

Женщина медленно вышла вперёд и усмехнулась.

— А ты отчаянная. Повезло, что у моих мужей рука тверда, как наше слово.

— Положение отчаянное, — буркнула Ира, вздёрнув бровь. «Мужей?!»

— Я шаманка племени сквирри, Енна, — представилась женщина. — Я помогу тебе услышать волю Великого Низза. Возвращайся и приведи с собой тех, кто готов будет разделить твою судьбу. Я покажу дорогу. И поторопись, если хочешь успеть помочь вашему раненому. Его лучше принести к нам. И учти, что время не бесконечно. А твои испытания ещё не закончились.

С этими словами она протянула руку, и тонкая, едва видная золотая ниточка, возникнув на кончике её пальца, скользнула мимо Иры в туман.

— По ней уйдёшь, по ней вернётесь.

Ира зачарованно чуть коснулась нити, и та прилипла к её ладони, обдав теплом. Не рискуя взяться за нечто столь хрупкое, она как могла быстро пошла по ней, едва прикасаясь пальцами, боясь потерять и удивляясь, как быстро привыкла к магии, что называется, в быту. Лечение, пение, трёхмерное видео, теперь вот «нить Ариадны»^[2]…

Ранее она блуждала в тумане, а обратно вышла, едва пройдя десяток шагов и натолкнувшись на Лэтте-ри. Он как раз собирался предпринять очередную попытку пройти волшебный заслон. Они не успели и слова сказать, как из тумана вырвался не скрывающий злобы Терри-ти.

— Да провалиться этим червепоклонникам на Мосту! — в сердцах воскликнул он.

Он попытался побежать обратно, но его остановил голос Иры:

— Я нашла вход! Они пустят! Всех пустят!

— Ириан, что вы там делали?! — спросил Лэтте-ри, совершенно не ожидая, что она вывалится ему навстречу. Его рука, упавшая на плечо, сжала до боли.

— Лэтте-ри, они примут всех! Пропустят! Смотрите, вот!

И она тронула ниточку.

Вокруг собирались остальные.

— Уходить, не предупредив, было очень неосмотрительно с вашей стороны, — сказал барон, не скрывая неодобрения.

— Что вы имеете в виду, говоря «всех»? — спросил герцог.

Ира вдохнула поглубже и затараторила: