Предостережение Лэтте-ри о личности гида тоже не добавляло спокойствия. «Знаем». Не так уж сложно догадаться, в каком именно качестве дайна-ви знаком этот эйуна. Альтариэн, рекомендуя его, ориентировался на навыки проводника. Знал ли он о военном прошлом виконта? Скорее всего, да. Но очевидно, не считал этот факт его биографии определяющим или серьёзно полагался на солдатскую дисциплину. У Иры не было причин сомневаться в выборе герцога, но…

Она решила не отступать от спонтанно изложенных планов и перед экскурсией присмотреться к городу сверху. Навестив Смагу и выдав тому щедрую порцию ласки, Ира послала зов с просьбой о встрече.

Варн примчался быстро, расточая вокруг видимые только им двоим радость и предвкушение. Ящер обожал горы и готов был со всем миром делиться этим чувством. Только вряд ли до сего дня мог найти кого-то, кроме семьи, кто оценил бы этот восторг. Превращение стремительное, чудом не снёс хвостом несколько каменных клумб с парадной лестницы. Ира едва успела схватиться, как он поднялся в воздух. Впервые испугалась: земля была слишком близко, навернулась бы, и никакие навыки не спасли от тяжких телесных. На её ворчание вожак даже внимания не обратил, стрелой набирая высоту, не растрачивая время на парение или воздушные фигуры. Карраж уменьшался на глазах. Он уже не интересовал ни ящера, ни Иру.

Горы…

Варн отлетел чуть подальше, чтобы Ира могла полностью оценить картину. Отвесные скалы, головокружительной высоты ущелья, тонкие, едва заметные чёрные ниточки проторённых дорог. Выше, выше, выше… Но на самую высоту Варн её не понёс.

«Тебе сейчас нужна вся твоя духовная сила на ближайшие дни. А моя семья… сама видела. Затопят чувствами, долго отходить будешь. Но живём мы во-о-он там. Видишь дорогу, что идёт от Западных ворот Карража? Сейчас покажу вход в Империю, подлетим поближе. А на самой вершине — мой дом. Сразу за Надвратным пиком. Там плато. Надеюсь, что когда-нибудь у нас будет время слетать туда».

И Ира почувствовала: надеется. Он искренне мечтает показать ей дом. А пока метнулся, круто снижаясь, следуя за петляющей нитью дороги, облетая гору. Вход в Империю открылся внезапно, за очередным поворотом. И тут же шокировал, подавил разум.

Огромные каменные ворота. Строительными лесами тут явно не обошлось, и не факт, что подъёмными кранами. Как могли построить что-то столь громадное? С помощью чего? Вход обрамляли статуи в виде уродливых существ с острыми ушами, корчащихся в судороге. На их шеях — широкие ошейники. Эта уродливая, но с филигранной точностью выполненная скульптурная группа внушала ужас. Не так она представляла себе вход в Империю творчества и мастерства.

«Это Первые. Те, которые восстали против живых. Напоминание всем ныне существующим об обещании, что дали влари, положив последний камень в их тюрьме. Не следовать заветам Сестёр. Влари поклялись защищать порядок и никогда не становиться сообщниками войны. Однако помня, что жизнью своей обязаны Фирре, дали обет не отрекаться от долга перед родительницей и стать защитой живым, не разделяя народов и племён. Они не продают оружия, не снабжают ни армии, ни одиночек. Но их страна его полна. Они дали слово использовать его на благо Рахидэтели и для защиты своего дома. В древности несколько раз находились желающие захватить Каменную Империю, но влари пересчитали клыки обидчикам так, что даже у их потомков озноб по хребту ползёт при мысли, что могут зазвучать боевые барабаны подгорников».

Ещё раз осмотрев скульптурную группу, Ира поёжилась. Загадка строительства Ворот может стать почище истории пирамид в Египте. Ведь до сих пор раз за разом подвергается сомнениям официальная версия из учебника. Влари… Кто же вы такие?

Варн меж тем развернулся обратно. Но к городу не полетел, а сделав крутой крюк вокруг горы, внезапно сбросил личину старшего облика, поймал Иру на руки и подлетел к уступу, на который в здравом уме никто бы не полез. Площадка была достаточно широка, чтобы сесть, вытянув ноги. Позади возвышалась гора острых булыжников, а выше — отвесная скала, столь ровная, что самостоятельно и без оборудования по ней взобраться не представлялось возможным. Такой же обрыв, но куда глубже, зиял под уступом, на котором они, лишённые страха высоты, присели отдохнуть.

Голова кружилась. От полёта, от пейзажа, от собственной смелости и красоты вокруг. Варн не переставая источал тепло: летать в плаще глупо и неудобно, а осенняя погода уже старательно лезла во все щели под одежду.

«Нравится?»

«А то ты не чувствуешь? — хмыкнула Ира. — И дай догадаюсь, на эту смотровую площадку только вы можете попасть?»

«Любой, кто умеет летать. Но это не смотровая площадка. Видишь? — он указал на камни. — Ничего тебе не напоминает?»

Ира присмотрелась, и её передёрнуло.

«Это… похоже на туннель. Тут был обвал, да?»

«Туннель. Но обвала не было, мы сами его заложили. Когда-то у влари здесь была огромная отдушина. Тут постоянно витала в воздухе какая-то гадость — пыль, копоть, что-то чадящее. Пахло, не дай вдохнуть! И эта дрянь оседала на шкуре, смешивалась с влагой и с трудом отмывалась. Ну и нашлась стайка детёнышей, влекомых шалостью. Это ж надо! Цвет шкуры сменить, да ещё на такой неброский, в охоте, мол, полезно. Перемазались. Почти цветом с камнями слились. А потом решили по туннелю пройти, секреты влари подглядеть. В общем, по детству столько делов наворотили, поломали уйму всего. Да и самих чуть живых вытащили — все глотки забило этим дымом, дышали через два рыка на третий. Им потом даже от влари влетело, при их-то миролюбии! В общем, совместно порешили лаз завалить. Влари отдушину в другое место вывели, да и защиту повесили — ни одному нир-за-хар не пробить. А тут теперь просто место отдыха. Низинникам не понять, а нам нравится».

«И я понимаю почему. Спасибо».

Город они всё же посмотрели. Сверху казалось, что это огромный жук с округлым панцирем из стен и лапками-башнями карабкается в гору. Несколько ярусов, каждый выше предыдущего, и «рог» Собора впереди на «мордочке». На верхних площадках массивных башен можно было разместить куда больше одного дозорного. Да что одного — и десяток поставь, толпиться им не придётся! Стены такие широкие, что легко могла проехать телега. Бойницы странной вытянутой, похожей на глаз формы не поддавались исчислению. Если за каждой спрятать стрелка и попросить высунуть стрелу, город превратится в дикобраза. По стенам через равные промежутки разбросаны противоосадные приспособления. Жутко было ощущать, что всё это — не музейный экспонат. Особенно неприятно поразили стационарные очаги и огромные котлы над ними, от которых к стенам шли широкие желоба. Даже представлять не хотелось, какие жидкости могли там вариться и как использоваться.

В противовес массивному окружению, внутри город, за редким исключением, казался лёгким. Строений в духе эйуна было немного, а радостные и тёплые домики амелуту легко справлялись с разгоном серости и мрачности. Заботливыми руками жителей были разбиты сады, клумбы в кадках и газоны меж каменных мощёных дорожек и лестниц. Сейчас деревья, в силу сезона, стояли голые, а клумбы пустовали, но легко можно представить, как роскошно всё это кропотливо выращенное будет смотреться весной. Карраж напоминал моллюска — твёрдый, жёсткий, с трудом открывающийся панцирь снаружи и мягкое, нежное тело внутри. И Собор — жемчужина на этом ложе, переливающаяся всеми цветами радуги. Ира про себя усмехнулась. Сравнение «и в темноте будешь светиться», обычно применимое к радиации, тут было очень к месту, хотя речь шла о волшебстве. Очень хотелось узнать про столп амелутской науки волшебства поближе, но не соваться же в одиночку. Варн уловил её мысль.

«Я нашёл тебе подмогу», — сказал он, уходя в головокружительный вираж вниз. Ира вцепилась мёртвой хваткой в гребень — её чуть не сдуло потоком. Искры от смены облика лишили видимости, недолгое падение в пустоту, и её хватают, встряхивают и подвешивают в воздухе в двадцати сантиметрах над землёй, прямо перед носом у резко затормозившего Вакку.