Суматоха начинала уже порядком раздражать. Их не выперли с рассветом, наоборот, потребовалось немало времени, прежде чем сквирри закончили возиться с животными, кормить гостей, упаковывать внезапные дары и вести торговлю с теми, кто этого желал. Женщины вились вокруг мужчин, две из них надолго утащили куда-то Терри-ти, заставив поволноваться остальных в отряде. Мужчины приволокли из леса здоровую тушу очень мохнатого зверя с уродливой мордой, которую скормили Варну. Тот понял посланный Ирой намёк и отлетел от стоянки подальше, чтобы никто не видел, как он рвёт тушу.

Между солдат носился дотошный Рикан, торопящийся посчитать поклажу и записать приход-расход в толстую тетрадь. Он так мельтешил перед глазами, что Ира наконец ухватилась за картинку, которая подсознательно раздражала её. И дело было не в суетящемся солдате.

Тетрадь и… ручка. Да-да, не перо и не угольная палочка. Ручка!

— Рикан!

— Да, Ириан, простите, я тут… — снабженец с трудом затормозил.

— Простите, что отвлекаю, но могу я посмотреть ваше пишущее приспособление и тетрадь?

Рикан с оттенком гордости в глазах протянул ей и то и другое.

Ира читала много фэнтези, но ни в одном из них не было указано, что жители иных миров могли пользоваться шариковыми ручками. Простая, не заводское производство, но это действительно была она! Стеклянная трубочка, чернила, металлический шарик… Лишь малюсенький поршенёк неизвестного назначения отличал её устройство от привычного Ире. Трубка стержня была достаточно толстой. И тетрадь. Бумага! Хорошая бумага. И за время пути ни одного намёка на место производства. И ручка…

— Скажите, Рикан, я что-то не припомню, чтобы в тех местах, где мне удалось побывать, были мастерские по производству бумаги и подобных приспособлений для письма. Хотя белые листы видела часто наряду с пергаментами. Где их делают?

— Их не производят в Низинах. Это работа влари. Купить подобные вещи можно только в Карраже. Это центр свободной торговли. А тетрадь и чернильный цилиндр мне подарили на десятилетие службы. Я уже тогда по хозяйству числился.

— А это не тот же Карраж, где находится Собор, в котором обучаются одарённые амелуту?

— Тот же. Удивительный город. В нём действуют законы влари — одни из самых справедливых в Рахидэтели.

— Как интересно! А что ещё делают эти ваши… влари?

— О! Множество всего. Фантазии не хватит расписать, что они делают! Многие из созданных ими вещей никто не способен повторить. Непревзойдённое мастерство! Разные полезные машины, устройства, приспособления…

«Машины?!»

— Оружие?

— О да! Какого только у них нет, аж страшно становится.

Ира нахмурилась.

— А они агрессивный народ? Любят решать вопросы силой?

— Что вы! Миролюбивее влари, наверное, никого нет. Войну они не любят, народ мастеров. Но постоять за себя умеют лучше других. Каменная Империя полна чудес, бывали времена, когда её пытались захватить, но влари хорошо вооружены и победить их подземную страну невозможно. Так что с ними только торговать. Воевать — заранее проигрышное дело. Они даже оружия на сторону не продают. Чтобы хороший нож на кухню купить, язык сотрёшь доказывать, что он только для овощей. А если и для мяса, то не из врагов добытого.

Горы оружия и при этом самый миролюбивый народ. «Хочешь мира — готовься к войне». Да? Как видно, и у влари когда-то тоже жил свой Корнелий Непот^[4].

— А кто их правитель? Что он из себя представляет? И где влари живут? Я ещё немножко плаваю в вашей географии.

— Карраж находится у подножия Тизамских гор на западе Рахидэтели. На их вершинах живёт народ нир-за-хар, а под землёй расположена Каменная Империя. Правит ею император За XVI.

— За? Его так и зовут?

— Его подлинное имя ни один язык не выговорит. Все имена влари такие. Они не обижаются на сокращения. Требуют только соблюдать вежливость и вести себя как подобает гостям.

— И что из себя представляет император За? Что за существо? Чем живёт?

— Влари вообще прекрасный народ, император За — не исключение. Но, говорят, несколько тщеславен и болеет желанием оставить след в истории. Эта его черта давно уже известна за пределами Каменной Империи.

— А насколько развита у них наука? Что изобретено? Какие технологии используются?

— Я не понимаю вопроса. У них множество вещей, полезных, но странных. Никто не знает, как они работают. Влари не берут учеников. Нет в Низинах учёных мужей, что могли бы объяснить, каким волшебством жители Каменной Империи создают свои товары. Да и волшебства у них нет. Вообще. Только пальцы невероятные да глаза, способные видеть недоступное другим.

Ира вернула солдату его вещи, находясь в прострации. Поблагодарила и пошла, не особо разбирая направления.

«…себе в помощники мы создали ещё одну молодую расу, влари, вложив в них тягу к творчеству, трудолюбие и изобретательность».

«Влари нет равных в создании удивительных вещей».

«Механизмы для полёта? Интересно. Таких нет даже у влари».

«Вакку! Поторопись! Что ты ковыряешься, как влари с механизмом!».

Как она могла проглядеть такое?!

Ведь встречала упоминание о чудо-мастерах уже не раз! И карта в библиотеке, и постоянное слово «механизм», крутящееся рядом с названием народа! Совет богинь присмотреться к тем, кто может помочь с быстрым перемещением по стране!

Ох, и права была Лайоли! Спешка нужна при ловле блох. А она поторопилась и ухватилась за первый попавшийся вариант. Даже Сёстры, изъясняющиеся научным языком, не раздвинули её закостенелое сознание настолько, чтобы допустить, что в стране мечей и копий могут быть машины!

А машины — это не только транспорт. Это и автоматизация любого процесса, и ручной инструмент, и роботы, и компьютеры! Знать бы ещё, на каком уровне развития находится наука влари. Хотя это не обязательно. Они живут в горах. Продают диковинки и наверняка сами себя обеспечивают ресурсами. Не может быть, чтобы у них не нашлось горнодобывающего оборудования! Не может быть, чтобы не было средств обеспечить безопасность работников в шахтах! Как бы всё это пригодилось на Мрекском болоте! Неважно, какой совет выдали сквирри дайна-ви. Если изобрели бензин, добыча угля не прекратится. Полезное ископаемое всегда остаётся полезным. И порух будут добывать, пока он есть в наличии.

Сколько же возможностей! Вот бы свести дайна-ви и влари! Интересно, что у них там по политической части? Хотя они уже столько лет не виделись… Скорее всего, нейтралитет, как со всеми, кроме эйуна и амелуту.

Одна загвоздка: долго. Карраж — это другой конец географии. Ни разу не по пути к Мрекскому болоту. Особенно если путешествовать всем вместе. Съездить на Болото, потом обратно, потом к влари… А может, разделиться? Дайна-ви пусть едут своим ходом, а они потом догонят. Только договориться надо о проводнике. Через топь без него никак. Но к влари попасть надо обязательно! Вот только что им предложить? Вряд ли дайна-ви хорошие плательщики. У них все ресурсы наперечёт. И что ценится у влари? Деньги, понятно, но может, что-то ещё? Зимой шкурка казалась валютой, не найдётся ли и на этот случай приемлемый бартер? Что можно предложить народу мастеров, у которых всякого интересного и полезного больше, чем во всей стране, вместе взятой? Разве что новые технологии, но знать бы доподлинно, что они им нужны! А для этого надо ехать лично. Глазами увидеть. Ведь вокруг нет того, кто способен толком рассказать, какого уровня достиг прогресс у влари.

Может, попросить Варна и слетать одной? А остальные пока своим ходом? Но что она будет делать в Каменной Империи? Если говорить, то с кем-то важным, а она никого не знает. Вваливаться в ворота с воплем: «Я вестница, пропустите к царю-батюшке»? М-да. Да и этикет — это точно не про нир-за-хар.

Просить об официальной аудиенции, так это кто-то более влиятельный должен делать. Тот же герцог Альтариэн или барон Бирет. Вряд ли им откажут. Но если в пути больше одного, то опять встаёт вопрос транспорта. Варн на своей спине никого, кроме неё, не потащит. Она знала это так же точно, как то, что солнце земли встаёт на востоке.