«Это ведь ты… ты плачешь! Это тебя слышно по всему Руин-Ло!»

Червь замер.

«Тебе плохо? Что с тобой случилось?»

«Память. Прошлое. Цена за поступки. Использование волшебного течения. Неразумно. Щедро. Ожидаемая цена».

Ира ничего не поняла, судорожно вспоминая всё то, что королева-мать рассказывала о Низзе. Что-то там про извращение облика и кощунственные желания.

«Я уже не раз слышал подобные домыслы. Латнерия знает лишь слухи. Когда-то давно я помог появиться на свет существу, которое не могло родиться само. Это потребовало много духовных сил. Не справился с потоком, и он задел меня, искорёжив облик».

«Ты… раньше был красивым, да?» — если бы не мыслеречь, она вряд ли отважилась произнести этот нетактичный вопрос. В её разум ворвались цветовые пятна, нечто огромное и глаза, глаза, в которые она могла упасть. Яркие, полные чувства и мощи. Зрелище оглушило, и в пространство полилась тоска.

Шаги дались легко. Остановившись в полуметре от Низза, она спросила:

— Ты не мог бы замереть? Чтобы, ну…

Низз обратился в статую.

Ира протянула руку и коснулась суставчатой лапы. Как у кузнечика. Только больше и твёрже. Отросток под ним гладкий, сухой. Чуть дёргался, но это было уже не страшно. Он весь был нестрашным. Пластина из нескольких щитков, прикрывающая «грудь» под головой, напоминала панцирь. Надёжный, прочный и прохладный на ощупь.

Ира подошла ещё ближе, и две лапы взяли её в кольцо, устраиваясь у неё на спине, закрывая её почти целиком. Острые окончания легли плашмя и не были способны даже случайно порвать одежду. Внезапно Низз издал глубокий грудной стон, разжал объятие, взвился вверх, прижимая все лапы и отростки к туловищу, и упал рядом на землю. Воздушная волна от этого движения сбила Иру с ног. Она поднялась и подошла к голове Червя. Его глаза оказались на уровне её, и она протянула ладонь, погладив под веком. Рот чуть приоткрылся, блеснули лезвия зубов, но она не обратила на них внимания, кладя вторую руку рядом. Лапы шевельнулись, оборачиваясь вокруг её тела, отростки настороженно тронули стопу и поднялись дальше, сплетаясь вокруг икры.

Прикосновение сменялось прикосновением, и в какой-то момент щупальца и лапы заключили её в кокон. Щекотка — последнее, о чём она думала. Время остановилось. В какой-то момент, сделав последний шаг, Ира прижалась к Низзу всем телом, обнимая руками и щекой прикасаясь к коже.

«Ты не страшный».

«Тогда на поляне ты так не считала».

«Стыдно было стоять голышом. И щекотки боюсь ужасно. Кстати, а почему ты тогда всё-таки дал мне мазь? Я же нарушила правила и пошевелилась».

Морда Низза чуть затряслась, и Иру затопил его внутренний смех.

«Не шевелиться — не часть испытания. Это настоятельная просьба. Я тоже боюсь щекотки. Особенно изнутри».

Ира вспомнила, как искала опору, гладя влажные стенки, и не смогла сдержать хохота. Низз источал вокруг радость, а Ира, ткнувшись в его броню, ища опоры, пыталась совладать со смехом.

Его глубокий выдох ощутимо толкнул её, но суставчатые лапы не дали упасть.

«Твой нир-за-хар тебя боится. Прислушайся к нему. Умение принимать — редкое умение. И не такое безобидное, как ты о нём думаешь».

Ира мысленно прыснула.

«Что в нём страшного? Его гнев куда опаснее. Да и не умение это вовсе».

«Ошибаешься. Принять надо уметь. И принимать всех — тоже ошибка. Зверь честен. А вот с разумными поостерегись».

«Про зверя — это ты и про себя тоже? Просто… неправильно это. Ты ведь не злой. Жаль, что ты так пострадал».

«Это моё решение».

«Оно… того стоило?»

«Жизнь всегда стоит. Если сможешь, не сердись на мою связующую. На ней долг тяжелее многих».

«Ребёнок?»

«Да. Она всегда хотела сбросить оковы. Тянется к любому, кто может помочь хоть ненадолго забыть».

«Мы уже всё решили меж собой. Хотя я до сих пор сержусь. Не понимаю, что такого сделал им Варн, что они так ополчились на него. И ты тоже вмешиваться не стал…» — добавила она с ноткой обиды. Ну правда. Что ему стоило? Одно слово, и этой ситуации вообще бы не было!

«У тебя есть право обижаться. Равно как и у меня есть право не желать ему помогать. Енна не соврала, когда сказала, что его присутствие делает мне больно. Не настолько, чтобы не вытерпеть, но и не настолько, чтобы женщины моего народа не почувствовали этого».

«Но почему?!»

«Это старая история, Ириан. Прости, но у меня нет желания об этом говорить».

«Ладно. Хорошо, — делать больно существу, которому и так не сладко, Ире не хотелось, потому она одёрнула своё любопытство и направила его в другое русло. — А зачем вообще вся эта эпопея с душами? Для чего тебе этот народ? Зачем увёл их у Сестёр?»

«Семья далеко и недоступна. Глаза низинных жителей не могут принять. Одному… больно. Их научили меня любить. А женщины умеют это лучше, чем кто-либо, потому я поставил именно их править моим народом. Они греют меня своим чувством, и постепенно последствия того события стираются. В ответ я даю им всё что могу. Душа новой связующей вызревала тысячи циклов. Она сможет разделять. Научит моих связующих судить по настоящему, а не по прошлому. Даст покой. Может, когда-то и мне тоже».

«Прости, я мало что поняла, но… сочувствую».

«Спасибо. Этого достаточно».

Они постояли так ещё некоторое время, пока Низз не издал ещё один тяжёлый вздох и не размотал свои конечности, поднимаясь на хвост.

«Твои друзья получили совет, о котором просили. Скоро вас проводят до границы».

«Спасибо тебе».

Червь мотнул головой, почти кивая по-человечески, и пополз вглубь леса. Она проводила его взглядом и обернулась, ткнувшись в острый прищур Мрат, уже одетой по всей форме. Ира, только сейчас ощутив, что мёрзнет в одном белье, тоже пошла одеваться. Когда она завязала последний узел на шнуровке, в сознание ворвалось резкое вещание Низза.

«Ириан».

«Да?»

«Есть вещи, которые нельзя забыть».

И оборвал связь.

Глава 4

Спонтанное решение

Поселение сквирри встретило Иру и Мрат суматохой. Уже рассвело, и лишённые привычки спать до обеда рахидэтельцы занимались каждый своим делом.

Ира встала как вкопанная, увидев архи и урусов. Ведь Руин-Ло их с собой не брали, оставив на свободном выгуле, — все слишком торопились. Вокруг них суетились мужчины и женщины, не давая владельцам даже приблизиться. Гривы расчёсывались, плелись в замысловатые причёски, шерсть чистилась. Урусы и без всяких косметических средств были великолепны, но сейчас, когда их обступили со всех сторон с гребешками наперевес, напоминали наэлектризованные шары.

Линно-ри пытался что-то объяснить одному из мужчин с расчёской, но тот только рассмеялся и почесал уруса в районе носа. Огромный зверь утробно рыкнул и… перевернулся на спину, болтая в воздухе лапами под возмущённые вопли тех, кто трудился над его шерстью. В мужчину полетел гребешок, он увернулся, завязалась шутливая потасовка, а про Линно-ри, возмущённого избалованным зверем, все забыли.

Смага, несмотря на весь свой непростой характер, подставлял то один свой бок, то другой двум женщинам. Заметив хозяйку, он поднял голову с видом: «Не царское это дело под седлом, как простому, бегать».

Терри-ти что-то жарко рассказывал Лэтте-ри, Ира слышала обрывки: «О! Сёстры, ну так же просто!», «Ну почему никто не догадался раньше!» — видимо, решение их проблемы лежало на поверхности, и оно, может, не будет не столь энергозатратным, как добыча поруха. Ира с Лэтте-ри обменялись взглядами, но синхронно отвели их в разные стороны.

Альтариэн сидел на поваленном дереве, раздевшись по пояс, и одна из женщин тщательно втирала лазурную мазь в его шею и плечо, тоже не обделённое рваными шрамами. Периодически она невзначай наклонялась ниже положенного и упиралась бедром в его бок, якобы чтобы дотянуться до труднодоступного участка. Альтариэн, судя по чуть заметной усмешке, прекрасно понимал смысл манёвра, но глаза, светившиеся морозным снисхождением, однозначно утверждали, что манёвр не удастся. Он прямо излучал ту самую незаинтересованность, о которой все вокруг постоянно говорили. Ира отвернулась, пряча смущение. Всё же герцог действительно весь в мать, и хорошо, что только внешностью, а не характером. Её внутренний эстет каждый раз отдыхал на нём глазами, но обнажённый торс — это уже слишком.