— А у тебя, я смотрю, желание так и бьет через край, — снова уколол Хедин. — Сам делиться будешь или нам к ногам твоим припасть?

У Кедде кровь отхлынула от лица. Подарил надежду — и снова в кусты? Да только не было никакого другого выхода!

— Девочку… попросить надо… — совсем сдавленно выдохнул он. — Я все сделаю!.. Сам… не могу… Нет больше второй ипостаси…

Даже Вилхе наконец сподобился одарить его взглядом, но Кедде слишком низко опустил голову, чтобы разглядеть, каким он был. Наверное, именно в таких случаях люди хотят сквозь землю провалиться. Да только Кедде было нельзя. Он должен закончить дела и только потом позволить себе вздохнуть.

— Нашел наконец повод хлопнуть желание, — будто бы недовольно пробурчал Хедин. — Не жди, Создатели на подобную роскошь больше не раскошелятся.

— Тебя бы еще спрашивал, — так же раздраженно отозвался Вилхе, и Кедде, осознав их слова, с потрясением уставился на бывшего товарища.

— Ты… желание свое на меня истратил? — забыв о чувстве вины, выговорил он. С трудом подавил порыв вцепиться себе в волосы и оттаскать за них, пока кожа на голове не лопнет.

Вот же кретин! Сам когда-то для смеху заявил Вилхе, что тому в случае опасности совесть не позволит желание зажать. Вот она и не позволила. Израсходовал Вилхе бесценный дар на мразь, что его убить пыталась. Да еще и жизни ее не лишил, а ведь мог!

— Почему… просто молнию в меня не швырнул? — срывающимся от напряжения голосом потребовал он ответ. — Имел же право! Я сам напросился!..

— Потому что отец учил друзей в беде не бросать, — хмуро, но честно сказал Вилхе. — Тебе, гляжу, такую же науку преподавали. Или ты добить вернулся?

Хедин крякнул, то ли поддержку товарищу выражая, то ли сомнение в его нормальности, но Кедде больше не мог сомневаться. Никогда Вилхе вреда ему не желал. А если и злился, то лишь в ответ на беспредельничество Кедде.

Он настоящий друг.

Такой, какого Кедде никогда не заслуживал.

Не тратя больше времени на слова, он обошел Вилхе с Хедином и приблизился к лежавшей без движения золотой драконице. Ей тоже было плохо, как и ее спасителям, но ящеры умели то, что было недоступно людям: быстро восстанавливаться. И даже пары-тройки часов им хватало, чтобы оклематься от весьма серьезных ран. Девочка же, видимо от недоедания, была слаба. Но это — дело и вовсе поправимое. Поймает ей Кедде пару зайцев и без второй ипостаси. Но сначала надо помочь Вилхе: даже будучи сыном дракона, он ждать не мог.

— Ора, — таким мягким голосом, на какой только был сейчас способен, позвал Кедде, — пожалуйста! Нам очень нужна твоя помощь!

Девочка-дракон с явной неохотой открыла глаза. Кедде знал, что у него будет только одна попытка расположить ее к людям. Если она не поверит и сама не захочет отплатить Вилхе добром, проку от ее слюны будет столько же, сколько от растопленного снега. Еще одна шутка Создателей.

— Я знаю, тебе до сих пор попадались только очень плохие люди, — издалека начал он. — Мне тоже не особо на них везло, пока я с Вилхе не познакомился. Не думал даже, что среди двуногих такие бывают… Но боги вот… за что-то наградили. Дали шанс совсем других людей узнать…

Ора недоверчиво шевельнулась, а Кедде вдруг словно прорвало. Он с неизрасходованной страстью принялся рассказывать о Вилхе, но не о его подвигах, а о собственных чувствах, рожденных его поступками. О восхищении его отношением к драконам и идеей спасать их детенышей. О гордости тем, что он, Кедде, имел возможность помогать в столь нужном деле. Даже о зависти к успехам другого и о злости из-за пренебрежения им. Только о Кеоле не упомянул: это было слишком личное — словно последняя ниточка, хоть как-то еще примиряющая Кедде со своим существованием.

Говорить было легко. Кедде давно признал превосходство над собой Вилхе, а сейчас еще и принял его. Исчезнувшая вместе со второй ипостасью драконья ненависть очистила душу, и Кедде даже сам поразился, что способен на такие искренние добрые мысли. И пусть совсем недавно считал бы их унизительными, нынче они приносили нежданное облегчение и надежду, что Кедде удастся-таки хоть что-то исправить.

Ора слушала, не отзываясь, но и взгляда от Кедде не отводила. А ему оказалось необходимо выговориться. Столько лет все в себе держал, никому не открываясь, что сейчас почти рад был представившейся возможности. Если бы еще только от этого жизнь Вилхе не зависела …

— …Ты одна можешь ему помочь, — закончил Кедде свой рассказ и с надеждой посмотрел на Ору. — Ручаюсь, ты никогда об этом не пожалеешь.

Ора глубоко вздохнула и посмотрела сквозь Кедде на Вилхе. Кедде не решился обернуться, чтобы увидеть в этот момент бывшего друга. Так и стоял перед золотым драконом — прямо и напряженно, — ожидая решения.

Наконец Ора кивнула, и Кедде на секунду зажмурился, посылая Создателям благодарность. Потом бросился к Вилхе.

Тот сидел, все так же опираясь спиной на спину Хедина, но заметно тяжелее дыша и с трудом справляясь с болезненными стонами.

Кедде снова захлестнуло раскаяние, да так, что руки задрожали. Ору уговорил, а Вилхе? Он-то ведь так и не сказал, что готов довериться бывшему товарищу. А ну как Кедде на самом деле добить его решит? После недавнего-то нападения?

— Я на себе сейчас покажу, — забормотал он, выхватывая нож и обнажая запястье, но Вилхе остановил.

— Оставь, — скрипнул зубами он и попытался подняться, но только скривился и побелел от почти одолевшей боли. — Мне терять все равно нечего. Говори, что я делать должен. Пока еще совсем не накрыло.

— Ора лизнет раны, чтобы обезвредить яд, — принялся быстро объяснять Кедде. — И потом…

Хедин закашлялся, прерывая его, но Кедде почему-то показалось, что за этим он скрывал очередную насмешку.

— Плечо ему подставь, — посоветовал Хедин, стараясь перебороть приступ. — А то сам теперь не сподобится попросить: а ну как свой геройский образ в твоих глазах пошатнет?

Кедде вспыхнул, только сейчас поняв, как облажался со своими откровениями. Такие вещи не говорят в глаза, и для ушей Вилхе они точно не предназначались. Ну да сделанного не воротишь. Если это поможет бывшему другу…

Лучше сгорать от стыда, чем ненавидеть себя за предательство.

— Еще одно слово, Хед, — и я забуду, что у тебя ребра перебиты! — пригрозил Вилхе и сделал вторую попытку подняться. Кедде бросился на помощь, перекинул его руку через свою шею, помогая встать на ноги. Принял на себя его вес и повел к дракону.

Куртку и окровавленную рубаху Вилхе стянул сам, а Кедде пристально смотрел на Ору, больше всего на свете боясь, что она передумает, и мысленно умоляя богинь вразумить подопечную. И они услышали его просьбу.

Раны заживали на глазах. Сначала остановилась кровь, потом появились красные набухшие рубцы. Боль утихала, и силы возвращались к Вилхе. И когда он принялся спешно натягивать одежду, пряча залитое краской лицо, Хедин не удержался от подкола:

— Кайя будет счастлива узнать, каким способом ее жених избежал гибели.

— Только попробуй! — устрашающе шагнул к нему Вилхе. — Брошу здесь медведям на съедение! Они как раз на днях после зимней спячки на промысел выйдут.

— Ты бросишь! — как-то забавно, неверяще согласился Хедин, а Кедде вдруг ощутил в груди пустоту. Ну вот и все, наверное. Он сделал, что мог, хоть немного исправив собственные ошибки. Теперь можно и восвояси отправиться. Вилхе Хедина защитит, покуда Джемма не подоспеет. Ора тоже будет с ними в безопасности. Надо, пожалуй, попрощаться, хотя двум друзьям сейчас явно не до него. Тогда и не стоит…

— Я поищу, что можно под носилки приспособить, — неожиданно развернулся к нему Вилхе. Головы, правда, не поднял, но Кедде и без того замер в ожидании чуда. Не заслужил, не достоин, но как же хотелось… Хоть толику надежды… — А ты постарайся уговорить Ору принять человеческий облик. У меня в мешке одежда есть на случай необходимости. Надо их с Хедином до ближайшей деревушки дотащить, а дракона, боюсь, мы с тобой не потянем.