— Больше всего на свете! — жарко заявила она. Хотя, конечно, больше всего на свете она хотела быть просто рядом с Вилхе. Но ей ведь не показалась только что промелькнувшая на его губах довольная улыбка?
— Как только Джемма найдет нового пленника, я дам тебе знать, — сказал Вилхе, и Кайя сама не поняла, как подалась вперед в надежде, что он захочет еще хоть немного ее погреть. Хотя на обмороженную она сейчас уже совсем не походила. Лицо пылало — то ли от стыда, то ли от совсем иного чувства, — и в груди было горячо и позабыто радостно. И вряд ли Вилхе с его наблюдательностью мог этого не заметить. Однако снова сомкнул руки, позволив Кайе еще несколько минут побыть счастливой.
— Согрелась немного? — наконец спросил он, и Кайя, собрав все свои силы, кивнула. Не следовало злоупотреблять положением: быть может, тогда Вилхе когда-нибудь решит снова ее обнять? Пусть из чисто братских побуждений. Позволивших ему теперь отпустить ее без толики сожаления.
— Спасибо! — старательно выровняв голос, поблагодарила Кайя. — Если бы не ты…
Вилхе махнул рукой.
— Мы же друзья! — весело сказал он. А у Кайи сердце будто камнем придавило. Конечно, друзья, Вилхе. Она всегда будет его другом, даже когда он найдет достойную девушку и женится на ней. Она всегда будет рядом, даже если душа станет разрываться от боли или вообще засохнет от безнадежности. Она никогда не предаст, даже если он забудет о ее существовании. Потому что без него еще хуже. Без него совсем никак.
Кайя мужественно улыбнулась.
— Ты самый лучший на свете друг, Вилхе, — сказала она.
Глава третья: Пираты Кеотана
Совершенно напрасно Вилхе опасался, что Кедде не оценит приглашения Кайи в их компанию. Тот не просто одобрил, но даже неожиданно воодушевился.
— Совершать подвиги перед восхищенными очами девицы вдвойне приятно! — высокопарно заявил он. — А Джемма хоть и отличная помощница, но все-таки… не доросла еще до таких вещей.
Вилхе не слишком довольно покачал головой: он-то звал с собой Кайю уж точно не за этим. Однако вслух одергивать товарища не стал, в отличие от расслышавшей его слова Кеолы.
— Ты бы меньше о девицах думал, Кедде, и больше о деле, — раздраженно заявила она, не отрываясь тем не менее от развешивания постиранного белья на заднем дворе. — Бери пример с Вилхе: он, в отличие от тебя, уже новый план продумывает, а тебе лишь бы покрасоваться!
— Я совмещаю приятное с полезным, — бархатным голосом протянул Кедде, однако Вилхе показалось, что глаза у него на мгновение сверкнули холодным огнем, напомнив о драконьем сердце. — А ты, коли так о деле печешься, присоединяйся, докажи свое неравнодушие. А языком молоть каждый горазд!
Кеола прищурилась, обещая грозу.
— До тебя, Кедде, в этом деле никому не дотянуться! — заявила она и, развернувшись так, что коса по спине плетью ударила, ушла в дом. Вилхе посмотрел ей вслед и покачал головой.
— И чего вас мир никак не берет? — не рассчитывая на ответ, проговорил он. — Вроде за столько лет должны были притереться.
Позади него скрипнули зубы, и Вилхе отлично мог представить нынешнее выражение лица Кедде. Явно послал проклятие в адрес Кеолы. Хоть и пытался отыгрывать равнодушие, а после разговоров с Кеолой всегда гневом полыхал. А ей словно нравилось его задевать, да еще и бить всякий раз по больному. Даже Ана с Хедином уже так не общались, перерастя свою детскую ненависть. А эти двое… Хоть костер от их искр поджигай.
— Терпеть не могу лицемерок! — отрезал Кедде, и Вилхе отметил, с каким трудом он избавляется от тяжелого дыхания. — Драконов она ненавидит, которые ее в плену оставили! А сама и пальцем не хочет пошевелить, чтобы другим помочь! Как это, по-твоему, называется, Вилхе?
— Но ты же ее не позвал, — резонно заметил Вилхе. Кедде хмыкнул.
— Ты тоже, — напомнил он. — В отличие от Кайи.
Вилхе повел плечами, не понимая этого сравнения.
— Кайя — мой друг уже много лет, — решил-таки объяснить он. — А Кеола…
— А Кеола? — переспросил Кедде и снова обжег его взглядом — то ли драконьим, то ли просто ненавидящим, и Вилхе неожиданно расхотелось продолжать разговор.
— Кеола — твоя подопечная, — отчеканил он. — И иногда я начинаю понимать, почему ей так хочется врезать тебе промеж глаз.
Кедде усмехнулся.
— Может, и мне объяснишь? — миролюбиво предложил он. — Глядишь, я и силы исправиться в себе найду.
— Иди ты, — буркнул Вилхе, — к эндовой бабушке. Она тебе все объяснит. Еще не рад будешь.
— Да я и так… не особо счастлив, — неслышно отозвался Кедде, когда Вилхе уже скрылся за поворотом. Следовало, наверное, возликовать оттого, что Вилхе не видел в Кеоле предмет своих желаний, но Кедде почему-то было за нее неимоверно обидно. Он предпочел бы быть отвергнутым сам — тем более что Кеола все равно принимала его за пустое место, — нежели смотреть, как страдает она. Кеола и так пережила столько унизительных минут, что почти разочаровалась не только в драконах, но и в людях. А если еще и Вилхе не ответит на ее чувства, она совсем погаснет. А он и не заметит. Он в погоне за своими подвигами вообще на девчонок внимания не обращал и вряд ли понимал, какие чувства можно испытывать по отношению к ним. Иначе давно бы предложил Кеоле встречаться. Потому что разве можно предпочесть ей кого-то другого?
Очередного пленника Джемма нашла довольно быстро, однако разразившаяся снежная буря вынудила отложить спасательную операцию до лучших времен. Сколько бы Кедде ни хвалился своей драконьи силой, Вилхе не стал рисковать ни им, ни другими друзьями.
— Джемма сказала, пленник выглядел достаточно хорошо, чтобы подождать несколько дней, — попытался закончить препирания Вилхе, однако Кедде не был готов сдаться.
— Тебя бы на цепь, ты бы понял, чего стоит каждый лишний час в неволе, — заявил он. Вилхе в ответ недобро прищурился.
— Если ты не справишься, счет пойдет не на часы, а на жизни, — жестко проговорил он. — Готов взять на себя такую ответственность, Кедде? Или все-таки предпочтешь из двух зол меньшее?
Кедде фыркнул, но заставил себя промолчать: стать причиной гибели Вилхе он точно не желал. Даже если бы это вдруг открыло ему путь к сердцу Кеолы, Кедде никогда не простил бы себе предательства.
Буря бушевала четыре дня, а на пятый на небе наконец появилось негреющее, но такое долгожданное солнце. Не откладывая дело в долгий ящик, Вилхе собрал команду, обговорил с каждым его роль в предстоящей кампании и привычно назначил сбор на самое раннее утро.
Путь до стоявшего посреди моря Кеотана был не особо дальним, и Кедде добрался до него за пару часов, усадив на спину и Джемму в человеческом обличии, потому что из-за своих небольших размеров в драконьей ипостаси она не могла лететь столь же быстро, как он. Однако в город путь ему был заказан: Кеотан слыл рассадником пиратства, и никакие законы, кнутом или пряником насаждаемые армелонским градоначальником в Северных землях, здесь не действовали. Кедде, если его вдруг поймают, грозила в лучшем случае неволя, а в худшем — общественная казнь «путем побиения камнями». Поэтому, найдя ему хорошее укрытие на старой верфи, к месту содержания пленного драконыша ребята отправились втроем: преобратившись невидимой, Джемма вызвалась проводить друзей и не слушала никаких возражений. В конце концов Вилхе решил, что спорить с ней — только время терять, и согласился взять ее с собой.
Потом не раз порадовался настойчивости Джеммы: уж больно враждебным казался выстроенный на острове город с домами из полусгнивших досок и дорогами, утопающими в грязи. А про жителей и говорить не стоило: таких жестоких и злых лиц Вилхе не видел никогда в жизни, хотя не раз сталкивался с дурными людьми. Но в окружение не попадал. А тут, куда ни повернись, обязательно напорешься на злобный оскал или изучающий прищур.
Вилхе в такие моменты крепче сжимал руку Кайи, стараясь уберечь ее от подобной мерзости и мысленно проклиная себя за то, что взял ее в такое место. Мог ведь и с Кедде оставить, так нет, для чего-то потащил с собой. Не приведи Ивон на нее здесь кто позарится: вон она какая светлая и открытая, улыбается каждому встречному, даже поздороваться несколько раз пыталась. Кеотане, конечно, только раздраженно фыркали в ответ, но Кайю это, казалось, совсем не смущало. Она дышала полной грудью и смело смотрела по сторонам, как будто подобная обстановка не вызывала у нее ни брезгливости, ни страха. А Вилхе только проверял свободной рукой притороченный к поясу кинжал. От него, правда, будет мало проку, если придется обороняться, но уж Кайю Вилхе в обиду не даст. Защитит даже ценой собственной жизни.
