Джемма зажмурилась, давя непрошеные слезы. Столько времени держалась, ни на одной из вылазок своей слабости не показала, хотя переживала за несчастных драконышей всем сердцем. А перед Эдриком вдруг нюни распустила. Еще решит, что она постоянно так себя ведет. Или, что еще хуже, напрашивается на утешение.
— Извини, — пробормотала она, отводя от взволнованного лица Эдрика глаза. — Это от радости. Боялась, что найдем Гейру мертвой. А тут все-таки...
Еще не лучше! Теперь Эдрик и вовсе подумает, что...
— Очень устала? — заботливо спросил он и взял ее вторую руку. — Я всего одного пленного дракона видел и то до сих пор от ненависти к его хозяину избавиться не могу. А ты вон уже скольких освободить помогла!
Слезы тут же просохли.
— Ты же не о Кедде сейчас говоришь? — осторожно уточнила Джемма. Эдрик мотнул головой и почему-то уставился в снег.
— Не о Кедде. Столкнулся в Авге с очередной человеческой жестокостью. Ну да сейчас не время для печальных историй. Давай посмотрим, куда ведет след, а там будем решать, что дальше делать.
По твердости его тона Джемма поняла, что спорить бессмысленно. И все же она была довольна уже тем, что Эдрик начал этот разговор, подарив надежду и на его продолжение.
— Тут березняк, сверху все отлично видно, — заметила она. — А на крыльях будет гораздо быстрее.
Эдрик вздохнул, но возражать не стал. Уже почти привычно забрался на спину перламутрового дракона и заставил себя отвлечься от грызущих мыслей, чтобы не потерять след саней.
Впрочем, еще до того, как они достигли опушки леса, стало ясно, что нашедший Гейру человек направлялся к окаймляющим Драконью долину горам. И вот там, у подножия скал, след оборвался, как будто сани прошли сквозь каменную стену.
Джемма зависла в воздухе и недоуменно повернула драконью голову к Эдрику. Тот зачем-то протянул руку и коснулся ее щеки, будто пытался утешить.
— Найдем! — без тени сомнения пообещал он. — Не могли они под землю провалиться. Значит, наверх подались. Есть такие механизмы, способные поднимать большие грузы на высоту. А Гейре всего десять, тут вообще никакой сложности не было.
Джемма кивнула и тоже поднялась выше.
— Вряд ли мы дом с воздуха обнаружим, иначе драконы давно бы к нему в гости наведались, — продолжил говорить Эдрик. — Нам хотя бы тропку какую обнаружить, а уж там я найду, за что зацепиться.
Джемма снова кивнула и приблизилась к почти отвесным скалам, тщательно вглядываясь в каждую расщелину. И вскоре ее старания были вознаграждены: за одним из уступов показалась узкая дорожка с многочисленными мужскими следами. Очевидно, оставивший их человек не опасался, что его будут искать в таком месте, и не потрудился замести свидетельства своего здесь пребывания. И очень скоро Джемма поняла почему.
Заснеженная тропинка вела к каменному тоннелю — настолько узкому, что сквозь него не мог бы проникнуть ни один более или менее взрослый дракон. Даже Джемме в образе ящера это было уже не под силу. Однако Эдрик, еще не спрыгнув с ее спины, запретил ей принимать человеческий облик.
— Стань невидимой и подожди меня возле уступа, — то ли попросил, то ли приказал он. — Я постараюсь не задерживаться.
Джемма попыталась было возразить, но Эдрик, сделав вид, что не заметил, лихо соскочил на землю и тут же нырнул в высеченный в скале тоннель. Зажег предусмотрительно захваченную с собой лучину и двинулся вперед.
Сперва он подумал, что попадет таким образом в пещеру, но тоннель очень скоро закончился, снова выпустив Эдрика на горную тропу, огибающую гору и теряющуюся в голых низкорослых кустарниках.
Мужские следы не давали усомниться в том, что Эдрик на правильном пути, и он уверенно двинулся по ним. Вокруг стояла невероятная тишина, какая бывает только в горах, и Эдрика неожиданно накрыло ощущением спокойствия и безопасности. Ну в самом деле, тут любой звук будет слышен издалека, и Эдрик сразу подготовится к опасности. Но почему-то казалось, что угрозы нет и что живущий здесь человек не может быть извергом и душегубом, потому что черная душа не способна жить в гармонии с царящим здесь умиротворением. Эдрику же надо будет лишь объяснить, что он тоже пришел не со злом, а с тем, чтобы найти сестру Харде и помочь драконышам...
Мысль оборвал тонкий свист и легкий укол в скулу. Эдрик еще обернулся на этот звук, недоуменно потирая лицо, а потом в глазах у него потемнело и ноги подкосились, не выдержав навалившейся сонной истомы...
Глава восемнадцатая: Встреча с Вальгардом и ее последствия
Эдрик очнулся в каменном мешке, кое-как освещаемом неверным огнем настенного факела. Покуда глаза привыкали к темноте, он успел вспомнить последние события и знатно отругать себя за безалаберность. Расслабился в самый неподходящий момент и все испортил! А ведь почти добрался до цели!..
Мальчишка!
По всему выходило, что человек, взявший его в плен, использовал снотворное, в которое обмакнул пущенную в Эдрика иглу, и потом взял его тепленьким без всякого сопротивления. Удивляло лишь одно: почему он не прикончил его сразу, а притащил сюда? Умей Эдрик оборачиваться, его можно было бы продать за хорошие деньги, но только полный олух способен был принять незваного гостя за дракона. Тогда что? Решил использовать пленника для каких-то своих опытов, как бывший наставник Эдрика?
В груди невольно похолодело. А Джемма?! Где она?! Что с ней?! Неужели и ее тоже?..
Эдрик дернулся, почему-то уверенный в том, что не сможет подняться, и едва не свалился с кровати. Впрочем, к чему его связывать? В подобной темнице достаточно камень ко входу прикатить, чтобы ни одна живая душа из нее не выбралась.
Эдрик поднялся в желании немедленно проверить правильность своих подозрений. Но стоило ему сделать пару шагов к совсем темному коридору, как оттуда послышались торопливые шаги, и спустя какие-то мгновения его шею сдавили в объятиях тоненькие девичьи ручки, а нос защекотали буйные кудри с натуральными жемчужинами.
— Джемма! — только и выдохнул Эдрик и тут же получил чувствительный удар кулаком по груди. А потом снова едва не закашлялся от жарких объятий.
— Так тебе и надо, зазнайке несчастному! — пробормотала Джемма с явными слезами в голосе. — Я сам, я сам! Еще хоть раз оставь меня в стороне — мигом поджарю, чтобы самоуверенности поубавилось!
Эдрик не удержался, сомкнул руки на хрупких плечиках и почувствовал невероятное облегчение. Хвала богиням, Джемма цела и невредима, и снова под его защитой! А уж вдвоем они нигде не пропадут.
— Я хотел как лучше, — попытался оправдаться он, просто потому что надо было хоть что-нибудь сказать, иначе в голову лезли совсем уж не уместные случаю мысли. Например, коснуться губами волос Джеммы, вдыхая их чудесный аромат. Или дотронуться до ее щеки, стирая слезы. Или вообще прижать к себе изо всех сил и никогда не выпускать. Чем бы заслужить божественную милость, чтобы Создатели и Эдрику желание подарили? Оно было у него всего одно — и совершенно не осуществимое! — Надеялся тебя защитить...
— Да не от кого ее здесь защищать, — раздался спокойный мужской голос, и Эдрик отпрянул от Джеммы, как будто их застукали за чем-то неприличным. Однако тут же схватил ее за руку и затянул за спину, готовый принять на себя любые неприятности. Но появившийся из темноты коридора хромой человек и не думал нападать. Остановился у входа в комнату, оперся плечом на угол, будто для того, чтобы позволить Эдрику рассмотреть себя и убедить в своей искренности.
Эдрик взглянул на него мельком и на всякий случай отодвинулся подальше. Высокий, широкоплечий, с неровными прядями светлых волос и довольно-таки приветливым лицом, он все равно не внушал Эдрику доверия. Зачем-то же этот человек его усыпил. Да еще и Джемму в этот каменный мешок заманил. А она, девочка простодушная...
— Вальгард меня зовут, — представился незнакомец, не делая ни малейшей попытки подобраться к пленникам поближе. Или они все-таки были не пленниками, а гостями? — Лучше просто Валь. Извини, что не слишком гостеприимно встретил, но приходится соблюдать осторожность.
