— Я сам за себя поручился, — буркнул Арве, но глаза отвел, понимая, что не по совести на Хедина напраслину возвел. — Слово дал, что оборачиваться не буду. А драконье обещание нерушимо!

— Знаю, — снова улыбнулась Джемма. — Я тоже самой себе пообещала, что помогу тебе освоиться в городе. Армелонцы, конечно, уже попривыкли к драконам…

— Заливай! — снова огрызнулся Арве. — А то я не понимаю, для чего твой Хед нас с парнями сюда отрядил! В доме решетки, на дворе — забор. И два десятка охранников круглосуточно. Попривыкли!..

Джемма окинула взглядом территорию казармы, потом распахнула калитку.

— Пойдем? — предложила она. — Пятнадцать минут я у Хеда выторговала — как раз хватит на дорогу до пекарни и обратно. Под мою ответственность.

— Вот еще! — снова фыркнул Арве, однако с места не двинулся. Вместо этого бросил быстрый взгляд на друзей, по-прежнему лежавших вповалку там, где их застал приказ на отдых. Джемма поняла, что для него позорнее оставить товарищей, нежели ослушаться новоявленного командира.

— Им тоже сможешь чего-нибудь прихватить, — лукаво продолжила она. — Поверь, вы таких сладостей отродясь не ели. А в казарме и не попробуете.

— А ты, такая щедрая, и за товар заплатишь? — скептически поинтересовался Арве, однако Джемма заметила, как сжались у него кулаки из-за собственных пустых карманов. Да уж, проблема. Мальчишеская гордость ни за что не позволит ему принимать подачки от девчонки. Но и идти на попятную уже поздно.

— Не все деньгами меряется, — туманно объяснила Джемма и протянула Арве руку. — Ведь не струсишь же?

Он кинул взгляд на ее ладошку, но так и не дотронулся. Только решительно обошел и первым ступил за калитку. Джемма обиженно поджала губы, но все же пересилила себя и догнала его.

— Знаешь, куда идти? — поинтересовалась она. Арве передернул плечами и втянул воздух, напоминая о драконьем нюхе.

— Если в вашем городе только одна пекарня, не промахнусь, — заявил он. — Заодно и посмотрим, как твоя стряпуха к драконам «попривыкла».

Джемма не сдержала улыбки: если Арве искал в ее словах ложь, Айлин была последней, к кому стоило бы обратиться за помощью.

— У нее муж — дракон, — сообщила она и едва не врезалась в резко остановившегося Арве. Он ошеломленно посмотрел на нее, а Джемма довольно обошла его и кивком предложила следовать за собой. — И дядя — дракон, — добавила она, чтобы закрепить успех. — Бывшие, правда, но поначалу…

— Что значит «бывшие»? — не понял Арве и, настигнув Джемму, пошел наконец рядом с ней. Джемма усмехнулась.

— Сказания о драконах слышал? — спросила она и, получив утвердительный ответ, продолжила: — Вот они как женились, так людьми и стали.

— Фу, гадость! — возмутился Арве, дотумкав, очевидно, что имела в виду Джемма. — Променять небо, крылья — и на что? Дурачье!

Джемма промолчала. Она вовсе не считала жертву Дарре напрасной, особенно когда чувствовала исходящий от него запах настоящего счастья. И отец его, тоже нашедший дом среди людей, вряд ли когда-нибудь жалел о своем выборе.

А вот спроси кто Джемму, способна ли она отказаться от полетов, она затруднилась бы ответить. Тут Арве прав: ничто на свете не способно заменить дракону неба. И в то же время самые дорогие, самые близкие Джемме люди не имели крыльев и не могли разделить с ней радость полета. А значит, когда-то ей все-таки придется отказаться от кусочка своего счастья и от частички своей души.

Впрочем, до этого еще далеко, и только Создатели знали, что приготовит Джемме завтрашний день. На Арве, например, она точно не рассчитывала.

Они остановились у большого дома с веселой надписью «Пекарня «Солнышко» над одним из входов. Дверь, приветливо распахнутая в теплое время года, была прикрыта, однако из трубы вовсю валил дым, а воздух был пропитан настолько аппетитными запахами, что даже Джемма невольно сглотнула слюну. Арве же снова фыркнул, всем своим видом выражая недовольство. — Пойдем, — Джемма толкнула дверь и первой проникла внутрь. Арве с показным равнодушием последовал за ней.

За прилавком никого не было, однако из кухни доносились звуки раскатывающей тесто скалки. Джемма с секунду колебалась, не зная, стоит ли оставлять Арве одного, потом все-таки попросила его подождать минуту и прошла на кухню. Лучше предупредить Айлин, с кем она заявилась, чтобы не ударить перед Арве в грязь лицом. Сладости сладостями, а подачки истинный дракон уж точно не примет.

— Добрый день, — пискнула Джемма, сама не зная, почему вдруг оробев. Они, конечно, никогда не были с Айлин близкими подругами, но общались очень тепло. Во-первых, потому что Джемме всегда был рад Дарре, а во-вторых, потому что она была другом ее кузена. И именно мысль об Эдрике неожиданно смутила Джемму, как будто Айлин могла увидеть в ее нынешнем спутнике какую-то угрозу для брата.

— Джемма! — Айлин тяжело распрямилась и даже взялась руками за поясницу, давая отдых натруженной спине, однако улыбнулась очень приветливо. — Я не слышала, как ты вошла. За покупками?

Джемма нахмурилась, скрывая за сердитостью свое смятение.

— Даже я помню, что Дарре просил тебя не заниматься тяжелой работой, — обвинительно заявила она. Улыбка Айлин стала какой-то до невозможности нежной.

— Так разве ж это тяжелая? — попыталась оправдаться она. — Всего лишь тесто катаю.

Но Джемма была непреклонна.

— Месила тоже наверняка сама? Вон оно какое тугое — так по столу и собирается! Не слушаешься мужа!

— Слушаюсь, — с наигранным испугом отозвалась Айлин, — да только что ж мне, совсем без дела сидеть? Тесто тетя месила, заказ она сама же понесла: побоялась, что я на улице поскользнусь и упаду. Ну вот я и решила, пока покупателей нет, хоть немного размяться. А то к вечеру набегут, а у меня прилавки пустые.

— Видела я твои прилавки, там на неделю товара хватит! — снова возмутилась Джемма, но тут же сменила тон. — Может, помощь какая нужна? Которая парой пирожков достойна вознаградиться?

Айлин качнула головой.

— Ты все пирожки наперед отработала, — напомнила она, — когда помогала грибы да ягоды заготавливать. Так что…

— Не моя, — перебила ее Джемма и жестом указала в сторону торгового зала. — Мужская. Мешок муки там из подпола вытащить. Или дров принести. А то я выпечку твою мальчишкам расхвалила, а денег они на нее пока не заработали.

— Мальчишкам? — недоуменно переспросила Айлин, и Джемма затараторила, снова почувствовав смущение:

— Ну, тем, которых Хедин приютил, которых они с Вилхе из разбойничьего плена освободили, которые еще с драконом дружбу завели…

Это Вилхе придумал историю для градоначальника и остальных непосвященных армелонцев, в которой на них с Хедином в поездке напали разбойники, а они отбились, да еще и пленников у них отвоевали. Так и раны Хедина объяснить можно было, и появление в городе новых жителей. Джемма не знала, посвятил ли Дарре жену в истинное положение вещей, поэтому решила покуда придерживаться именно этой версии.

Айлин понимающе кивнула.

— Всех пятерых привела? — спросила она, стряхивая с рук муку. Джемма отвела взгляд.

— Только дракона, — негромко ответила она, ожидая услышать от Айлин осуждающее замечание. Но та лишь вздохнула.

— Ты умница! — совершенно непонятно сказала она и направилась в другую комнату. Джемма поспешила за ней.

Айлин без единого колебания подошла к Арве и, представившись, протянула ему руку. Арве посмотрел на нее с подозрением.

— Я дракон! — предупреждающе сообщил он. Айлин кивнула.

— Это не имя твое, надеюсь? — с новой улыбкой спросила она. Услышала угрюмое «нет» и радостно добавила: — Тогда мне просто повезло! Муж у меня сегодня весь день в госпитале дежурит, а мне позарез нужен чугунок под опару с чердака. Поможешь? Я в долгу не останусь.

Арве передернул плечами, сбросил на пол сумку, которую зачем-то взял с собой, и предложил Айлин показать ему, какую именно посудину вытаскивать. Айлин пригласила его на кухню, а Джемма, шагнув было за ними, тут же замерла на месте и в ужасе уставилась на сумку Арве. В кое-как затянутом отверстии виднелись наспех засунутые булочки.