Грудь обожгло болью: сколько бы Кедде ни храбрился и ни старался сохранить лицо, а неприязнь Кеолы спокойно выносить не мог. Если бы она еще со всеми была столь же неласкова, но вот того же Вилхе Кеола всегда встречала с радостью, как самого желанного гостя; говорила с ним с такой мягкостью и смотрела с такой нежностью, что Кедде убирался от них подальше, чтобы только не сорваться и не совершить непоправимого. Слишком сильны порой бывали приступы ревности, и в такие моменты Кедде больше всего на свете хотелось забыть обо всем том, что сделал для него и его собратьев Вилхе, и решить этот спор по-мужски.
— Впрочем, если у этих тварей есть подчиняющее драконов зелье, — задумчиво продолжил Вилхе, — лучше, пожалуй, без вас с Джеммой обойтись.
Кедде тут же стряхнул апатию и посмотрел на него, как на злейшего врага.
— А с ящером кто биться будет: ты, что ли? — скрывая за раздражением страх быть выкинутым за борт, поинтересовался Кедде. Если Вилхе втемяшится в голову, что он справится сам, Кедде при всем его красноречии не удастся убедить товарища в собственной необходимости. А ведь это дело было единственным светлым пятном в его жизни, хоть каким-то смыслом существования. Казалось, даже в плену Кедде чувствовал себя счастливее: тогда в нем была необходимость, тогда он мог приносить пользу. А сейчас что? Бывшие подопечные возвратились в Драконью долину, забыв о нем. Кеола отвернулась. Джемма и не нуждалась никогда. Вилхе так вообще одолжение делал, общаясь и приглашая на эти спасательные операции. Да и то лишь потому, что больше некого было использовать в качестве крылатой лошади. Будь на месте Кедде другой дракон, ничего бы для Вилхе не изменилось. А сейчас, памятуя о том, что разбойники недалеко, он вполне мог до них добраться и без помощи Кедде. А если освобожденный ящер благодарностью к нему проникнется... — Он, между прочим, не посмотрит, что ты у нас местный герой и освободитель безвинно обиженных: двинет один раз — и прости-прощай, друг мой Вилхе.
— У меня нет намерения с ним драться, — отозвался Вилхе, и по его отрешенному виду Кедде понял, что товарищ уже прорабатывает план нового дела. В груди невольно похолодело: вот и допрыгался со своей ревностью, вынуждающей постоянно поддевать Вилхе и ставить под сомнение его достоинства. — Если им управляет человек, просто сниму его стрелой...
— А если нет? — оборвал его Кедде, цепляясь за соломинку. Пожалуй, найдись у Вилхе решение и этой проблемы, Кедде не побрезгует пуститься в уговоры. Все лучше, чем окунуться в полную никчемность. — Дали приказ охранять, да и дело с концом. Тут не повиноваться просто невозможно.
Вилхе повел плечами, явно додумывая какие-то мелочи.
— В любом случае надо обезвредить разбойников, — сказал он. — Тогда и приказывать ящеру будет некому. Торговцы сказали, что их всего четыре человека: это нам с Хедом на два раза. Надо только момент выгадать и мимо дракона незаметно проскользнуть...
— Пара пустяков, — язвительно заметил Кедде, отчаянно сжимая под столом кулаки. Ну вот, кажется, и все? Вилхе нашел ему замену. Пока только на этот бой, но ведь стоит лишь распробовать. Если Хедин на самом деле так хорош в бою, как о нем говорят... От Кедде-то в этом смысле проку вообще никакого. Одно что силы немерено, а вот с оружием обращаться не умеет: сам не осилил, а попросить гордость не позволила. Не Вилхе же!..
Вилхе сосредоточенно нахмурился, словно решал какую-то задачу.
— Не пара, — наконец ответил он, хотя Кедде этого и не ждал. — Придется все-таки рискнуть взять с собой Джемму. Запрещу ей низко опускаться, чтобы в человеческую ловушку не попала, она нам и скажет, с какой стороны и в какое время лучше к разбойникам подойти...
Кедде вскочил, забыв о мокрых штанах и растворившемся в секунду самолюбии.
— Вилхе!..
— Мне кажется, ты Кедде сейчас несправедливо пренебрегаешь, — спокойно заметила Кайя, не позволив ему начать унижаться. — Он лучше всех знает, как действует это подчиняющее зелье, и, уверена, не даст в обиду ни себя, ни нас.
Они оба с Вилхе вытаращились на нее, как будто видели впервые в жизни. Кедде — потому что никак не ожидал поддержки от тени товарища. Вилхе же, как оказалось, отнюдь не рассчитывал в этом походе и на Кайю. О чем чуть озадаченно ей и поведал.
Кайя нахмурилась.
— Не в моих правилах сомневаться в тебе, Вилхе, — проговорила она, выдержав его взгляд и даже вынудив отступить. — Но сейчас сдается, что ты слишком много на себя берешь. И мы с Кедде имеем право сами решать, что для нас опасно, а что нет. И хотим ли мы отсиживаться дома, когда ты рискуешь жизнью, или предпочтем помочь тебе в таком деле.
На лицо Вилхе набежала тень. Кажется, никто еще не осмеливался столь категорично осуждать его замыслы. Кедде хоть и бухтел от недовольства, но все равно давал понять, что согласится с решением товарища. А вот Кайя, судя по всему, не собиралась отказываться от своего мнения.
— Ты слышала, что рассказывал Хедин? — довольно-таки сердито напомнил ей Вилхе. — Эти уроды не жалеют ни женщин, ни детей. Торговцам невероятно повезло вырваться из их рук живыми. И мне меньше всего на свете хочется, чтобы ты пострадала из-за своей доброты.
Кедде не сдержал усмешки. Конечно, Вилхе, Кайя именно потому и рвется в бой, что не знает, куда доброту свою деть: готова жизнью рискнуть из-за безвестного драконыша, а вовсе не из-за тебя, избравшего своей целью спасение человечества. Энда подери, и что они все в нем находят? Истукан бездушный: ради своей цели через любого переступит и не заметит. А девчонкам только и останется слезы собирать да сердца разбитые склеивать. И как Кедде мог бросить этого идеалиста, если одной из таких девчонок грозило стать Кеоле?
Вилхе посмотрел неодобрительно. Общаться с Кедде с каждым днем становилось все сложнее: Вилхе даже предположить не мог, что тот выкинет в следующий раз. И если к постоянным придиркам в свой адрес он уже привык, то нападения Кедде на Джемму никак не ожидал. Даже если бы Нетелл на самом деле взялась за старое, Джемма в этом точно не могла быть виновата: как минимум потому что была драконом.
Однако вовсе не ссора возмутила Вилхе. Гораздо сильнее уязвило заступничество за Кедде Кайи, да еще и ее объединение себя с ним, буквально выбившее у Вилхе почву из-под ног. Всю жизнь Кайя принимала его сторону, даже когда Вилхе откровенно заблуждался и сам признавал свою неправоту. Но это было до того, как Кедде начал оказывать ей знаки внимания. Пусть самые простые и совершенно ненавязчивые, но Кайе, кажется, они настолько пришлись по душе, что она решила пересмотреть свою привязанность. Вилхе не осуждал: он никогда не считал себя безупречным человеком и отлично понимал, что Кайя имеет право на собственное мнение и собственный выбор. Вот только в груди неожиданно возникло чувство безвозвратной потери, и Вилхе сам не заметил, как обозлился из-за этого на Кедде.
— Я пострадаю гораздо больше, если мне придется ждать тебя... слишком долго... — негромко, но очень твердо сказала Кайя, и Вилхе вспомнил, как она едва не обморозилась во время их предпоследнего вылета. Сейчас стояли еще более суровые морозы, и Вилхе не мог позволить Кайе снова мерзнуть на улице. Можно было, конечно, предложить ей пересидеть это время вместе с Кедде в его доме, но язык на это не повернулся. И Вилхе, мысленно пообещав себе обеспечить Кайе защиту во что бы то ни стало, согласно кивнул.
— А ты — чтобы к вечеру помирился с Джеммой! — не терпящим возражений тоном приказал он Кедде. — Приду в семь вместе в Хедом: будем детали обговаривать.
С этими словами, не дожидаясь реакции ни от Кедде, ни от Кайи, он вышел из дома и направился к казарме. Хедина в такой час проще всего было застать именно там: военное дело настолько пришлось ему по душе, что Вилхе имел самую твердую уверенность в скором возглавлении Хедином дружины. Нынче спокойствие Армелона обеспечивал верный соратник градоначальника — столько же опытный и ответственный, как и он сам. Однако Хедин, явно взяв от отца его лучшие качества, в том числе ум стратега и силу богатыря, уже вовсю наступал нынешнему главнокомандующему на пятки, постепенно превосходя того в самых разных вещах. Единственное, чего Хедину пока не хватало, это опыта настоящих боевых действий, поскольку Армелон по-прежнему защищало обещание Энды и возможности сразиться с врагом лицом к лицу у Хедина не было. Впрочем, Вилхе не сомневался, что рано или поздно товарищ найдет повод отправиться в действующую армию, охраняющую границы Северных земель, и там показать свои истинные возможности. Тем более что весной Хедину исполнится восемнадцать и он получит право наняться в их ряды.
