Нигильский истребитель взорвался бесшумной вспышкой пламени, и Белл отвернул в сторону. С помощью Силы переключившись на другой канал, он поблагодарил пилота местной обороны, который, как он ранее почувствовал, и сел нигилу на хвост.

– Всегда пожалуйста, – ответил синтезированный голос. – Хотите, мы займемся истребителями, пока вы будете разбираться с тем чудовищем?

Белл посмотрел налево, а владелец голоса подвел свой Z-29 «Небесный ястреб» бок о бок с «Вектором». Пилот оказался сайклорианином, его руки в перчатках сжимали рычаги управления. Белл возблагодарил Силу за переводящий модуль, благодаря которому он мог понять чириканье и щелканье инсектоида, и, разумеется, за истребитель, которым тот управлял. Z-29 был новейшей моделью из целого флота «Небесных ястребов», выпускаемых судоверфью. Корпорация «Инком» уже заключила ряд жирных контрактов на поставку «Ястребов» планетам Республики и за ее пределы. Не нужно было обладать Силой, чтобы уловить гордость в голосе пилота. Он знал, что эта битва, пускай и опасная, поможет продемонстрировать скорость и маневренность Z-29. Нигилы крупно просчитались, атаковав одного из лучших кораблестроителей Среднего кольца, а тем более в присутствии двух джедаев.

Искра гавкнула, и Белл рассмеялся:

– Да, ты права. Двух джедаев и зольной борзой.

Он был уверен, что порой собака может читать его мысли.

– Джедай Зеттифар?

Белл извинился перед ожидавшим ответа пилотом и велел ему действовать по ситуации. Сайклорианин покачал антеннами и отвернул, снова влившись в рой сородичей, которые вели главный бой в своей жизни.

Белл осмотрелся, обшаривая взглядом пространство вокруг ангара.

– Учитель?

– Я с тобой, падаван, – ответила Индира. Ее «Вектор» появился у правого крыла.

– А Сила с нами всеми.

Белл завалился влево, уходя в сторону от разбитого ангара. Индира с идеальной точностью повторила его маневр, повернув машину одновременно с ним, и оба помчались к новой цели – нигильской «туче».

В то время как чудище подтаскивало ее все ближе к своей пасти, похожей на вонючую рану, Тай думала лишь о том, что у крекковой погани больше зубов, чем строго необходимо.

Следовало догадаться, что это будет дренгир. Еще год назад Тай даже не слышала этого названия – а кто его слышал? – но теперь кошмарные твари были повсюду. Они прорастали из-под земли практически на каждой планете галактического фронтира. Когда ей впервые описали подобное существо, Тай лишь посмеялась. Разумные растения? Серьезно? Каким образом, пустота его побери, растение может быть опасным? Так она считала, пока впервые не встретилась с этой тварью лицом к корявому лицу и собственными глазами не увидела эту жуткую гору извивающихся ветвей и длинных шипов из узловатой древесины. Вести об их появлении распространялись с такой же быстротой, как и сами чудовища; о них шепотом рассказывали в тысячах наливаек и у тысяч костров. Говаривали, что от этой напасти погибали целые планеты, где дренгиры удушали поселения своими колючими лианами, а их жителей пожирали. Стоило заразе пустить корни, и уже, похоже, ничто не могло ее остановить. По слухам, пострадали даже хатты, их густонаселенные мегаполисы на Нал-Хатте фактически превратились в дикие джунгли. Байки? Кое-кто считал подобные россказни чепухой, однако, с точки зрения Тай, угроза была такой же явственной, как побеги, которые сейчас подтягивали ее все ближе к оскаленной пасти.

Когда Тай ступила на эту стезю, она сама прописала для себя правила. Таким был первый урок Карату, когда этот старый седой наемник решил поделиться своей мудростью с новой участницей своей банды. «Знай предел своих возможностей. Знай, где провести черту». Конечно, правила самого Карату позволяли предавать всякого, кто ему доверился, но урок она запомнила, хотя прошло уже много лет с того дня, когда кирк сделал фатальную ошибку, повернувшись к ней спиной. Правила Тай были четкими. Никаких привязанностей. Никаких осложнений. Она охотилась только на животных, а не на разумные жизнеформы – если, конечно, эти разумные жизнеформы не пытались ее убить.

Дренгир определенно пытался.

Тай оттолкнула тварь от себя, послав телекинетическую волну, способную сломать шею аклаю или даже роггворту, но не дренгиру. На дренгиров такое не действовало. У них вообще шеи-то были?

Тай уже не впервой имела дело с этим чудовищами. В первый раз она чуть не погибла. Это было на Галидраане, во время охоты на батарикана. Когда она нашла змею, у той из глазниц и носовых пазух торчали корни дренгира, а из тела были высосаны все питательные вещества. Увы, большинство местных жителей постигла та же жуткая участь, поскольку зараза вышла из-под контроля. Тай сама еле ноги унесла, хотя KL-03 больше тревожило то, что они провалили очередной заказ. Тупая дроидица. В следующий раз пусть сама воюет с монстрами.

Если этот следующий раз будет.

По ее щеке прополз корень дренгира, подбираясь ко рту. Колючки царапали губы. О, нет. Такая смерть не для нее.

Тай сделала новый толчок. Уж если она не могла сломать несуществующую шею дренгира, то проклятые побеги – вполне. Дренгир взревел, его лозы вытянулись до точки невозврата. Наконец они лопнули, и холмоподобная туша чудовища врезалась в ближайшее дерево. Тай выдернула корень изо рта, поморщившись, когда колючки разорвали нижнюю губу. Очередной шрам в коллекцию. Очередной шанс умереть от токсического шока. Почем знать, какие бактерии живут на этих тварях – или в болотной воде, коль на то пошло.

– Не спастись. Урожай наш.

Голос резанул глубже, чем любые колючки. Вот теперь дренгир разозлился, но и Тай тоже. Они уже пытались с ней это сделать на Галидраане, подавить волю своими ядовитыми мыслями, затопить разум картинами отчаяния, образами целых планет, которые пошли в пищу. Вот все, что она для них значила – да и не только она. Еда. Мясо. Пропитание. Выживание.

Дренгир помчался к ней, выбрасывая вперед побеги. Ими он цеплялся за стволы деревьев, ветви и вообще за все подряд, подтягивая себя ближе. Хорошо. Это значило, что передвигаться самостоятельно ему трудно. Тай не особо много знала о дренгирах – а кто знал? – но это значило, что тварь молодая, а молодые дренгиры все еще были уязвимы. По крайней мере, в теории.

Тай прыгнула вверх – выше, чем была способна обычная толотианка. Она не достала до крон каренговых деревьев, но сумела ухватиться за нижнюю ветку, которая тянулась к соседнему дереву. Ветка прогнулась, опустив ее опасно близко к дренгиру. Существо сердито взревело.

– Урожай наш. Урожай наш.

Не сегодня.

Обвив ветку ногами, Тай переползла вперед, пока не оказалась точно над дренгиром. Все ее тело болело, а серебристые отростки, обрамлявшие голову, нестерпимо чесались, даже фантомный. Особенно фантомный, отрезанный много лет назад ножом виквая. Уж если отсутствующий кончик чесался, значит, она реально попала.

Ветка поехала вниз.

Резко повернув голову, Тай увидела, что дренгир сумел зацепить конец ветви и изо всех сил тянет ее к земле. В этот момент охотница оказалась ровно посередине: слишком далеко от лозы, чтобы отбросить ее, но недостаточно близко к стволу, чтобы вскарабкаться выше. Ветка застонала, сырая кора пошла трещинами. Тай понимала: если ветка обломится, она неминуемо полетит прямо в объятия дренгира.

«Еда. Мясо. Пропитание. Выживание».

Оставался единственный шанс. Зацепившись ногами за ветку, Тай повисла лицом к монстру. Тот рычал и бурлил, пытаясь ее схватить. Тай закрыла глаза и потянулась вниз, но не руками, а чувствами, самим своим естеством. Потянулась мимо существа, которое жаждало ее пожрать, сквозь воду, в которой мокла его голодная туша. Стала шарить под илом и корнями, разыскивая единственную вещь, которая могла ее спасти, – оружие, которое выронила в момент нападения дренгира.

Вот. Вот он где, зацепился за корень прямо под дренгирьей тушей. Трижды проклятье.