Новиановая руда, которую она получила за благополучное возвращение пацана, была очень кстати. Корабль нуждался в деталях, а деталей без денег не добыть. Тай знала одного оружейника на Келдуине, который мог купить у нее руду, расплавить и выковать зубчатые ножи. Возможно, стоило и себе такой взять. Меньше денег останется на корабль, но ее арсенал оскудел после неудачного дела на Альцоке-3. Криффов хупалу спер половину ее добра. Другие наемники выследили бы вероломного попугая и вырвали его льстивый клюв, но Тай была не такой, как другие наемники. Неприятности случались, с этим надо смириться. Ни к чему лезть в ненужную драку, тем более задарма.

Болотных фермеров она почувствовала задолго до того, как услышала шлепанье ног по грязи. Почувствовала и оценила. Они не представляли угрозы ни для наемника, ни для зверя. И вообще ни для кого. Большинство сафрифанцев были щуплыми, малорослыми созданиями с кожей цвета застоявшейся воды и волосами, свисавшими, будто стебли прудовника, перед большими овальными глазами. Они, впрочем, были весьма изобретательными. Даже хитроумными. Тай как-то прошлась по одной из их плавучих грядок – длинной и узкой насыпи из грязи и гниющих растений, которая выступала над водой, предохраняя корни кру-кру от затопления. Плантация простиралась на многие километры, каждую грядку обрамляли ивовые изгороди и сеть узких каналов. На первый взгляд – вполне объяснимо – могло показаться, что здесь невозможно ничего выращивать, но сафрифанцы доказали, что это не так. Находчивый и крепкий народец. Тай уважала эти качества. Даже восхищалась ими. И вот теперь они стояли здесь, терпеливо дожидаясь момента, чтобы с ней заговорить. Это могло означать лишь одно.

– Хорош корабль, – прожурчал голос на ломаном общем. – Как имя?

– Нет у него имени, – ответила Тай на местном языке, не отрываясь от работы. Проклятый стабилизатор держался на соплях.

– Ты говоришь по-нашему? – удивился фермер.

– Достаточно, чтобы объясниться. – С этим ей повезло. Обычно Тай быстро усваивала языки, что в ее профессии было полезным талантом. Порой она давала об этом знать, в иных случаях молчала и слушала. Ей нечего было опасаться этих двух, которые мялись за ее спиной, не зная, что сказать, коль скоро их попытка завязать разговор провалилась. Тай, однако, им не солгала. Ее корабль, потрепанный грузовик YT-750, действительно не имел имени, а лишь регистрационный номер, внесенный в республиканский каталог. На самом деле даже несколько номеров, для разных работ и нанимателей. Она не видела причин давать вещам имена – будь то кораблю, оружию или даже двум дроидам, которые ей помогали: саркастичной администраторше и довольно полезному, надо признать, астромеху. Как и корабль, они были всего лишь инструментами. Зачем привязываться к тому, что никогда не ответит взаимностью? Возможно, сказывалось то, чему ее когда-то учили. Возможно, и нет. Тай просто считала это здравым смыслом.

– Что вам надо? – Она хотела побыстрей закончить этот разговор. Надо было лететь, запчасти сами себя не купят.

– У нас есть новиан. Немного. Но достаточно.

– Достаточно для чего?

Вместо ответа фермеры просто сказали:

– Оно убивает наших детей.

Тай перестала работать, универсальный инструмент выпал из открытого сердечника стабилизатора.

– Кто именно? – обреченно спросила она.

– Чудовище. Злое.

Как будто бывали другие.

– И давно это началось?

– Три недели назад. Мы расставили ловушки, но оно их разбило. Оно разрушает наши грядки, губит посевы.

– Сколько?

– Грядок?

– Сколько детей?

– Разве это важно?

Правильный ответ.

Тай наконец обернулась и окинула взглядом это жалкое зрелище. Они были, по сути, ходячими скелетами: выпирающие кости, обтянутые кожей. Тот, что повыше, – если можно было так сказать, – протянул кожаный мешочек.

– У нас есть новиан, – повторил он. Спутник говорившего сгорбился у него за спиной, тяжело опираясь на палку.

Новиана было не много, насколько можно было судить по размерам мешочка. Вряд ли стоило тратить время.

«Оно убивает наших детей».

– Где?

– В Сорканской трясине, отсюда идти пешком пять дней. Если на скиммере, то день.

– Есть у вас скиммер?

– Нет.

Он посмотрел на Тай, и Тай посмотрела на него. Тот, сгорбленный, глядел в воду. Устало. Ни на что не надеясь и ничего не ожидая.

В былые дни Тай воспользовалась бы набором веразинских плиток, сказав себе, что вверяет все воле случая. Оставляет выбор за вселенной. На одной стороне каждой плитки был выгравирован месяц, на другой – солнце. Процесс был достаточно простым. Бросить их все на землю, определиться, на что ставишь: на больше солнц или месяцев, – и пусть решает жребий. В последнее время Тай более активно брала дела в свои руки, выбирая собственный путь вместо того, чтобы полагаться на плитки, и сейчас она знала, что работа не окупится. Следовало возвращаться на корабль и лететь на Келдуин. Это было бы разумным шагом. Даже логичным.

Ему нужно было просто сказать это вслух:

– Ты нам поможешь?

И вопрос был решен.

Холод никогда не тревожил Уди Диса. В детстве вообще не приходилось с ним сталкиваться, но это было так давно, что тропики Талора превратились в отдаленное воспоминание. С тех пор было столько других планет, столько проложенных и проданных маршрутов. Отцу было бы стыдно за его образ жизни, но разве это новость. Тем не менее, когда трап «Паука» со стуком ударился о пыльную почву, у него перехватило дыхание. Даже здесь, в обитаемой полосе Райстена, мороз был жестоким, но Дис не мог в этом признаться. И не собирался. Он закутался в плащ с меховым подбоем, надел маску для защиты от ветра и зашагал по трапу, игнорируя холод, который виброножом врезался под перья. Когти громко звякали по металлу.

– А вот и он, – прокаркал чей-то голос, когда из корабля вышел сам Ро. Дис присел в защитную стойку, покрепче схватив свои крылоножи, – это оружие с искривленным клинком было единственным, что у него осталось с родной планеты. Навстречу катился какой-то меховой клубок, следом за которым неслись три больших существа, выглядевших так, будто вырвались прямиком из кошмара биоинженера: жуткая помесь, в которой угадывались черты блуррга и банты. Уже не в первый раз Дис пожалел, что его дар ограничивался кинестезией, позволявшей с такой точностью находить путь среди звезд, и не включал знаменитое джедайское предвидение – чувство опасности, заранее предупреждающее об атаке. Под этой густой шерстью вполне мог скрываться дезинтегратор или лазерный бич.

Он вздрогнул, когда на его плечо легла рука Ро:

– Спокойно, солдат. Это наш контакт.

Солдат. Немало воды утекло с тех пор, когда Дис был солдатом. Нигилов он нашел намного позже.

Ро прошел мимо и соскочил с трапа вниз, а пришелица широко раскинула руки.

– Маркион, Маркион, Маркион, – по-семейному радостно прошамкала она. – Ты вернулся к нам. Наконец-то. Ты снова стал на Тропу.

– Куфа, – ответил Ро, но воздержался от объятий, которых так явно желала старуха. Она уронила руки на свои перемотанные тканью бока и лишь ухмыльнулась тому, кто устроил царство террора во Внешнем кольце. – Рад тебя видеть, тетушка.

Еще один сюрприз. Неужели эта карга с пергаментной кожей и беззубым ртом – родственница самого Глаза? Дису мало что было известно о прошлом Ро, не считая того факта, что он унаследовал титул Глаза от своего отца Эсгара. В остальном никто почти ничего не знал ни о его происхождении, ни что это за раса с грифельно-серой кожей и черными как угли глазами. И все же лицо этой женщины со странными татуировками, похожими на молнии нигилов, было смутно знакомым – хотя Ро мог бы переломить ее пополам, как стебель бариевого тростника.

– Мы соскучились по тебе, – сказала женщина, глядя на Глаз снизу вверх. – Мы получили твое сообщение, но Старейшина не верил… – Она умолкла и поднесла дрожащий палец к его маске. Ро позволил ей прикоснуться: насколько знал Дис, такого тоже раньше никогда не бывало. – Правда, я бы хотела увидеть твое лицо. Столько времени прошло.