– Уже работаю, адмирал, – отозвалась первый помощник, набирая команды на квестисе. – Не волнуйтесь, все успеем.

Ар’алани посмотрела в обзорный экран и угрюмо напомнила себе, что если они все-таки не успеют, то все, кто будет на челноках, погибнут.

Оставалось только надеяться, что неизведанный секрет, скрывавшийся под искореженной обшивкой, стоил такого риска.

Ар’алани беспокоилась, что ремонтный корабль установил на разрушенной никардунской базе несколько бомб. К счастью, оказалось, что враги оставили после себя только одну, хоть и огромную. Еще бо́льшим везением оказалось то, что эта бомба так и осталась неактивированной из-за массированного ионного града, которым окатил станцию «Бдительный», так что чисские техники без хлопот нашли и обезвредили ее.

Адмирал сообразила, в чем заключалась тревожившая ее несостыковка, когда поисковый отряд обследовал станцию.

– Вот, – сказала она, ткнув в одно из изображений, которые поисковики прислали на флагман. – Эта пробоина нанесена выстрелом в упор ровным счетом для того, чтобы разгерметизировать один отсек.

– А вовсе не для того, чтобы ремонт превратился в непосильную задачу, – задумчиво протянула Вутроу. – Итак, после того, как их крадущийся астероид разнес главный вход, а последовавшие за ним ракеты разгерметизировали мостик и центр управления, они просто высадились на станции и пробили аккуратные дыры в переборках, чтобы убить тех, кто был ближе к выходу.

– Затем они проделали то же самое во внутренних отсеках, – добавила Ар’алани, указав на другую серию изображений. – Они с самого начала намеревались убить всех никардунов на базе и изобразить разгром, чтобы любой случайный наблюдатель решил, будто здесь одни руины. А после того, как все уляжется, они собирались прошмыгнуть назад и привести станцию в рабочее состояние.

– Ведь кому взбредет в голову второй раз обследовать очевидно бесполезный объект? – согласилась Вутроу. – Значит, все эти обломки – по большей части для виду?

– Не очень-то верится, – ответила Ар’алани. – У никардунов наверняка тут было немало кораблей, как транзитных, так и сторожевых. Вот их-то останки мы и видим.

– Точно, – подхватила первый помощник. – Тогда… что мы здесь имеем? Заправочный узел, который Йив зачем-то низвел до станции прослушки?

– Нет, мне кажется, тут что-то посерьезнее, – сказала адмирал, ощутив, как по спине пробежали мурашки. – Думаю, здесь была опорная база для сбора и координации действий между подданными Йива и его союзниками.

– Что-то я не припомню никаких союзников в битве над Праймиа, – озадачилась Вутроу. – Полагаете, мы на пару с ваками разгромили никардунов до того, как Йив смог бросить туда дополнительные силы?

– Либо их никто и не собирался туда бросать, – заметила Ар’алани. – Обратите внимание на расположение базы: укромное место на отшибе, но довольно-таки недалеко от Восхода.

– К тому же на прямой между Восходом и Доминацией, – добавила первый помощник.

– Да, и это тоже, – согласилась адмирал. – Идеальная точка, чтобы следить за нами либо за народом магис.

– Или сразу за обоими, – подсказала Вутроу. – По крайней мере, это объясняет, почему возле Восхода все время маячил один и тот же линейный дредноут. Наверное, заодно планировалось основать здесь ремонтный и снабженческий узел, но они не успели.

– Мне пришло в голову то же самое, – кивнула Ар’алани. – Полагаю, они не ожидали, что мы так быстро найдем Восход.

– А это произошло только благодаря тому, что Траун наткнулся на магис и ее подданных и решил последовать своему наитию, – пробормотала Вутроу. – Вот уж кому-то это встанет поперек горла.

– Тоже мне новость, что Траун поперек горла многим аристократам, – проговорила адмирал. – Как бы то ни было, факт использования одного и того же приема с фальшивым астероидом также доказывает, что чужаки, с которыми мы столкнулись у Восхода, – именно те, кто разгромил эту базу.

– И другую никардунскую базу, которую мы обследовали перед этим, – напомнила первый помощник. – То, что они обе разбиты, не может быть совпадением. – Она воздела палец для пущей выразительности. – До меня только что дошло: вы назвали их «союзниками». Но они ведь налетели на две никардунские базы и стерли их в пыль?

– Верно подмечено, – ответила Ар’алани, непроизвольно дернув губами. – Никардунов не рассматривали как союзников. Они были лишь инструментами. А никто не уничтожает хороший инструмент, если только на горизонте не замаячит что-то получше.

– Или если тебе показалось, что инструмент вот-вот откажет, – сказала Вутроу. – Интересно, они знают, что Траун захватил генерала Йива живым?

– Хороший вопрос, – согласилась адмирал. – Можем подкинуть следователям Совета пару новых тем для допросов.

– При условии, что доберемся до Цсиллы хотя бы целыми, если не невредимыми, – заметила Вутроу. – Пускай база закрыта на неурочные часы, но в округе могут рыскать другие патрульные корабли.

– Ценное замечание, – одобрила Ар’алани, нажимая на кнопку встроенного коммуникатора. – Командир поискового отряда?

– Слушаю вас, адмирал, – отозвался Биклиан. – Мы нашли очередную груду оборудования. По самым скромным подсчетам, это уже четвертая, а к финишу мы так и не приблизились.

– Вообще-то приблизились, – сказала адмирал. – Сдается мне, мы загостились в этих местах. Сколько вам нужно времени, чтобы записать осмотр этой последней находки?

– Если вам не нужны вещественные доказательства сверх того, что мы уже отправили на «Бдительный», то закончим через пятнадцать минут, – ответил офицер. – Если нужны образцы, то на это уйдет час.

– Ограничьтесь лишь записью, – приказала она. – По-моему, мы и так уже забили ящики под завязку на радость техникам с Нейпорара. Передайте остальным отрядам, пусть тоже сворачивают обследование и возвращаются на челноки. Через сорок минут мы должны быть в гиперпространстве.

– Слушаюсь, мэм, – отчеканил Биклиан. – Будет исполнено.

Ар’алани отключила коммуникатор.

– Все слышали постановку задачи, – произнесла она, повысив голос на весь мостик. – Через сорок минут в гиперпространстве.

– Через сорок минут в гиперпространстве, – продублировала Вутроу, набирая команды на квестисе. – Прикажете вызвать Аб’бег? Полагаю, вы планируете поручить ей первый отрезок пути.

– Обязательно, – подтвердила Ар’алани. – Но это не к спеху. Пускай еще полчаса побудет в каюте.

– И то верно, – ехидно сказала Вутроу. – Мы же не хотим, чтобы ее тут одолела скука.

– Угроза скуки меня волнует меньше всего, – мрачно парировала адмирал, глядя на тактический дисплей на другой стороне мостика. – Как вы и сказали, в округе могут рыскать другие патрульные корабли.

Много лет назад, когда Зодлак’ин’даро поступила на службу во Флот экспансии и обороны, ее переход из родной семьи в семью Зодлак был обставлен со всеми изысканными церемониями. Лакинда мало что запомнила из происходящего, помимо того, что торжество было масштабным и блистательным и повергло в шок ее непритязательную натуру.

Она подозревала, что сегодняшний переход в другую семью будет не таким грандиозным. Не потому, что переход из великой семьи в правящую был тривиальным событием – совсем даже наоборот, – а потому, что всеобщее внимание занимал ажиотаж вокруг провальной операции на Хоксиме.

Это ее как раз устраивало. Она знала, что подавляющее большинство в ее ситуации обеими руками ухватились бы за предложенный шанс повысить свой социальный статус, устремившись на новую позицию без оглядки на старую. Но несмотря на то что Лакинда прекрасно понимала, какая честь оказана ей семьей Иризи, она не могла избавиться от подспудного чувства раскаяния перед семьей Зодлак. Ведь это они возвысили ее из безвестности, а она всегда была убеждена, что за такие благодеяния следует отплатить верностью.

Разумеется, она и не рассчитывала, что какая-то другая семья заинтересуется ей настолько, чтобы переманить к себе, поэтому никогда по-настоящему не задумывалась, как вести себя в такой ситуации. Но это все-таки случилось. Более того – предложение Иризи было более чем щедрым: из почетной приемной дочери семьи Зодлак она сразу становилась праворожденной Иризи. Все друзья, с которыми она советовалась по этому поводу, в один голос убеждали ее соглашаться.