Только сейчас Ар’алани перестала с силой сжимать челюсти. Да, у командования сторожевой службы и вправду не было особого выбора.

В общем и целом она поддерживала политику Доминации никогда не стрелять первыми, даже перед лицом явной угрозы. Но время от времени она больше склонялась к мнению Трауна, который считал глупостью позволять врагу диктовать время и место боевых действий.

– Значит, он все еще шныряет где-то поблизости?

– По всей видимости, да, – подтвердил генерал. – Но все сторожевые подразделения уже подняли по тревоге, а Силы обороны держат наготове корабли на тот случай, если он снова появится на нашей территории.

– Надеюсь, на этот раз они будут порасторопней, – обронила Ар’алани. – Вы сказали, что незваным гостям разрешил улететь кто-то из семьи Митт?

– Да, – ответил Ба’киф. – Судя по всему, какой-то инородец на борту того корабля разговаривал с патриэлем семьи Митт, и после этого они улетели. Предмет беседы нам неизвестен, но патриарх Турфиан уже связывался с нами и обещал прислать полный отчет.

Ар’алани ни капли не сомневалась, что, если какие-то фрагменты той беседы выставляют семью Митт в невыгодном свете, они будут нещадно вычищены из отчета.

– Сэр, какие последуют приказы?

– Изначально я планировал поручить вам выступить перед Советом с идеей создания сторожевого соединения у планеты Восход, – с сожалением произнес Ба’киф. – Пускай сама планета пока вне зоны нашего влияния, можно было бы сыграть на том, что линейный дредноут и его последователи напали на вас и тем самым подписали себе приговор.

– Но теперь у нас перед носом рассекает боевой корабль неизвестной расы.

– Похоже на то, – сказал генерал. – Из-за чего все, что связано с Восходом, будет отложено в долгий ящик.

– Кому-то это весьма на руку.

– Согласен, – проговорил Ба’киф. – Но теперь Синдикура не позволит нам распылять внимание за пределы Доминации, и мы никак ее не переубедим.

– Смею предположить, что вы отзываете с заданий все корабли Флота экспансии и обороны, чтобы усилить планетарные сторожевые соединения?

– Не все, – поправил ее генерал. – Совет на пару с Синдикурой все еще подсчитывают ресурсы и обдумывают детали. Но вы правы: скорее всего, большинство кораблей будут отозваны на родину и передислоцированы. – Он вздернул брови. – Несомненно, «Бдительный» войдет в их число.

– Надеюсь, они понимают, что ситуацию на Восходе нельзя пускать на самотек, – предостерегла Ар’алани. – Неизвестный враг, обладающий серьезной военной мощью, не гнушается нападать на чисские корабли, лишь бы сохранить монополию на планету. Нам нужна информация, а затягивание расследования дает нашим врагам фору.

– Адмирал, меня убеждать не надо, – напомнил ей Ба’киф. – Хотите, устрою вам аудиенцию в Совете или в Синдикуре, чтобы вы могли высказать свои доводы?

– Думаете, это поможет?

– Сказать по правде, я так не думаю, – признал он. – Но можете проверить сами.

– Чего зря силы тратить, – бросила Ар’алани. – Значит, «Бдительному» предстоит заступить на дежурство в тылу?

– Да, по крайней мере на некоторое время, – ответил Ба’киф, взяв со стола квестис и нажав на кнопку. – Хм, они определились с предварительным списком. «Сорокопут»… «Дерзновенный»… Вот и он. «Бдительный» будет охранять Спозию.

Ар’алани наморщила нос. По крайней мере, Спозия была одной из ключевых планет Доминации. Все лучше, чем оказаться в ссылке на Киноссе или Ригаре, а то и еще в каком-нибудь захолустье.

– Сэр, вас поняла. С вашего разрешения, я предупрежу своих подчиненных и вернусь на корабль.

– Договорились, адмирал, – одобрил Ба’киф. – Я со своей стороны продолжу продавливать вопрос насчет Восхода в Совете.

– Благодарю вас, сэр. – Поднявшись, Ар’алани на секунду вытянулась по стойке смирно, а затем собиралась было повернуть к двери.

Но замерла на полпути.

– Сэр, еще один момент, – сказала она, разворачиваясь обратно. – Вы говорили, что готовы устроить мне аудиенцию с кем угодно?

– Конечно, – ответил Ба’киф. – С кем вы хотите поговорить?

Ар’алани мысленно собралась с духом. Она была уверена, что верховному генералу не понравится названная кандидатура.

И не ошиблась.

Древнее изречение килджи гласило, что мало кто стремится к просветлению по собственной воле. Но в том же изречении говорилось, что воля живого существа подвержена изменению и обязанность каждого просветленного – способствовать такому изменению.

Бытовала и другая мудрость – о тех, кто по глупости и дерзости противился великой цели. Их судьба, в отличие от зыбкой воли, была неизменна.

– Вы меня обманули, – выпалил Накирр.

Оторвавшись от считывающего устройства, Джикстас вздернул голову. Лицо, скрытое под маской, повернулось к генералириусу.

– Что, простите?

– Вы меня обманули, – повторил Накирр. – В свете этого назовите хоть одну причину, которая удержит меня от того, чтобы вышвырнуть вас за борт.

С секунду Джикстас сидел не шелохнувшись. Затем демонстративно, размеренно отключил устройство и положил его на стол рядом с собой.

– Обвинение серьезное, – заметил он. – Не потрудитесь пояснить?

– Вы обещали привести чиссов к просветлению, – начал Накирр. – Но вы послушались этого чисса из семьи Митт, который велел нам улетать, и не дали мне наставить его на истинный путь.

– Я никогда не обещал привести к просветлению всех чиссов, – ответил Джикстас. – Наоборот, я полагаю, что большинство из них будут противиться этому вплоть до того, что путь просветления будет устлан их мертвыми телами.

– По вашим словам, нужно лишь сломить сопротивление правителей и военного командования, – возразил генералириус. – Им вы уготовили неизбежную смерть, но сказали, что простой народ с готовностью примет просветление.

– Да, сказал, – подтвердил Джикстас. – И это сбудется.

– Тем не менее вы позволили правителю из семьи Митт гнуть свою линию.

– А вы хотели, чтобы я приказал бомбардировать планету из космоса? – рявкнул Джикстас.

– Почему нет? – заносчиво парировал Накирр. – У них нет ничего, чем можно всерьез грозиться. Мы видели каких-то мелкотравчатых патрульных, которые толкутся вокруг своей планеты, и большой, но все равно убогий корабль, на котором они изредка вырываются из своего гнезда невежества и мракобесия. Почему мы не можем принести им просветление здесь и сейчас?

Джикстас ответил после секундной паузы:

– В стороне от нашего нынешнего курса есть одна звездная система. – Взяв со стола считывающее устройство, он нажал на кнопку и передал его Накирру. – Она находится на этом векторе. Прикажите своим вассалам доставить нас туда, и тогда я отвечу на все ваши вопросы.

Генералириус посмотрел на координаты, презрительно растянув кожу. Понятное дело, что Джикстас тянет время. Уловки непросветленных были столь же очевидными, насколько они были жалкими.

– Зачем нам туда?

– Прикажите своим вассалам доставить нас туда, и тогда я отвечу на все ваши вопросы.

Само собой, Накирр мог отмахнуться от этой просьбы. Он мог вытрясти ответы из Джикстаса силой или инициировать первые шаги гриска к просветлению.

Но и то, и другое могло быть расценено как признак страха: перед самим Джикстасом или перед тем неизведанным, о чем он толкует. А просветленные не ведают страха.

– Первый вассал, изменить курс согласно этому вектору, – приказал Накирр, передавая устройство пилоту.

– Повинуюсь, – ответил тот. Пристально вглядевшись в числа, он ввел новые координаты на своей панели.

– Долго лететь? – спросил Накирр.

– Это недалеко, генералириус, – сообщил первый вассал. – Лететь примерно тридцать пять минут.

– Прибавить скорость, – скомандовал Накирр. – Долетим за десять.

Кожа первого вассала собралась складками от удивления и некоторого беспокойства.

– Повинуюсь.

Рокот гиперпривода «Точильного колеса» перерос в протяжный гул, поскольку пилот довел его мощность до максимума.