"Разве этот ягненок виноват, что оказался инструментом в руках злодейки? Разве мой поступок имеет оправдания?".

Ледал остановился.

В голове возник образ боевых друзей, которые огорченно кричали:

– Ты нас предал, Ледал!

Затем представилась Сенталя, переставшая улыбаться и разговаривать. "Слабак", – читалось в ее глазах.

– Теперь ты изгнанник, – эхом разнеслись слова снежного барса.

Стальной серд не заметил, как развернулся, сделал несколько шагов и наклонился к тому самому дереву. Зверенок еле дышал.

"А вдруг его сердце замрет через мгновение? Жизнь – это бесценное чудо, а своими раздумьями я превращаюсь в… убийцу невинного существа".

Ледал нерешительно протянул к олененку ладонь, погладил. Вдруг слеза пробила невидимую преграду и покатилась по грубой замершей щеке. Как капля крови – какое сильное сходство. Словно кровоточила рана – но эта рана принадлежала душе. Плотина сомнений треснула – парень, больше не раздумывая, взял ягненка на руки и прижал к груди. Бедняга вот-вот умрет от нещадного мороза. Стальной серд снял куртку, поднял низ кофты, образовав кармашек и спрятал туда зверенка. Затем он накинул куртку и к ее верхней пуговице у воротника прицепил низ кофты. Вот так ягненку будет теплее… Если, конечно, Ледал сам еще не превратился в ледышку.

Переходя границу, парень то останавливался, то шел. Ему не давали покоя мысли. Ему одновременно казалось, что он предает свою страну и делает благое дело. Решила все злобная мысль: "Хватит! Если меня осудят и изгонят, значит, они недостойны героя".

Оказалось, что Сердорозь находится совсем рядом. У городских ворот собралась небольшая толпа, от которой отделилась девушка и бросилась навстречу к Стальному серду.

– Ледал, – кричала Сенталька, – как я боялась не увидеть тебя.

Она обняла его за плечи.

– Ой, я же забыла…

Девушка обладала удивительным даром – согревать прикосновением ладони. Поэтому она и несколько Сердорозьских чародеек с такой же способностью с раннего утра стояли у ворот. Они встречали воинов, что попали в снежную бурю и согревали их.

Ладонь нежно коснулась лба. Парень ощутил приятное тепло, разлившееся по всему телу. Сенталя хотела крепко обнять возлюбленного, но тот ее остановил.

– Что у тебя там под курткой? – удивилась девушка.

– Оружия пособирал, – соврал тот.

– Ааа, – расстроилась Сенталя, – Ну тогда приветствуй Сердорозь в здравии и целостности. А мне пора в кузницу. Нужно срочно варить железелье.

Ледал тоже обладал удивительным даром. Силой мысли он умел создавать маску, чтобы его приняли за другого человека. Однако эта способность требовала силы и не работала, если организм боролся с простудой, голодом или холодом.

Когда долгожданное тепло поселилось в его теле, он сразу перешел к действиям.

Дома он надел старую шубу матери и создал себе маску старухи. Парень глянул в зеркало и у него аж в сердце кольнуло – его с интересом разглядывала незнакомая, морщинистая бабушка. Медала дома не было, что хорошо. К тому же, отец не знал, что Ледалу удалось развить эту способность.

Парень взял ягненка и понес в городскую здравницу.

– Что-то я тебя не припомню, – удивился лекарь пингвин.

– Так, я ж из Метлорозя, – ответила старушка, – нашла его на поле боя.

– А что там не лечат?

– Так, все ж разрушено, вот я сюда и приехал… приехала. Только проверьте его. Вдруг в нем демон какой засел. На ножке у него колечко, но не вижу я, что там написано.

– Эй, воровка, остановись, – крикнул кто-то, когда Ледал возвращался домой.

– Это единственная память о моей жене. Стой, не смей, – кричал отец Стального серда.

– Помогите, кто-нибудь задержите эту наглую особу.

Лицо Ледала исказилось. В сознании смешался и страх, и мгновения неприятных воспоминаний.

Когда ему было четыре года, маму изгнали за то, что она помогла врагам. Мальчик мало чего запомнил. Медал не любил говорить на эту тему. Вопросы сына он жестко пресекал словами: "Чувства надо сдерживать. Точно также, как врагов не пропускать через границу".

– Батя, – случайно крикнул Ледал, – Ой, не хотела я, сейчас верну, – исправился он, но было поздно. Маска растворилась. И прохожие увидели молодого воина в женской шубе. Тот с позором бежал в дом и заперся в своей комнате.

* * *

– Представляете, я сегодня такое видела, – воскликнула лисица, помешивая сплав в титановом котле.

– Стальной серд, молодой помощник командира, бегал по улице в шубе своей мамы. Говорят, что ранее в этой же шубе видели пожилую сердку. Она притащила на руках в здравницу какого-то зверенка.

Все, кто находился в кузнице, охнули. Сенталя утопила поварешку в котле.

– Доделай, пожалуйста, за меня, – попросила она подругу и убежала.

– Это же ее возлюбленный, – объяснили изумленной лисе.

Сенталя бежала по улице к Ледалу. Но тут на повороте она неожиданно поскользнулась и приземлилась в сугроб. В этот момент девушка поменяла решение – сначала пойти в здравницу и узнать у лекаря про старушку.

– Она спасла зверька, – тихонько ответил пингвин, – только он до сих пор не пришел в себя.

– А его согрели? – забеспокоилась Сенталя, имея в виду согревание прикосновением ладони.

– Конечно, – ответил лекарь, отворяя дверь в другое помещение, – вот он. У него на лапе кольцо Вьюги.

"Неужели мой серд позволил себе притащить зверька с такой меткой?" – удивилась девушка. Она знала о тайной способности Стального серда и почти не сомневалась, что это был он. Улыбка засияла на ее лице, щеки подрумянились. Она даже отвернулась от лекаря. А то подумает еще, что она смеется над маленьким бедняжкой.

– Надеюсь, что он скоро выздоровеет, – сказала Сенталька перед тем, как покинуть здравницу.

"Как бы теперь не смутить Ледала? Как бы не спугнуть его сердечность?".

Отец негодовал:

– А зачем ты скрываешь? Ну что такого в том, что ты принес маленького в здравницу?

– Ты же сам говорил, что воин не должен таким заниматься, – молвил сын, склонив голову – он же Вьюгин служитель. И еще… над ним был твой нож.

Отец нахмурился, затем скривил лицо, после нервно расхохотался:

– Так, ты это от меня что ли хотел скрыть? – спрашивал он сквозь смех. – Эх!

Это Бугрий сошел с ума. Мы встретились с ним недалеко от границы. Он панически кричал, что Вьюга нас вот-вот прикончит. Видно, ударился головой. У самой границы на нас напали лисы, медведи, олени с ледовиками на спинах. Поганая вьюга. Я же вижу, что они не хотят, что их заставили. Они даже ягненка с собой взяли – ледовик держал его за кольцо на ножке – чтобы усилить злобу. Мой напарник совсем потерял голову, зато туловище его стало в десять раз подвижней и сильнее. Первым же ударом копья он повалил оленя. Я не мог видеть гибель собратьев и целился лишь в ледовиков. Однако мне пришлось защищаться от медведя и ранить его. Когда ледовики были раздроблены, оставшиеся в живых звери бежали. Остался только этот кроха. Он направился к умершему оленю, а Бугрий выхватил у меня нож и бросил в ягненка. Я отвернулся и пошел прочь от этого места. Не выдержал бы я увидеть… А потерянный Бугрий побежал за врагами. Вот как все было.

Да, олененок из вражеской страны. Не знаю, как бы я поступил. Нам нельзя подчинятся чувствам.

– Ну кто сказал, что нельзя? – звонко вскрикнул Ледал.

– Положение наше приграничное… – подумав ответил Медал: