– Мы ни за что не отступим, – крикнул Стальной серд, – мы будем до последнего защищать Метлорозь, как свой город.

И медведь бросился на медведя, и сцепились волки с волками, и направили друг на друга копья человеческие солдаты. Эта часть битвы далась тяжело, множество соратников Ледала пало.

Когда закатывалось солнце, вражеский командир крикнул: "Отступаем". Может, потому что его рука сочилась кровью? Враги – будто давно ждали этого слова – быстро покинули окрестности Метлорозя. Морозонийцы повалились от усталости. Кто-то плакал над погибшими друзьями, кто-то радовался, находя приятеля живым. Стальной серд не испытывал никаких чувств, хотя где-то в глубине души он был счастлив видеть отца в целостности.

– В лавины, – со вздохом прохрипел снежный барс. Он печально сморщился, видя какими маленькими стали шеренги. Этот бой оказался страшнее предыдущих. Видно, Узория серьезнее взялась за разрушение границ Морозонии.

– Там, Вьюга, сама Вьюга, – взволнованно прокричал снегирь, указывая крылом вдаль. Он опустился к барсу.

– Наш Вернорозь на половину разрушен. На его защиту явилась сама Метелица. Сейчас колдуньи начнут сражение. Скорее…

После этого "скорее" барс кивнул и скомандовал:

– По скользинам.

Солдаты тут же устремились к тарелкам, ветряным подушкам и саням. Они занимали места, как попало, толкали тарелки, не думая о точности и стремительно освобождали недавнее поле боя. Половина Сердорозьской армии опоздала…

На тех, кто не успел покинуть Метлорозь, обрушилось цунами вздыбившегося снега. Мощный поток воздуха унес тарелки и подушки. Верещащий ураган скосил флюгера, сломал ограды, повалил деревья. Снег ослепил всю армию. Ледал бесстрастно глядел на зловещий рой из снежинок. Он стоял, когда другие падали. Но пришла и его очередь – парень покатился по насту, как бревно. Он обо что-то ударился и не заметил, как потерял сознание.

* * *

На творожную россыпь снежка пролилось нежное молоко лунного света. Ураган закончился. В разных местах снег то и дело начинал шевелиться. Будто внутри проклюнулось семечко и вот-вот покажется росток.

Стальной серд пытался разлепить веки, но тщетно – ресницы смерзлись и потяжелели. Он вслепую орудовал еле-шевелящимися руками, выкапывая себя из кристаллической насыпи.

Ледал вдохнул чистый воздух, выпустив реденький пар, и приподнялся на локте. Однако желание вернуться в лежачее положение оказалось сильным – каждая часть тела ныла и стремилась к покою. Затылок грузно упал на снег. Парню потребовалось совершить несколько попыток, чтобы, наконец, сесть. При этом руки проваливались в рыхлую субстанцию, отчего было сложно удержать равновесие. Прошло еще немного времени, Стальной серд встал на колени и руками протер глаза. Они распахнулись и что увидел парень? Черные ели и больше ничего и никого.

Встал на ноги, упал, еще раз встал, снова повалился в снег лицом… Ледалу удалось сделать первый шаг. Следующий дался не легче. Куда идти-то? Парень огляделся – населенных пунктов поблизости не наблюдалось. И даже никаких указателей, примет и намеков. Придется двигаться наугад.

Краюшек небосвода окрасился в лазурный цвет. Звезды поочередно гасли, словно кто-то задувал свечки. Предрассветные лучи озарили длинную цепочку глубоких следов. Стальной серд все яростнее боролся с желанием упасть и забыться… Но не гасло в груди более крепкое и постоянное желание жить. Мысли о родном городе, который нуждался в сильных воинах, удерживал серда на ногах. Образ возлюбленной придавал силы совершать шаг за шагом.

Впереди что-то сверкнуло красным – солнечный лучик отразился от ледяного указателя. Ледал устремился к знаку, жадно глотая морозный воздух. Из его рта и носа валил пар, словно из старинного локомотива. Парень перестал чувствовать холод, пока дополз до знака, что представлял из себя три стрелки. "Замок великой Вьюги" – указывала стрелка налево, "Узоридар" – указывала стрелка прямо, "Нахальная сестрица" – это направо.

"Так, значит, я на территории жестокой колдуньи", – понял Ледал и повернул. "Нахальная сестрица", как следует понимать, это Метелица, чьи земли на территории Морозонии. Кого ж, еще так может обозвать Узория, как не родную сестру?!

Парень закрыл глаза – ему надоело созерцать однообразный снежный ковер и сосны. Лишь бы ресницы снова не слиплись. Так, он миновал несколько километров. Мысли уносились далеко-далеко в будущее, где Стальной серд – самый бесстрашный герой в Морозонии. Какая-нибудь белка – представительница спасенного им города – дарит Ледалу волшебный медальон в знак благодарности. Сенталя с неумолимой гордостью глядит на супруга.

Вдруг веки сами собой вздернулись. Стальной серд встряхнул головой. Что произошло? Парень замер от неожиданности. Перед ним открылся плотный клубок разнообразных следов, приправленных красными пятнами. Судя по огромному ледяному колышку, рядом проходила граница между двумя государствами.

Возле сосны валялся олень с копьем в боку. Чуть поодаль были разбросаны прозрачные конечности ледяного солдата. Из-под брюха погибшего зверя торчала нога ледовика, значит тот был наездником. Как опытный воин, Ледал прекрасно владел языком следов. Вот здесь, чуть слева, дрался медведь. Он потихоньку отступал под натиском врага, а затем получил ранение и покинул поле боя. Стальной серд обернулся. Следы медведя с красными вкраплениями уходили далеко назад. Значит, зверь служитель Вьюги. Правее четко выражались следы нескольких лис, а подле них человеческие. Правая нога человека все время отпечатывалась косо. Неужели здесь побывал Медал? А вот и доказательство – нож, воткнутый в основание ствола широкой лиственницы. На ручке значилась изогнутая буква "М". Это несомненно почерк отца.

А в нескольких сантиметрах под лезвием – Ледал наклонился и вздрогнул – находился маленький ягненок. Зверенок на удивление живой. Он медленно остывал, пребывая в бессознательном состоянии. Когда бесстрастный Медал запустил нож, ягненок поскользнулся и стукнулся головой об ствол.

В глазах парня блеснула жалость. Откуда-то изнутри родилось желание спасти маленькое создание. Ледал сел на корточки и разглядел зверька получше. На тоненькой лапке красовалось окольцованная пластина из металла с надписью: "Я служу Вьюге". Стальной серд отпрянул.

"Так, значит, ты служишь этой жестокой убийце", – подумал он с сожалением и презрением. Поднялся на ноги с мыслью, что чуть не подверг опасности свою страну, поддавшись чувствам.

"Вот принес бы его домой, а он ожил, да и испепелил бы меня взглядом. А вдруг он на такое способен? Не зря отец…".

Ледал стряхнул снег с колен и решил поскорее пересечь границу.

Нет. Взгляд то и дело возвращался к той сосне, вдоль которой поднималась тоненькая струйка пара. Слезы сами собой давили на глаза, пытаясь проскользнуть наружу. Но серд умело сдерживал их.

"Мы постоянно занимаемся тем, чтобы не дать врагам перейти границу. Таким был смысл моего деда, отца, таким есть и мой смысл. Я не позволяю чувствам воздействовать на мои поступки", – твердо сказал себе Ледал. Он сделал глубокий вдох, зажмурил глаза и широкими шагами пересек границу.

Вот и все! Главное, поскорее забыть о дьяволенке. Однако стесненное сердце вскипело и бросилось на безжалостные штыки логики. Разум затрясся от страха, ведь если умрет сердце, возможно отключится и он. Мысли тут же пошли в другое русло: