— Я очень за вас рада, скажите, как вы решили вопрос с другом?

— Его больше нет… — задумчиво произнёс Кенинг, а в ответ на мой ошарашенный взгляд, пояснил, — в смысле, нет у меня больше друга. Я переговорил с ним, и мы решили больше не ворошить прошлое, но без вашей помощи я никогда бы не решился на подобное. Я, наконец, могу просто жить, а не боятся за свою жизнь. Это многого стоит. Так что там со Стефаном?

Я посмотрела в окно, машина шла плавно и пейзаж радовал далекими огнями города, из которого мы выехали.

— Он не сказал мне, что несвободен.

Такая правда была слабым отголоском того, что произошло на самом деле. Но это тоже была правда.

Кенинг молчал недолго:

— Он успел жениться?

— Нет, не жениться… у него есть девушка, он не сказал мне об этом… Я лично познакомилась с нею сегодня утром.

— Ох, уж эта молодость… а вы не думали, что она могла вас дезинформировать?

— Зачем ей это, да и ключи от его квартиры в ее руке, многое говорят…

— Ничего, когда вы остынете, я думаю, что Стефан сможет объяснить эту нелепицу, а пока просто наслаждайтесь моим гостеприимством.

— Вы, — я споткнулась, — вы ему не скажете?

— Что вы у меня? О, нет! Не беспокойтесь, я привык сдерживать своё слово, — Кенинг улыбнулся, — но это же не единственная причина, почему вы бежите из города?

— Мне нужно безопасное место, возможно моей жизни угрожает опасность. Слышали ли вы о маньяке, убивающим девушек?

— Стыдно сказать, до нашей с вами встречи, я интересовался только тем, что касается непосредственно меня и моей безопасности, но думаю, что у моих аналитиков есть какие-то выводы по этой ситуации.

Кенинг перегнулся вперёд и дал короткий приказ Спарку, едущему на переднем пассажирском месте. Тот немедленно стал куда-то звонить, а Кенинг продолжил:

— Вы выбрали неплохой вариант убежища, мой дом максимально защищён от стороннего вторжения.

— Я надеюсь, что не стесню вас.

— Вы? Меня? — Андрэ захохотал, — в этом доме могут жить и не встречаться несколько десятков людей, даже не переживайте по этому поводу, а лучше отдохните. Сейчас я помогу раздвинуть кресло.

Кресло легко трансформировалось в полулежанку, где я была надёжно зафиксирована и заботливо прикрыта одеялом. И минут через десять я уже спала. Проснулась, когда автомобиль остановился на стоянке поместья.

— Ниночка, не хотел вас будить, но мы прибыли. Вас устроит та же самая комната? — спросил Кенинг.

— Да, вполне, — я встала из импровизированной кровати и вышла из автомобиля, — она просто чудесная. Я даже благодарна судьбе, что она дала мне шанс вновь лицезреть этот архитектурный шедевр. У меня есть несколько незаконченных набросков.

— Что ж, в силу позднего времени, ваш ужин будет подан в комнату, а мы встретимся с вами на завтраке. Николас, проводи!

Кенинг откланялся и ушёл, а Спарк терпеливо ждал, когда я сделаю первый шаг в безопасное и уютное место, в жизнь без Стефана.

Утро было солнечным и ярким, здесь вообще погода настолько разнилась с погодой в городе, что я заподозрила влияние погодных магов. Не может быть постоянно солнечно в области, где норма облачность. Так что без магии тут не обошлось.

Завтрак был на высоте: выбор блюд был затруднен их количеством. Глазунья, гренки, омлет, блинчики, салаты, каши и лёгкие десерты. Глаза радовались эстетическому великолепию, а желудок — вкусовому.

Буквально отвалившись от стола, я благодарно кивнула присутствующему Спарку. Кенинг отсутствовал по неизвестной, но очень важной и срочной причине.

— Если позволите, пройдемте в библиотеку или в галерею, — спросил меня Николас.

— Честно? Я бы лучше прогулялась, подобное чревоугодие нужно компенсировать физическими нагрузками.

— Как пожелаете, парк всегда открыт для посещений. Прошу вас.

Спарк подал мне руку, помогая выйти из-за стола, и мы вышли на свежий воздух.

— Нина, я получил отчёт аналитиков и хотел бы переговорить с вами о нем.

— Что-то, что касается меня?

— Не просто, а напрямую касается…

— Говорите, — я собралась, мало ли какие сейчас мне расскажут новости.

— Чтобы не загружать вас доказательной базой и различными теориями, графиками, я скажу только конечный вывод. Отдел аналитиков считает, что маньяк, убивающий девушек — это Стефан.

Стефан.

Почти всю ночь я исколесил вдоль и поперек притихшие улицы города в поисках Нины. Несколько раз я возвращался к дому девушки, но только беззвучная темнота отражалась в пустых окнах ее квартиры. Мое сознание блуждало в лабиринте неизвестности и не находило выхода. Сердце давно перестало биться, замерев от ужаса, и не способное избавиться от удушливых объятий тревоги. Даже внутренняя тьма преждевременно скорбела об утрате, ведь душевное тепло Нины так опрометчиво даровало мне мечту в бескорыстную и всё прощающую любовь. Я не мог так просто потерять с трудом обретенное и, как оказалось, зыбкое счастье. Снова на распутье…

Свернув по направлению к дому, я уже почти на рассвете обессиленным лег в кровать, крепко прижав к себе подушку, на которой так недавно покоилась голова Нины, чтобы тут же погрузиться в чернильную яму бессознательных сновидений. Меня разбудил настойчивый звонок телефона. Как же я был удивлен, увидев, что это был сам доктор Рабен:

— Дмитрий Евгеньевич, — хриплым со сна голосом, я радостно поприветствовал мужчину.

— Стефан, здравствуй! Где ты? Елизавета Рудольфовна сообщила мне, что ты ищешь Нину.

— Да! Она у вас…ох, что ж я спрашиваю, — я с намеренным усилием потер все еще слипающиеся глаза.

— Нет, мальчик мой, прости, я не видел Нину. Но меня отпустили домой.

— Правда? Я так рад, что вас оправдали так быстро!

— Ну не совсем, я нахожусь под подпиской о невыезде. Хотя не буду спорить, что вкушать кофе в родном кресле намного удобнее, нежели тюремный напиток на холодных нарах.

— Доктор Рабен, как же я рад слышать, что вы воспряли духом, а вот я…

— Стефан, ты сильный и рассудительный молодой человек, и обязательно найдешь ответ, где Нина! Тем более, что решение может быть у тебя прямо под носом.

— Спасибо, Дмитрий Евгеньевич, я… сейчас не могу ни о ком думать, кроме Нины. Простите меня.

— Ничего, держи нас в курсе, и до встречи. Стефан.

И Доктор Рабен отключился.

Глава 24

Абрис.

Место было отличное, слепящее полуденное солнце приветливо дарило свое тепло всем желающим на полутораметровом дорожном пятачке городской окраины. Если пройти еще чуть больше сотни метров, то можно напиться мутной воды из глубокой канавы, которая никогда не пересыхала, около заброшенного трехэтажного здания без крыши. Раз в день в это блаженное место приходила сгорбленная старушка с деревянной клюкой и насыпала местным птицам два мешка пшена. Местные птицы, по большей части, сизокрылые голуби, передавали это знание от поколения к поколению на протяжении столетий. Ведь всегда найдется тот, кто желает приманить удачу и богатство в собственный дом. Эфемерная вера человека в чудо изрядно помогала выжить местной популяции птиц. Вот и сейчас пернатая масса копошилась и возмущенно ударяла крылами зазевавшихся собратьев на земле, выискивая остатки сытной трапезы. Парень, облокотившийся о старинную кирпичную кладку с белесыми проплешинами раствора на углу стен, лениво наблюдал за представлением и делал ставки на счастливчиков в погоне за насущным хлебом. И завидовал птичьей беспечности и отсутствию серьезных проблем в жизни.

Его плечо тронула рука, затянутая в кожаную перчатку, но Абрис не стал оглядываться. Просто спросил сухим голосом:

— Зачем я здесь?

— Ты не торопишься с выполнением заказа. Мне кажется, что ты уже не так верен нашему предназначению.

— Я не скован сроками, или правила вдруг стали недействительными?

Фигура, прятавшаяся в тени чудом уцелевшего навеса отчетливо скрипнула зубами.

— Сроков нет, но ты слишком тянешь.