— А причём здесь Стефан? — я была смущена и растеряна.

Елизавета Рудольфовна вновь подлита мне чай, довольно вкусный, в нем чувствовались нотки имбиря, чёрной смородины и апельсина. Взрыв витаминов и энергии.

— Он мне как сын, я всегда буду волноваться за него. Никогда прежде он не знакомил со мной своих девушек, даже когда я случайно встречала их у него дома или на улице. Ваше появление здесь говорит о том, что он принял тебя как свою половину. И у меня нет причин не поступить так же.

— Откуда такая уверенность во мне? С чего вы взяли, что мне нужен Стефан? — я шипела ей это прямо в лицо.

— Не только он тебе, вы нужны друг другу. Иначе ты однажды просто исчезнешь, растворишься в этой жизни. А Стефан никогда не найдёт в себе силы изменить свою реальность…

— Признаться, я вас не понимаю, какая реальность, о чем вы?

Но хозяйка уже засуетилась и, подхватившись, начала собирать со стола, я еле успела ухватить вкуснющее печенье.

— Не обращай внимание, Нина, наболтала лишнего, ещё сны будут плохие, иди спать, уже поздно.

Я недоуменно помедлила, но иных объяснений не последовало, поэтому я так же аккуратно как и пришла, вернулась в свою комнату и почти сразу уснула.

Солнечный лучик настырно пытался проникнуть сквозь мои веки, я улыбнулась и поняла, что полностью выспалась.

Я поднялась с кровати и, увидев своё опухшее со сна лицо, озаботилась вопросом умывания.

Облачилась в предложенный с вечера хозяйкой халат и прошла по дому в сторону ванны.

Со стороны кухни слышались голоса, один из них принадлежал Елизавете Рудольфовне, второй был похож на Стефана, но звучал глуховато.

— … может она пока здесь поживёт?

— Не думаю, что Нина согласится, для этого нет веских оснований, и ты это сам понимаешь.

— Понимаю, — сказал Стефан, это все же был он, — но не могу не беспокоиться.

Я, щурясь, вышла на залитую солнцем кухню, совмещенную с верандой, Елизавета Рудольфовна обернулась на мои шаги и замахала рукой, предлагая присесть, она была одна, а голос Стефана раздавался из магофона.

— Доброе утро. О чем вы говорите?

И тут же покраснела:

— Я не специально, просто в ванную шла и услышала.

— Не оправдывайся, наш Стефан великий перестраховщик. Возомнил, что тебе грозит опасность, — улыбнулась женщина.

— Да в чем дело-то?!

Тогда я впервые услышала о маньяке, предпочитающем убивать молодых девушек.

Стефан

День с самого раннего утра не задался. А может с ночи? Когда я оставил Нину переночевать у госпожи Неждановой, а сам поехал домой. И полночи проворочался на кровати, вспоминая и осмысливая прошедшей день и вечер в гостях. По большей части, мои мысли были о девушке с выразительными глазами. И эти мысли были не все невинными, что доставляло мне еще больший физический дискомфорт.

Не успел я смежить веки, как зазвенел будильник на телефоне. Попытавшись выключить сигнал, я уронил телефон на пол, и, конечно же, полезная машина не стерпела такого отношения и разлетелась на составные части. Я застонал в голос от досады. Теперь точно вставать. Задняя крышка устройства никак не хотела входить в пазы. Чертыхаясь, я все-таки смог реанимировать телефон и время, высветившееся на дисплее, показало, что я или чищу зубы и остаюсь голодным, или же жертвую чистотой, но с полным желудком отправляюсь на работу. Я выбрал средний вариант. Прихватив из ванной комнаты средства гигиены, я на кухне одновременно заваривал быстрорастворимый кофе и приводил себя в порядок. Взяв в руки кружку с псевдободрящим напитком, неудачно повернулся и задел локтем за шкаф. ЧЁРТ! Мокрое пятно на футболке и обжигающий след на коже, не прибавили очков настроению сегодняшним утром. Быстро переодевшись, я выскочил на улицу и сел на свою «птичку». Хоть ты не подведи! Хорошо, что в столь ранний час автотранспорта на дорогах мало, и я смог беспрепятственно добраться до ремонтной мастерской. Был срочный заказ, у постоянного клиента намечались гонки, и надо было провести профилактику его «боевого коня».

Переодевшись в рабочую одежду, я приступил к делу, а для фона включил радио. Легкая и ненавязчивая музыка приятно ласкала слух, пока я перебирал двигатель у мотоцикла. Прозвучал сигнал, оповещающий, что уже пришло время новостей в начале часа. Голос диктора развлекательной радиостанции был серьезен, что меня насторожило. Весь выпуск был посвящен ужасающей новости, взбудоражившей в дальнейшем весь город: по городским улицам бродит маньяк. Жертвами преступлений стали молодые девушки в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет. Последнее убийство произошло прошедшей ночью, что позволило правоохранительным органам объединить дела в серию, так как у предыдущих двух с последним преступлением были весьма схожие обстоятельства. Все жертвы были молоды, с приятной внешностью и принадлежали к богемной молодежи. Девушки часто проводили свое время в Городе Солнца, две были художницами, а одна поэтессой, декламирующей свои произведения в близлежащем арт-кафе. У двоих жертв были романтические отношения с молодыми людьми, а одна девушка собиралась через три месяца под венец. И вот эти полные сил и жизнерадостные юные леди решили свести счеты с жизнью! Родные и любимые недоумевали.

Первый эпизод случился среди бела дня: юная художница работала над очередным заказом городского пейзажа и затем, взяв нож для заточки карандашей, совершенно хладнокровно вонзила его себе в шею — случилось обильное кровотечение и вызванная случайными прохожими медицинская бригада приехала уже к телу без признаков жизни.

При втором случае жертва, находясь у себя дома, выпила токсичное средство, используемое для растворения безнадежно засохшей старой краски при декорировании городских стен. Бездыханное тело девушки нашел ее парень, пришедший на обед и постельные утехи, как было условлено ранее.

Ну а последний эпизод вызвал еще больше вопросов. Зачем молодой женщине накануне долгожданной свадебной церемонии совершать самоубийство? Дело было посреди ночи: молодая пара весело проводила время на тематической вечеринке, эпиграммы поэтессы пользовались заслуженным вниманием. Была игра в фанты: девушке выпало пойти на улицу и привести в гости случайного прохожего. Гуляющих в столь поздний час не оказалось, и девушка вернулась ни с чем. Затем, не обращая внимания на веселые подначивания других гостей, поднялась на крышу дома и совершила шаг в вечность. Безутешный жених не мог поверить в случившееся: не было ни ссор, ни недомолвок с теперь уже покойной возлюбленной. Но именно он и обратил внимание полицейских на странность: на запястье девушки в этот вечер был надет простой плетеный браслет, который его невеста не надела бы ни в коем случае: это аксессуар был не в ее стиле и не соответствовал достатку.

Дознаватели проверили предыдущие странные самоубийства девушек, и оказалось, что на всех были надеты ничем непримечательные плетеные украшения, появившиеся у них накануне трагедии. Полиция предположила, что жертвам кто-то помог свести счеты с жизнью, а браслеты — это его знак или метка. И вероятно магическое вмешательство. Правоохранительные органы призывали граждан быть бдительным к окружающим и при любой подозрительном поведении девушек сообщать в ближайшее отделение полиции.

Голос диктора затих, и вновь заиграла бодрая музыка, которая никак уже не могла поднять мне настроения.

Я взял магофон из кабинета и набрал номер Елизаветы Рудольфовны, безотчетная тревога сдавила мне стальными тисками сердце. Но Нина была в порядке и очаровательно взъерошена после сна. Я передал последние новости, стараясь, правда, не нагнетать обстановки и не пугать женщин. Конечно же, девушка отказалась пожить некоторое время у госпожи Неждановой. Я заскрипел зубами. История с маньяком, охочим до юных дев, была мне откровенно неприятна. Придется принимать радикальные меры.

Глава 10

Наставник

Абрис совсем от рук отбился, отказывается от заказов. Хотя это-то как раз и неудивительно, угодить ему с критериями жертвы нелегко: и виновна она должна по самые уши и возраст должен быть минимум средний, ведь молодые негодяи могут ещё исправиться. И доказательства вины должны быть безукоризненные, а возможности наказать будущую жертву законным способом может и не быть. Вот тогда Абрис возьмётся за дело. И ему совершенно не важно, какое будет вознаграждение и чем жертва насолила заказчику.