– Но слова моего отца до сих пор остаются для меня загадкой, – со вздохом проговорил Вечный Искатель. – Что поможет мне справиться с королём Трагимором? Вот сегодня я нашёл золотое кольцо, похожее на змею. Но в чём его сила – мне неведомо. Хотя что-то подсказывает мне: это кольцо обладает некой таинственной властью… Кстати, где оно?
В это время заскрипели ветхие ступеньки крыльца. Вечный Искатель глянул в окно и повернулся к Смиринке:
– Это Ауринт!
– Я не хочу с ним сейчас видеться! – Смиринка испуганно заметалась по комнате. – Спрячь меня, господин!
Вечный Искатель открыл низкую дверь маленького чуланчика.
– Схоронись тут, он и не догадается…
Смиринка поспешно закрыла за собой ветхую скрипучую дверь.
Вошёл высокий юноша в богатых одеждах. Густые светлые волосы падали ему на плечи. Его можно было бы назвать красивым, если бы не надменная, презрительная усмешка и холодный недобрый взгляд.
– Скажи, Вечный Искатель, не нашёл ли ты тут на днях, совсем недавно, может, даже сегодня, кольцо? Да, да, кольцо, похожее на змею с рубиновыми глазами? – нетерпеливо спросил он.
– Ты хочешь сказать, что это твоё кольцо и потерял его ты? – прищурившись, посмотрел на него Вечный Искатель.
– Нет, не я его потерял, – нахмурился Ауринт. – И не я его хозяин. Но я спросил тебя о другом. Отвечай, нашёл ли ты это кольцо или нет?
– Нашёл или не нашёл, какая разница? – покачал головой Вечный Искатель. – Всё равно я отдал бы кольцо только его хозяину. Тому, кто его потерял.
– Да я и спрашивать не буду, я сам отыщу кольцо! – в гневе воскликнул Ауринт.
Он повернул голову, и Вечный Искатель невольно вздрогнул: он увидел на его шее серую нитку. Она была так туго завязана, что глубоко врезалась в кожу.
Ауринт выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой злобой принялся сбрасывать с полок всё подряд. Со звоном упали старинные часы, загремела медная посуда, посыпались золотые монеты.
– Тут сам чёрт ногу сломит, – с досадой проворчал Ауринт. – Ничего тут не сыщешь. Впрочем, кольцо без заклинания всё равно бессильно… А заклинание знает только король Трагимор…
Ауринт вышел, так хлопнув дверью, что треснуло стекло в низком окошке.
Смиринка, робко оглядываясь, вышла из чуланчика.
– Боже мой, сколько в нём злости! – Прозрачные глаза Смиринки наполнились слезами. Она добавила чуть слышно: – Я ещё люблю его, но он как будто нарочно убивает мою любовь…
– Кстати, не думайте, что я воришка. Вот вам ваше колечко. Возвращаю! – Зелёный Мышонок вылез из норки. – Эй, Смиринка, хватит хныкать. Лучше посади меня в карман и отнеси в королевскую кухню. Да угости как следует.
– Мне и правда пора во дворец! – спохватилась Смиринка. В вечерних сумерках светились, как зелёный хрусталь, её огромные глаза.
Смиринка поспешно ушла. Чуть скрипнули ступеньки, она мелькнула за окном как бледная тень.
– Пожалуй, надо навести хоть какой-то порядок в моём домишке, – пробормотал Вечный Искатель.
Он затеплил свечу, нагнулся и стал собирать разбросанные вещи. Вдруг он резко выпрямился.
– Проклятый гребень! Страшная находка. Я подобрал его на опушке дремучего леса. Не поймёшь, из чего он сделан? Из рога адского зверя или из кости мертвеца? Едва я взял его в руки, меня проняла леденящая дрожь. Потом я не спал несколько ночей, ворочался, метался, сон бежал от меня. Тогда я догадался, что это колдовской гребень! Полагаю, если бы я провёл им хоть раз по волосам, то уже не уснул бы до конца моих дней… Прошло уже немало времени, но за колдовским гребнем так никто и не явился. Бр-р!.. Я даже в руки брать опасаюсь этот злосчастный гребень.
Вечный Искатель взял каминные щипцы, прихватил ими серый гребень и осторожно положил на полку.
Глава 4
Уэнни приказывает бросить Уэна в подземелье
Уэнни шла по дворцу.
Она рассматривала колонны с серебряными прожилками, любовалась лепными птицами на потолке. Ну точь-в-точь как живые, не отличишь.
Уэнни никак не могла решить, какой зал красивее.
«Пожалуй, вот этот… Нет, вон тот, с фонтаном посерёдке и золотыми фигурками. Да не всё ли равно? Главное, это всё моё, моё… И вроде серая нитка уже не так режет шею…»
Девочка подошла к высокому зеркалу в резной раме и не смогла сдержать улыбки удовольствия.
«Какая я хорошенькая! Прелесть… И всё-таки, всё-таки та стеклянная принцесса была ещё лучше! Волосы у неё совсем золотые, а у меня – цвета спелой пшеницы. И глаза ярко-синие, а у меня как бледные незабудки…»
– Смиринка! – нетерпеливо крикнула Уэнни. – Принеси маленькое зеркало. Ты знаешь какое. Да поторапливайся!
Поспешным шагом вошла Смиринка. Тихая, услужливая, едва кликнешь – она уже тут. Но смотреть тошно на её печальную улыбку.
Смиринка поднесла Уэнни овальное зеркальце с золотой ручкой, то самое, что недавно подарил ей король Трагимор.
– Держи его передо мной! – приказала Уэнни.
Из зеркала на неё, таинственно и лукаво улыбаясь, глядела стеклянная принцесса. Уэнни завистливо вздохнула.
«Ну ничего, скоро я стану такой же красивой, как она… Король Трагимор обещал мне. Посмотрим, что тогда скажет Уэн…»
– Как ты держишь зеркало! Надо же, какая нескладёха! – сердито прикрикнула она на Смиринку.
В это время из незаметной норки в углу высунулась зелёная мордочка Мышонка.
– Всё смотришься в зеркало? Нет, по-моему, ты просто сдурела! – недовольно проворчал он. – Другое дело, если бы ты была Зелёным Мышонком, тут уж, скажем по правде, было бы на что посмотреть. – Он помолчал и добавил печально: – А знаешь, Уэнни, лучше бы ты вернулась домой. И мы зажили бы как прежде – ты, я и Уэн. Вот было бы чудесно!
– Ещё чего! Променять мой дворец на жалкую лачугу! – Уэнни презрительно сморщила носик. – А Уэн? Пусть сперва попросит у меня прощения.
– Ещё чего! Да Уэн никогда не придёт к тебе во дворец! – возмутился Зелёный Мышонок. – Сиди, дожидайся!
– Будь спокоен, не захочет прийти, так его приволокут насильно. – Уэнни глянула в окно и рассмеялась. – Что я тебе говорила? Иди полюбуйся, глупый Мышонок!
Через подъёмный мост двое здоровенных стражников вели Уэна, держа его за плечи.
– Смиринка! – заторопилась Уэнни. – Скорее принеси мои новые куклы и ящик с солдатиками. Нет, куда ты? Вернись! Это сделают слуги. А ты заколи мне волосы жемчужным гребнем. Да не так, не так! Вот бестолковая!
– Ну и грубиянка же ты стала! – неодобрительно покрутил головой Мышонок. – Слушать противно!
Уэнни уселась на высокий резной стул. Расправила пышную кружевную юбку. Одну ножку выставила вперёд: пусть Уэн полюбуется её атласной туфелькой.
Слуги тем временем внесли множество больших нарядных кукол. Расставили на полу перед Уэнни солдатиков из золота и серебра.
– Ну где же Уэн? Как долго он поднимается по лестнице! – Уэнни вся извертелась от нетерпения.
Широко распахнулись двери. Стражники ввели Уэна в зал. Он так и замер на пороге, приоткрыв рот, глядя на Уэнни.
– Ну, что скажешь? – с торжеством спросила Уэнни. – Во что будем играть: в куклы или в солдатики?
– Во что хочешь, – растерянно моргнул Уэн. – А это ты, Уэнни? Ты совсем на себя не похожа.
– Ещё бы! – самодовольно улыбнулась Уэнни. – Посмотри, какое на мне платье! А туфельки! Ну а ты как был деревенщина, таким и остался. Ладно уж, давай играть в солдатики, так и быть.
– Какие они холодные и тяжёлые. – Уэн взял в руки несколько солдатиков и тут же поставил их на пол. – Нет, те старые из дерева были куда лучше.
– Скажешь тоже! – презрительно поглядела на него Уэнни. – Сразу видно, какой ты неотёсанный и тупой мальчишка.
– А ты злючка-колючка, – с обидой пискнул Зелёный Мышонок.
– Вот что, – сурово сказал Уэн. Он глядел куда-то мимо Уэнни. За окном мягко проплыло белое пушистое облако, и Уэн проводил его взглядом. – Я решил навсегда уйти из города куда-нибудь далеко-далеко, потому что я хочу забыть тебя. Забыть принцессу Уэнни.
