Смех Риарона противно звенел в ушах. И не было в нём ничего весёлого для меня. Каждое его раскатистое «ха» острой иглой ранило сердце.

– Киария! Ой, не могу… – он прервал новый приступ веселья. Попытался отдышаться, наклонившись, оперся на колени. – Во что ты вырядилась?!

– Это просто платье, Ри! И нечего так ржать!

Я сердито сдвинула брови и недовольно дёрнула плечом.

– Говори уже, что такого тайного ты хотел мне рассказать, что об этом нельзя было поговорить в академии.

За всей своей грозностью сейчас я скрывала собственный стыд и обиду. Как наивно с моей стороны было полагать, что этот дракон оценит моё преображение из привычного для всех мужского образа в женский. Я чуть поправила пояс на талии, попутно проверяя, на месте ли мой кинжал, прикрытый верхним слоем невесомой материи насыщенного синего цвета. Нащупав ножны, успокоилась. Медленно перевела дух, стараясь отгородиться от обиды.

Мужчина отсмеялся. Я невольно залюбовалась им. Как же он красив!

Помню, как мы познакомились. Тогда ещё первокурсники Академии, мы впервые ступили под сень величественных чертогов замка Полуночных Стражей. Я с благоговением осматривалась по сторонам. Тогда я не могла поверить, что умудрилась поступить в элитную Академию магии Дартуара. В заведение, где учатся дети самых могущественных Кланов страны, первые ветви. И я – сирота без роду, без племени, воспитанная кочевым племенем Каменных ящеров.

Я ступала по брусчатке, не оглядываясь на тех, кто шёл рядом. И с жадным любопытством рассматривала фасад замковой стены, украшенный легендарными каменными статуями Стражей Полуночного Дозора – героев старых сказаний, о чьих подвигах слагали легенды.

Восторг притупил мою бдительность, и я не заметила, как на своём пути натолкнулась на парня. Удар лбом в его ключицу получился очень болезненным. Словно натолкнулась на монолитную стену.

Болезненно ойкнула и отпрыгнула в сторону. Мой прыжок прервался в полёте. Неумолимая рука сжала мне шею, и шипящая морда молодого дракона пренебрежительно принюхалась к моей тушке.

Дракон был из сильного Клана. Об этом свидетельствовала появившаяся на скулах чешуя чёрного цвета. Вертикальный зрачок сузился, немигающий взгляд обжёг, заставил внутренне затрепетать перед силой противника, и я попробовала смягчить мужчину.

– Простите, – прошептала задыхаясь. – Я вас не заметила.

Рядом раздался хохот нескольких драконов, видимо, моя фраза показалась им очень смешной.

– Ты что тут забыла, грязь?

Фраза оказалась фатальной… для дракона. Никогда! Не позволю меня так называть! Пусть и нашёл меня караван торговцев на помойке, точнее, в канаве, но я не дам втаптывать себя в эту самую грязь. Никому!

Место под звёздами я не просто так занимаю. Каждый день своей маленькой жизни я доказывала приютившему меня Клану, что чего-то стою. Пока шаман не обратил на меня внимания и не взял под свою опеку. Не могу сказать, что после этого сразу стало просто – нет, но знать, что рядом есть неравнодушное к твоей судьбе существо – дорогого стоит.

Мои глаза зло блеснули за прикрытыми ресницами. Сгруппировавшись, я резко стукнула обидчика по ушам, дезориентировав его. Мне хватило секунды, чтобы отскочить в сторону и выхватить заговорённый кинжал. А уж чем-чем, а этим оружием я владела в совершенстве.

– Грязь – это то, что льётся из твоих уст, дракон. А я Киария из Клана Каменных ящеров!

Вокруг нас образовалось кольцо, как для поединка. Дракон не мог спустить мне такой дерзости. Он был гораздо старше меня, я чувствовала это.

Я вообще много чего чувствовала в отношении драконов. Многие в клане даже думали, что я одна из них, но пришло время, а перерождение не наступило. Драконица не появилась. Но, по-моему, впервые в истории мои соклановцы об этом не пожалели. Уж слишком независимым характером я отличалась, а самочки должны быть покладистыми, подчиняться своим супругам. Они – ценность семьи, их холят, лелеют, растят в любви и заботе.

Тогда шаман сообщил всем, что, вероятнее всего, я – маг-целитель, именно поэтому я могу чувствовать состояние других существ. Он усердно со мной занимался, и я впитывала в себя информацию, как губка. Но знаний шамана стало недостаточно, и поэтому на совете Клана было решено отправить меня на учёбу.

Деньги собирали всем миром несколько лет, но моя мечта сбылась. А Клан вздохнул спокойно, переложив заботу обо мне на крепкие плечи руководства Академии на девять лет, заплатив сразу за весь срок обучения.

Сейчас же со всех сторон слышались одобрительное улюлюканье и выкрики. И исключительно в поддержку этого дракона! Всё, как всегда, как будто бы и дом не покидала.

Перехватив кинжал, я встала в боевую позицию. Для меня никогда не существовало поблажек, никогда мне не делали скидку на то, что я не мужчина. На моем теле были отметины не одной драки. Шрамы украшают героев. По их количеству можно судить о победах и поражениях.

Незначительные шрамы, как правило, излечивались регенерацией.

Моё тело не было так хорошо в этом процессе, как и у любой нечеловеческой самочки. У мужчин с этим процессом гораздо лучше. Ещё и поэтому женщин оберегают от травм.

Да, я не истекала кровью, как обычные люди, но все мои шрамы оставались на коже тонкими белыми линиями. Поэтому тело я всегда закрывала, одеваясь в удобную лёгкую одежду мужских фасонов. Брюки, рубаха и короткий, до середины бедра, стёганый верх с запахом и с широким поясом-кушаком с утяжелёнными концами. В бою он мог стать дополнительным преимуществом, как и тяжёлая коса с вплетённой кожаной лентой с лезвием на конце.

Напротив меня стоял высокий, метров двух роста, уже сформировавшийся молодой мужчина-дракон. Распущенные чёрные с матовым блеском волосы тяжёлыми прядями спадали до плеч. Антрацитовые глаза с яркими оранжевыми вертикальными зрачками сужались к вискам. Крылья прямого узкого носа хищно подрагивали. И я знала, что он чует – ничего вразумительного.

Мой запах был нейтральным, как родниковая вода – в какой местности течёт, тем и пахнет. Так и я носила на себе множество запахов посторонних существ, но мой собственный выделить было сложно.

Для магов это не проблема, для существ со звериной сущностью – да.

– Маленькая паршивка, ты заплатишь за это, – грозно прорычал он.

Дракон встряхнул головой, как домашний пёс.

– Это вряд ли, – хмыкнула, уже прокручивая в голове несколько вариантов развития боя. – Лучше бы представился, а то я так и не знаю, кому сейчас отсыплю на орехи.

Выпад в мою сторону был молниеносным, но, как всегда бывает в такие моменты, время словно замедлилось, и я видела себя вместе с противником и окружающими, словно завязшими в смоле. Ни в какое другое время повторить подобное я не могла, только во время боя. Я отклонилась от удара, и в то же мгновение впереди возник другой парень, прикрыв меня собой, встав на линию удара и отразив занесённый короткий меч.

– Эйгарон, неужели тебя задевают слова какой-то мелкой девчонки? Брат, её гибель не принесёт тебе чести. Что ты скажешь нашему отцу?

– Почему это сразу гибель? – ощерилась на этого заступничка.

Парень был явно моложе первого дракона, но выглядели они почти близнецами. Только во взгляде второго была мягкость и никакого ко мне презрения. Это меня в нём и привлекло.

А чуть позже, парень шикнул и осторожно протянул руку в моём направлении, как к напуганному зверьку, чтобы успокоить. Он притронулся ко мне, а я выпала из реальности, пригвождённая к месту его прикосновением и запахом: чистым ароматом уютного костерка в тёплую летнюю ночь, напоенную медовым ароматом разнотравья. Сердце гулко стукнуло, обрывая свой привычный ритм, и застучало с новой силой.