- Ты хочешь убить Дракона? И ты думаешь, что у тебя получится?

- Либо я убью его, либо он меня и еще многих. Выбор невелик.

Мастер, прищурясь, смерил ее взглядом:

- Да ты хоть меч-то подымешь?

- Придется! Если за столько лет столько сильных мужчин не смогли этого сделать.

Подняв голову, Керин прямо глянула на него. Мастер отшатнулся и замер. Они долго молчали.

- Вот как, - хрипло сказал наконец Брезан. - Ты знаешь, какие у тебя глаза?

- Знаю.

Брезан опустил взгляд.

- Иные думают, что легендам - лучше оставаться легендами.

- Я так не думаю, - тихо отозвалась она. - Да и вы тоже, мастер Брезан.

Брезан встал, прошел по горнице, едва не задевая головою потолок.

- Вот как, - повторил он и вдруг широко улыбнулся. - Ну, здравствуй, Золотоглазая. Прости, что так принял тебя. Не каждый, знаешь ли, день легенда входит в твой дом...

Он посмотрел зачем-то на свои руки, вздохнул и сел на место.

- Так что же нужно? Меч? Сделаем, сам откую. Что еще?

Керин улыбнулась чуть смущенно:

- Еще нужен кто-нибудь, кто бы научил меня им владеть.

Брови Брезана приподнялись в удивлении:

- Не умеешь?.. А как же легенда?

- Ладно, - кивнул он. - Приходи с утра. Гарт, мой подмастерье, станет учить.

- Спасибо. Только... надо, чтобы не узнал кто, - напомнила Керин.

Мастер ударил кулаком по столу:

- Молчать! Не забуду, не бойся. Молчать мы умеем! Ты правду сказала. Тридцать лет никто меча не поднял, старшины запретили. Дождались, мужчины, что девушка взялась за нашу работу! Все для тебя сделаем, Золотоглазая, потому что стыдно перед тобой.

Он тяжело поднялся:

- А теперь иди. Завтра придешь, как договорились.

Глава 3.

- Нет! - крикнул Гарт. - Не так! Резче нападай, резче! И не гляди на клинок! На меня гляди! Довольно, хватит. Отдохнем.

Он положил свой меч на подстилку у забора и сам присел рядом. Керин стояла перед ним, опираясь на меч, и тяжело дышала. Капли пота сбегали по ее покрытому пылью лицу.

Прибежала Дубравка с кувшином воды. Керин протянула к нему руку, но Гарт перехватил кувшин и отставил подальше:

- Остынь сначала. Сядь вот, отдышись. И что за блажь в такую жару мечом махать?

- Времени мало, - хрипло сказала Керин. - Я не сяду, а то потом опять подыматься не захочется. А зачем на тебя глядеть? Почему не на клинок?

Гарт закинул руки за голову, прищурился:

- Почему? Понимаешь, клинок блестит. Когда солнце, и ослепить может. И потом, клинок ведь не живой. Его человек направляет. Вот ты и смотри в глаза врага, угадывай, что он сделать хочет. Так вот.

- И откуда ты всему этому научился?

- Чему? А, науке меча... Так ведь я оружейник. Кто делает оружие, должен уметь им сражаться. Так мой отец говорил. Все оружейники это умеют.

- И мастер Брезан тоже?

- Конечно! Он бы сам мог тебя научить, да ему, видишь, не до того, - Гарт кивнул в глубь двора, где под навесом стоял горн. Оттуда доносились грохот и резкие выкрики. Среди голосов выделялся густой бас Брезана.

Керин постояла еще немного, потом положила меч и присела рядом с Гартом. Гарт подвинулся, давая ей место. Керин вытянула ноги, прижалась затылком к забору и зажмурилась. В глазах поплыли красные круги, правая рука заныла, будто перебитая. Третий день Гарт учил Керин. В первый вечер она едва смогла дойти домой от усталости. Каким тяжелым оказался старый меч, который Брезан дал для учебы! А Гарт будто и не замечал, как ей трудно. Объяснял, как держать рукоять, как двигать руками, занося меч для удара... На второй день было не лучше. И сейчас тоже. Хорошо еще, что никто не видел этого - кроме Гарта и Дубравки.

Все подмастерья и ученики были сейчас заняты у горна, как и два мастера-оружейника, вызвавшихся помогать Брезану. Там ковали для нее чудо-меч, а она никак не могла справиться с обыкновенным. Керин, не открывая глаз, пошевелила пальцами правой руки. Полуденное солнце припекало. В тень бы сейчас, в ледяную воду...

Она уперлась ладонями в подстилку, поднялась с усилием:

- Хватит, пошли.

Гарт испытующе посмотрел на нее, нехотя встал:

- Стоит ли? Отдохни еще...

- Нет.

Керин сжала черен. Гарт стал напротив.

- То же самое сначала, - велел он. - Помни про глаза. Давай!

И снова клинки взлетели над головой, почти невесомый в его руках, неуклюже-тяжелый - в ее. Еще семь раз заставлял ее Гарт повторять, пока не махнул рукой: хватит. Керин положила меч, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и только тогда увидела, что рядом стоит мастер Брезан и смотрит на нее.

- Хорошо дерешься, девушка - сказал задумчиво мастер.

- Плохо. Гарт меня щадит.

- Не об этом говорю. Ты в каждый бой идешь, как в последний. Нападаешь хорошо, защищаться не умеешь.

- Научусь.

- Успеешь ли? - мастер вздохнул. - Послушай, может быть, не нужно?

- Что - не нужно?

- Тебе - убивать дракона.

Керин не ответила. Стояла молча, разглядывая свои руки - браслет, сжавший запястье левой, темные мозоли на правой...

- Стыдно, - тихо продолжал Брезан. - Мужчины куют девушке меч, чтобы она сражалась за них. Может, мы сами наконец возьмемся за это?

- Вы возьметесь, а я? - тихо спросила Керин.

- Снимем тебе этот браслет, - он осторожно взял ее за руку. - Следа не останется. И уходи.

- А как же те?

- Кто? - не понял Брезан.

- Остальные Избранные. С них тоже браслеты снимете? Или позволите дракону их съесть, чтобы с ним потом было легче справиться?

Брезан, опешив, молчал. Керин вдруг печально улыбнулась.

- Нет, мастер. Это мое дело. Иначе нельзя.

Она отвернулась, перехватила поудобнее рукоять меча и крикнула Гарту:

- Начали!

Этот урок кончился только после захода солнца. Керин готова была сражаться и до полуночи, но мастер Брезан голосом, не терпящим возражений, приказал ей отдыхать. От ночных занятий не будет никакого толку, сказал он, надо набираться сил. Керин подчинилась.

В горенке Дубравки она умылась и переоделась, попрощалась с мастером и вышла на улицу. Солнце зашло, и уже заметно похолодало, длинные тени заборов лежали на дороге. По запутанным улочкам Керин вышла к реке. Она шла медленно, устало. У крайнего причала остановилась. Темная в сумерках Ясенька текла мимо. Вода чуть слышно плескалась о поросшие скользким мхом сваи. Керин заглянула в темную глубину, и река показалась ей бездонной. Потом она увидела, как в волнах, почти у самого берега, мелькнуло что-то светлое. Керин шагнула ближе. У ног ее покачивался крупный желтый цветок, почти размокший в воде - такие цветы назывались красавками. Керин нагнулась, ухватила скользкий стебель и едва не упала в воду. И услышала за спиной смех.

Девушка выпрямилась и сердито обернулась. Человек, стоявший шагах в пяти от нее, все еше смеялся, но, натолкнувшись на гневный взгляд, замолк.

- Прошу прощения, - сказал он. - Надеюсь, я не помешал?

Керин в упор смотрела на него. У него было загорелое крепкое лицо с глубокими синими глазами, длинные ровно подстриженные черные волосы и изогнутые в усмешке губы. Он был высок, плечист и казался похожим на воина, но одет был на купеческий лад и богато.

- Нет, - сказала Керин, вспомнив, что он спрашивал что-то, - я ухожу сейчас.

И прошла мимо, зажав в пальцах тонкий стебель цветка. С желтых лепестков падали капли, свертываясь шариками в пыли.

Она удивилась, обнаружив, что человек идет следом. Прибавила шаг, но он не отставал.

- Что тебе нужно? - спросила Керин, останавливаясь и оборачиваясь к нему. Вышло у нее резче, чем хотелось. Он будто растерялся, проговорил тихо:

- Не знаю. Ты не уходи.

- Я устала.

- Ну, так я провожу.

- Зачем? - удивилась она. - Я знаю дорогу.

Он сдвинул широкие брови:

- Не пойму, ты притворяешься или впрямь дурочка? Что ты бродишь одна после заката?