Несколько попыток вычислить преследователя ни к чему не привели. Стоило мне сделать петлю, или затаиться, или, наоборот, ускоряя шаг, двинуться навстречу взгляду, тот пропадал бесследно. Пропадал, чтобы позже появиться вновь. И опять найти следы таинственного преследователя, как я не старался, мне не удавалось. Ни один зверь, ни один самый умелый охотник из туземцев не смог бы идти по джунглям не оставляя меток. Примятая трава, сломанные ветки, отпечатки на мягкой земле, клочки шерсти или ткани, запахи, в конце концов. Большинство крупных животных Кахаи для человеческого обоняния пахнут весьма ярко и специфически. Я мог, к примеру, по запаху почуять юп-юпа за сотню метров, а в десяти метрах определить туземец или туземка затаился в кустах аракуса. Но никаких следов моего преследователя мне не удалось найти! Так же как и следов Ыых на недавно проложенной тропе. Впору поверить мне в мистическую природу зверя Ыых и моего неведомого преследователя!
Наконец, устав от непродуктивных поисков, я упал на колючую траву, под сенью раскидистого, очень похожего на корявую пальму деревца. Карабин, заряженный и снятый с предохранителя, я положил поперек колен. На него немедленно села ярко красная шестикрылая бабочка – бражник Меркурия. Отдельные экземпляры этого вида могли достигать в размахе крыльев полуметра. И всех их привлекал чуждый, человеческий запах. Естественный запах человеческой плоти их пьянил, заставлял слетаться на него со всех окрестностей. Не очень приятно, когда на тебя наваливаются сверху десяток пестрых бабочек, каждая размером с суповую тарелку. Насекомые облепляли лицо и руки, норовили расцарапать кожу своими цепкими лапками и кожистыми крыльями. К сожалению, человеческий запах был привлекателен не только для бабочек, но и для кровососущих жуков и мух. Поэтому приходилось в джунглях пользоваться репеллентами.
Отогнав бражника, и окропив себя, свежей порцией отпугивающего местных крылатых насекомых раствора, я решил, подобно местным охотникам "послушать" джунгли. Иногда этот способ самоконцентрации, столь сходный с медитацией давал интересные результаты. Хорошо, что сейчас местная зима и для выхода на природу мне не пришлось одевать термокомбинезон, спасающий от невыносимого зноя. Слушать джунгли следовало не только ушами, лес следовало чувствовать кожей, обонять, чувствовать всем своим существом. Что я попытался сделать, восседая под деревом Бодхи подобно Будде. Не обращая внимания на пот, ручьём катившийся с меня, я сосредоточился, растворяясь в окружающих звуках и запахах…
Мне было далеко до способностей местных шаманов, способных находясь в ментальном трансе ощущать жизнь вокруг во всем ее разнообразии – от мельчайших насекомых и псевдокрыс до ужасных драконов и богомолов, ощущать на расстоянии их дыхание и биение сердец, чувствовать их желанья! Местное население не просто жило в гармонии с окружающей природы, они были частью ее – физически и духовно. Мне такого единения с окружающим лесом, боюсь, никогда не достичь. Всех моих тренировок, хватало, чтобы в трансе, ощутить лишь общий ритм биения жизни леса и только. В состоянии духовной концентрации мне не удавалось стать частью всех сложнейших взаимоотношений, царящих под пологом влажного леса. Я как не старался, оставался в стороне. Но в тоже время был ближе, чем кто-либо из иных людей. И это мне позволяло, к примеру, иногда, находясь в трансе, определить количество, пол живых существ, крупнее собаки вокруг в джунглях, и даже направление и расстояние до них. Это помогало мне в охоте, помогло и сейчас. Десять минут сосредоточения показали мне, что леса вокруг меня на сотни метров пусты. Рядом со мной не обнаруживалось ни одного крупного хищника, ни одного туземца.
Я вытер едкий, соленый пот, немного успокоившись. Может мне показалось, что за мной следят? Жара и высокая влажность иногда выкидывали странные шутки с психикой. И как в издевательство надо мной, где-то далеко, но очень явственно послышался звонкий детский смех. Я подскочил, перехватывая удобней карабин за цевье. Туземцы смеяться, в нашем понимании не умели. Кроме меня в этом квадрате из людей быть не должно, да и не было – я только что просканировал джунгли вокруг! И в тоже время я только что слышал явственно детский смех! Справиться со смятением, удалось не сразу. Но сделав несколько глубоких вдохов и сориентировавшись с направлением, я бросился в направлении звука. Бегать в джунглях, температура и влажность которых чуть ниже, чем в бане, крайне не рекомендуется – организм быстро перегревается и можно легко получить тепловой удар. Через десять минут, чувствуя, что рискую потерять сознание, мне пришлось перейти на быстрый шаг. Никого! Я спугнул варагов – стаю бескрылых птиц да одного старого и очень недовольного шестипалого ящера, очень похожего на варана, и только. Никаких детей. Что это было тогда? Галлюцинация? Или неведомое мне животное, птица или насекомое столь искусно имитирует человеческий смех?
Сбавив темп, но, не останавливаясь, я еще прошел немного вперед. Двигаясь зигзагами, искал следы, хоть какие-нибудь доказательства того, что мне не померещилось. Безуспешно! Достав из кармана кубик жевательной резинки, содержащий адаптогены, тоники и утроенное количество солей, я решил прекратить поиски и передохнуть. Стоило мне в изнеможении повалиться в папоротники, как моя психика вновь сыграла со мной злую шутку. Из кустов с оранжевой листвой, так похожей на бамбук… вышел, бесшумно вышагивая по опавшей листве, волк. Обыкновенный земной волк! Вздыбив свою шерсть на загривке, он плотоядно оскалился, не спуская с меня взгляда своих янтарного цвета глаз. Это было настолько невероятно, в джунглях Кахаи встретить серого волка, вымершего на Земле еще в прошлом веке, что я только в недоумении разинув рот, смотрел на приближающего ко мне хищника, даже не пытаясь взяться за ружье. Галлюцинация! Другого объяснения появлению животного, которого и быть не могло на Кахаи, у меня не оказалось. Нестерпимо зачесались руки вскинуть ружье и выстрелить в галлюцинацию. Многих усилий мне удалось сдержаться. Наконец, когда я, в десятый раз, протерев глаза, собрался с духом встать и подойти ближе – волк исчез.
Я выдохнул. Необходимо было отдышаться, прийти в себя, а главное обдумать свои дальнейшие действия. Голос – ровный, даже чуть скучающий, произнесший у меня за спиной: "Сильный зверь!" заставил меня подскочить на месте и вновь взяться за отставленное оружие. Наблюдая за галлюцинацией, я позволил, кому то незаметно приблизиться ко мне совсем близко. Следопыт, блин! Впрочем, я облегченно выдохнул, едва узнав того кому, принадлежит голос. За моей спиной, на трухлявом бревне восседал шаман из деревни, в окрестностях которой я ошивался. С его фото мне удалось ознакомился в полете. Звали шамана Юэ, и он превосходно владел языком людей, тогда как я знал лишь примитивное, используемое в быту наречие туземцев. И как он сумел подкрасться ко мне так незаметно? Без ложной скромности я считал себя очень хорошим следопытом!
–Здравствуй, Юэ! Пусть твои годы будут долгими! Ты тоже его видел, аматук?
Аматук означал служителя культа, глашатая богов, коих в местном пантеоне было превеликое множество. Если он и удивился, что незнакомому ему чужаку известно его имя, то виду не подал. Вообще после общения с землянами местные, по-моему, разучились вообще чему-либо удивляться.
–Конечно.
Дано одну и ту же галлюцинацию увидеть двоим людям? Вроде нет. Или да? А возможно ли, чтобы одну и ту же галлюцинацию видели одновременно землянин и житель далекой планеты из иной звездной системе?
–Меня зовут Алекс. – представился я, вспомнив о вежливости. – Я охотник. Опиши мне, аматук, зверя, что ты только что видел.
Шаман склонил голову на бок – знак непонимания.
–Ты хочешь добыть шкуру этого странного зверя? Не получится! То, что видел, на самом деле не существовало.
