Планета Кахаи встретила Стаса отличной погодой. Окинув взором округлую полянку, поросшую цветами, так похожими на земные подсолнухи, он достал из чемодана приманку. Сетчатый контейнер, Стас, задержав дыхание, открыл и тут же отбросил далеко в сторону. Легкий, влажный ветерок, дующий ему в спину, все равно не спас обоняние охотника от мерзкого, сладковатого запаха. Ничего не поделаешь, инопланетные чешуекрылые летят на этот «аромат» как земные мухи на мед. Стас снял «Тайгу» с предохранителя, передергивая затвор, посылая разрывные пули в стволы. Вовремя! Стас, охотник многоопытный, чуял, что добыча где-то рядом. И вот он, долгожданный момент! Стоило пробираться лесом два дня, затем день мокнуть в болоте, чтобы найти место лежки Brachiocellos Amazing-Gigantica… Треск и хруст сломанного дерева, заставил его вскинуть ружье. На фоне древесной кроны распростерлись восьмиметровые крылья, покрытые плотными, чешуйками, по прочности не уступающие кевлару. Один ленивый взмах ими, и крылатый монстр, взмыл над лесом. Голова бабочки, увенчанная четырьмя фасеточными глазами, высмотрели маленькую фигурки внизу, от которой так аппетитно пахло. Скрученный хоботок, усеянный шипами, напрягся в предвкушении сладкой плоти, сегментированное брюшко запульсировало, выпуская покрытое зеленой слизью жало. «А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк» – немузыкально, но с воодушевлением пропел слова старинной песенки Стас, ловя в коллиматорный прицел первый грудной сегмент, место прикрепления первых, маховых крыльев летающей твари.

И я сказал вам: не страшитесь и не бойтесь их;

Второзаконие 1:29

Ночь, как это всегда бывает на Кахаи, наступила стремительно. Вот, только что, в окна струился мягкий свет местного солнца, одаривая всех хорошим настроением, а минуту спустя стоило отвернуться, отвлечься от созерцания урбанистического пейзажа за окном – все, за стеклом не видно, ни зги! Темное, непроницаемое покрывало ночи в один миг укрыло дома с ангарами. Как будто некто там, на небесах, раз и выключил светило, и ночь, без предупреждения, без перехода в стремительно сгущающиеся сумерки, упала на город. Так падает занавес в театре, когда заканчивается представление. Ну, что же, так здесь было всегда, к такому просто надо привыкнуть. Мне, выросшему на Земле, и видевшему неисчислимое количество величественных закатов до сих пор очень трудно принять резкий переход от светового дня к ночной мгле как должное. А вот, моему сыну Нику, родившемуся шесть лет назад здесь на Кахаи это природное явление не кажется странным или удивительным. Такой, мгновенный по моим меркам переход от света к тьме, без таинственных сумерек, для него естественен и привычен, также как для меня пламенеющие закаты и рассветы.

Но прежде всего воцарившаяся тьма на улице для Ника стало знаком, недвусмысленно намекающим, что пора отправляться в постель.

–Пап, пока ты не улетел, расскажешь мне сказку?

Голос Ника отвлек меня от созерцания картины ночного Порта-Сальваторе за окном – город зажигал огни. Люблю смотреть, как ночь, свершившая такое вероломное нападение вновь и вновь бывает побеждена человеком! Свет – ровный, теплый – полился из окон домов и магазинов, разгоняя кромешную тьму, улицы щедро наполнились светом от световых панелей над дорогами, а космопорт с его ангарами и административными зданиями утопил слепящий глаза свет множества мощных прожекторов… При помощи сотен рукотворных солнц человек вновь, в который раз, победил темную, совершенно беззвездную ночь, царившую на планете долгие миллионы лет до его прихода. Ночное небо, лишенное звезд, равно как и полное отсутствие сумерек, очередной природный феномен, присущий планете. Феномен, так и не нашедший внятного объяснения. Что говорить, если на Земле "иллюзию полной" Луны – явление, когда естественный спутник Земли над горизонтом кажется больше, чем когда он над головой тоже до сих пор не могут толком объяснить.

Я присел на край постели, возле Ника, свернувшегося калачиком под теплым одеялом. Вот мне к отсутствию звезд привыкать было не просто, как и ко многому другому на этой планете. Может дело все в возрасте? Или не в нем дело? Я – землянин, и этим объясняется порой накрывающее меня чувство чужеродности? Вот ему, ребенку, привыкать ко всему новому и непонятному куда как проще. Хотя принимать все новое и непонятное на этой планете ему легче в первую очередь потому, что для него Кахаи родной дом, место, где он родился. Я погладил сына по голове:

–Сказку рассказать? Если только короткую.

–Тогда, – тут Ник хитро стрельнул в меня своими ярко голубыми глазами. – Я хочу новую сказку.

Я задумался. Новую? Можно попробовать. Раньше когда мне надоедало пересказывать одни и те же истории, я принимался фантазировать напропалую, придумывая самые невероятные сюжеты. Иногда получалось у меня неплохо, иногда не очень. А какую, собственно сказку мне сегодня придумать? Мой взгляд упал на зашторенное окно. Там, за стеклом, вдали, сейчас невидимые, шумели таинственные и опасные джунгли Кахаи. Через каких нибудь пару часов, мне придется лететь над ними в чреве китообразного, шестивинтового планетолета. А рассвет, такой же внезапный, как и закат, я буду встречать вообще под сенью какого-нибудь диковинного псевдопапоротника, напряженно вслушиваясь в странные звуки вокруг. Мысли о предстоящей командировке и надоумили меня придумать новую сказку.

–Слушай тогда! На одной далекой планете, почти целиком покрытой густыми, влажными, вечнозелёными лесами жил… страшный зверь Ыых. Кто не слышал об этом страшном звере? О! Его имя с благоговейным ужасом произносят туземцы, населявшие леса планеты испокон веков. Самые бесстрашные пришельцы с других звезд, поселившиеся в здешних лесах и те бледнели при упоминании имени зверя. В лесу птицы смолкали, а другие звери, даже самые крупные и сильные в испуге прятались, когда слышали ужасающее пыхтение этого зверя в густых кустах.

Я смолк, переводя дыхание, искоса поглядывая на затаившегося Ника, с интересом ожидающего продолжения истории. Продолжения, которое не заставило себя долго ждать.

–Грозный его рык "Ыых! Ы-ы-ы-х!" раздавался то и дело в лесных чащобах, всегда по ночам, вселяя страх в сердца. Какой имеет облик, этот страшный зверь не мог сказать никто. Те, кому не посчастливилось столкнуться с ним лицом к лицу либо погибали, либо сходили с ума от ужаса! О звере рассказывали совершенно удивительные вещи. Так говорили, что зверь в длину имеет тридцать локтей, глаза его как раскаленные угли костра, а чешуйчатая кожа источает зловонный яд. Говорили, что от его взгляда все живое превращается в камень, а от его крика кровь в жилах сворачивается подобно скисшему молоку… Но так ли это на самом деле или нет, наверняка никому не было неизвестно. Как говорится, у страха глаза велики! Поэтому рассказы о звере Ыых передаваемые из уст в уста оказались один страшнее и неправдоподобнее другого. Лишь, шаманы – местные туземные жрецы знали что-то определенное об этом звере. Знали, но не говорили об этом никому! Если верить легендам местного населения долгие века страшные звери из ночных джунглей держали в страхе всю планету. Именем зверя пугали детей, из-за него туземцы боялись лишний раз появляться в лесу ночью. Ему приписывалось множество бед. Если гибли стада, нападал на поселения мор, случалась засуха или оказывались сломанными золотолистые рододендроны в священных рощах, виной тому всегда считали зверя Ыых. Но вот, однажды, по неведомой причине эти страшные звери стали исчезать. И пришло то время, когда в лесах остался последний зверь Ыых. Но для всех людей населявших планету и его одного было много! Периодически появляясь то у одной деревни, то у другой он вновь, как и в стародавние времена продолжал наводить ужас на всех.