***

– Я все еще жду вашего ответа, – сурово заметил королевский маг.

Так, ладно. Я, конечно, уже нарушила все правила, но можно снова попробовать обратиться к первому и главному – без паники!

Сейчас мне нужно как-то быстро от него отвязаться и желательно так, чтобы ему не захотелось встретиться вновь.

Отступив еще на шаг, я поспешила изобразить смущение и сделать положенный реверанс.

– Ваша Светлость, – пропищала тоненьким восторженным голоском, – ах, это такая честь встретить вас лично!

– Я уже понял, насколько вы жаждали познакомиться, – бесстрастно заявил герцог, явно помня про «желание изменить принцу».

Вот тут я покраснела уже по-настоящему.

– Не ожидала встретить здесь кого-то так поздно, – все тот же восторженный писк. Судя по тому, что герцог едва заметно морщился, голос его и правда бесил. Но, увы, недостаточно, чтобы отослать меня, не дожидаясь объяснений.

– Я тоже не ожидал. Но встретил вас. И все еще рассчитываю узнать, как же вы здесь оказались и почему подсматривали за принцем, – не собирался отступать мужчина.

Вот лучше бы Анриэллы с таким упорством добивался, как от меня ответа. Так нет, там он в определенный момент благородно уступил принцу, которому девушка благоволила больше. А тут вгрызся как питбуль просто.

– Понимаете, – принялась судорожно придумывать, – я была здесь днем на прогулке и потеряла свою любимую камею, – громко несчастно вздохнула. – Это очень ценная вещь, она передается у нас по наследству. Родители будут вне себя от гнева, если узнают, что я посеяла ее, – притворно всхлипнула, вызвав у Клаверси еще одну гримасу.

– Нашли? – сухо поинтересовался.

– Увы, нет, – развела я руками, скорчив совсем несчастную мордашку. Судя по взгляду герцога, с каждым мгновением он все больше опасался оставаться со мной наедине.

– Зато нашли принца, – заметил с подозрением.

Тут я снова смутилась и принялась мять в руках подол сиреневого платья.

– Понимаете…

– Не понимаю, – оборвали меня.

Чуть не бросила на него злобный взгляд. Весь день, считай, порушил, подлец. Зря, видимо, мне его персонаж так нравился. По книге он с Анриэллой весь такой добрый и благородный был. А тут прямо верный сторожевой пес принца – вцепился в добычу пастью и трясет, пока всю правду не вытрясет.

Так, вдох-выдох и снова восторг и смущение на лице.

– Просто принц и леди Уайт такая красивая пара, – теперь усиленно хлопаем ресницами. Можно обойтись без взлета, главное, чтобы объект проникся, что я крайне трепетная и романтиш-ш-ш-ная девица.

– Я не знала, что они здесь. А когда увидела, побоялась выдать свое присутствие, чтобы не нарушить их… – тут надо попытаться густо покраснеть, – уединения. Это было так прекрасно, – воскликнула патетично, – словно сцена из любовного романа.

Глядя на мою восторженную абсолютно лишенную проблеска сознания мордашку, королевский маг устало вздохнул.

– Леди, я настоятельно прошу вас не распространяться о произошедшем здесь, – заметил, строго глядя на меня. – Если я узнаю, что поползли слухи… – пауза в конце прозвучала весьма угрожающе.

– Ах, что вы, – поспешила пропищать, отмахиваясь руками, – я бы не посмела…

– Вот и не смейте, – заметил довольно агрессивно.

Еще раз окинул меня недовольным взглядом, развернулся и собрался уходить. Я почти выдохнула с облегчением, когда он вдруг остановился. Послышался еще более недовольный вздох, и мужчина решительно повернулся обратно ко мне.

Испуганным сусликом я следила за его приближением.

– Где вы живете? – спросил недовольно и даже раздраженно.

– Что? – пискнула удивленно, вновь заставив его поморщиться.

– Адрес! – потребовал сурово.

– Зачем? – не собиралась сдаваться я. Не дай бог следить станет, что не болтаю лишнего. Мне его пристальное внимание ни к чему. Связываться с леди Варети я не желала никак.

– Я не могу позволить благородной девице, – бросил он не меня откровенно скептический взгляд, но все же оспорить мое происхождение и принадлежность к женскому роду не смог, – добираться одной до дома поздним вечером. И не желаю тратить свое время, чтобы ловить вам экипаж. Так что называйте адрес и я, так и быть, отправлю вас домой порталом.

Я было хотела заикнуться, что прекрасно доберусь сама. И вообще, совсем не боюсь ходить по улицам одна в любое время суток.

Но, блин, мне здесь лучший маг королевства обещает собственное маленькое чудо в виде портала! Я же не дура отказываться! Когда еще доведется воспользоваться таким сервисом, как доставка на дом самим герцогом Клаверси.

– Ах, вы так добры и благородны, – расплылась я в улыбке и снова усиленно захлопала ресничками. Просто я плохо представляла, как еще можно продемонстрировать свою непроходимую тупость. Несмотря на желание опробовать высшую магию, герцога стоило отвадить всерьез и надолго.

– Адрес, – снова раздраженно напомнил маг.

Тут я уже призналась. Правда назвала не наш дом, а соседний. Благо там два шага от соседской двери сделать.

Почти тут же на металлической сетке передо мной возник светящийся подрагивающий овал портала. Первый раз видела, так необычно! Никакого звука или спецэффектов, вроде взметнувшегося ветра или какого-то потока энергии, который ты не знаешь, как описать, но точно чувствуешь. Лишь переливающийся серебристым светом подрагивающий кружок. Словно светодиодная лампа, встроенная в пол.

С любопытством осматривая диковинное колдовство, приподняв подол платья, ткнула в кружок света носком туфли. И чуть не провалилась туда, не почувствовав опоры.

Рядом тихо хмыкнули, и я поспешила вновь нарисовать на лице «прелесть какую глупышку».

– А я точно домой попаду? – добавила наивности в голос. Хотя вопрос меня серьезно интересовал.

– Точно, – чуть усмехнувшись заверили меня.

Ладно, не подозревать же королевского мага, что он решил прикончить случайную свидетельницу свидания принца. Это уж как-то слишком.

– Еще раз благодарю вас, – пропищала с улыбкой делая реверанс, прежде чем шагнуть в круг света.

– Не за что, – буркнули мне в ответ. – Не гуляйте так поздно, леди. Особенно по королевскому саду, – ехидно кинули мне вдогонку, когда все вокруг уже заволокло светом перехода.

Я крепко зажмурилась. А открыла глаза прямо у порога соседнего дома. И опять-таки – совершенно никаких ощущений. Как будто я просто сделала один шаг и все. Только лишь вспышка света и смена обстановки подтверждали, что портал и вправду был.

Эх, магия, я не переставала восхищаться ею. Жаль, что мне совсем ничего не досталось.

Вздохнув, я поправила платье и слегка растрепавшуюся в окне оранжереи прическу и спустилась с чужого крыльца, чтобы направиться к своему.

Ладно, поцелуй я проморгала. Зато полюбовалась на красавчика Клаверси с расстояния шага. Хорош, гад этакий. Повезет же какой-то ушлой девице. Даже несмотря на ехидство и некоторую вредность характера. Все же на месте Анриэллы я бы и правда предпочла принцу герцога.

Но я не на ее месте. К моему счастью.

Пожалуй, на этом я закончу знакомство с главными героями. Все же жить мне хочется, а сегодня я оказалась непозволительно близко к ним всем. Стоит отказаться от идеи подсмотреть за романом из уголка и максимально отстраниться от всех них.

Так я размышляла, направляясь домой, где меня уже ждали к ужину переживающие о долгой прогулке родители.

Ага, ага… Решила я… А кто-то там наверху, посмеялся над моими планами. Похоже, меня решительно не желают оставлять живой в этой истории.

Встреча с герцогом впечатлила меня настолько, что я решила побыть хорошей девочкой и никуда не ввязываться. Хотя бы ближайшие несколько дней до бала стоит избегать встреч с героями.

Так что я решила порадовать родителей и послушно готовилась к своему дебюту. Дополнительные уроки танцев, выбор украшений, платьев (несколько раз отбивалась от самого модного в этом сезоне очередного розового шедевра). В общем, все, как и положено приличной молодой леди. Даже снова решила задуматься о перспективе замужества.