Фух, можно выдохнуть. И как-нибудь свалить отсюда поскорее. Мы же избежали возможных проблем, чудесно, какие еще вопросы?

– Хотя, признаться, удивлен, каким именно способом вам удалось ее переубедить, – задумчиво продолжил герцог, заставив меня замереть с выпученными глазами. – Никогда еще сравнение принца с картонным тортом не шло ему на пользу.

Твою же… Он все слышал… Он слышал наш разговор…Это фиаско. Наверное, меня казнят.

Я обреченно прикрыла глаза.

– Его Величество, несомненно, оценит столь восхитительное сравнение.

Боже мой, меня осудят и казнят публично. Мои бедные родители и семья… их объявят заговорщикам и лишат титула. Хотя нет… публичности мамочка не допустит, прибьет сама, тихо, по-семейному… Чтоб тебя, чертова история любви, никуда от законов жанра не денешься. Прописано мне умереть, значит, мир извернется, но от меня избавится.

Кажется, я покачнулась, чуть не упав в обморок от осознания, чем для меня обернется помощь подруге.

– Леди Райтон? – донесся до меня обеспокоенный голос. Кажется, меня придержали за талию, не давая упасть.

– Ну что же вы, – ободряюще улыбнулся герцог, когда я, распахнув испуганные глаза, уставилась на него. – Я, право слово, себя чудовищем почувствовал. Никто не собирается вас казнить за наличие собственного мнения. Поверьте, Его Величество ценит здоровый скептицизм по отношению к внешности Его Высочества. Он уже не раз пытался убедить Эдмонда заявить о себе поступками, а не делать ставку на собственную внешность и иконографии в газетах. Возможно, именно ваше сравнение, подействует лучше.

– Прошу вас, не упоминайте, кто позволил себе подобные изречения, – прошептала я, уже немного придя в себя, но все еще с трудом осознавая, что мои слова восприняли хорошей шуткой. Ох, Лизка, молчание – золото, это точно. Особенно в стенах дворца или просто поблизости от всех главнюков.

– Несомненно, – с улыбкой кивнул он мне. – Разве могу я опорочить имя леди.

Фух, кажется, я буду жить. Черт возьми, какой тяжелый на переживания вечер выходит.

И сейчас бы промолчать, сама же об этом вспомнила. Но любопытство не удалось усмирить, да и легкой эйфорией после счастливого избегания казни накрыло. Так что я все же поинтересовалась шепотом.

– А скажите, это все же какая-то личная магия, Его Высочества? – украдкой кивнула в сторону принца и толпы восторженных поклонниц, бросающих на него взгляды издалека.

Герцог сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но вот глаза… глаза откровенно смеялись.

– Леди, – прозвучало с заметной укоризной, – вы слишком плохо думаете о королевской семье, – и чуть дернув уголком рта в усмешке, добавил, – и слишком хорошо о великосветских леди. Все это исключительно результат личного обаяния Эдмонда.

Надо же. Он, конечно, красавчик, но не думала, что это может так сносить голову. Хотя… опять работа законов жанра?

– Ну и еще немного невероятной популярности этих женских романов, где любая простушка и глупышка обязательно выходит замуж за принца, если очень этого желает, – немного задумчиво добавил герцог.

Я как-то сразу вздохом подавилась. М-да… как неудобно-то получается…

– Вы тоже такими увлекаетесь? – поинтересовался герцог, пристально рассматривая меня.

– Обожаю просто. – горячо заверила его, старательно растягивая губы в улыбке. – Скупаю все новинки.

– Что не мешает вам трезво оценивать Его Высочество, – заметил с легкой усмешкой Клаверси.

М-да… с этим прокол вышел. Не стоило выделяться из толпы, нужно было тоже восторги изображать. Правда, герцогу я уже в любом случае успела высказать все, что думаю о королевском отпрыске, не прокатило бы.

– Понимаете, – снова бросила я взгляд на переговаривающихся Эдмонда и Эллу, – проблема не в том, чтобы «выйти замуж за принца». Проблема в том, что рано или поздно он станет королем. А я слишком дорожу своей спокойной и уютной жизнью, чтобы ввязываться в придворные интриги.

– Даже ради любви? – неожиданно серьезно поинтересовался герцог.

Хмм… говоря уж совсем откровенно, то пресловутая любовь существует лишь на страницах таких вот романов. Но это явно не тот ответ, который Клаверси ожидает услышать от девицы-дебютантки. Я уже достаточно выпендрилась на сегодня.

– Не знаю, – пожала плечами, растерянно улыбаясь, – у меня такого вопроса пока не стоит.

Герцог продолжал гипнотизировать меня странным взглядом, и я как-то начала нервничать.

Осознанием, что мы все еще стоим непозволительно близко для местной аристократии, меня накрыло внезапно. Да он же все еще меня чуть ли не за талию обнимает!

Я поспешила резко отпрянуть. Взгляд герцога стал еще более подозрительным.

– Леди Райтон, не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец? – выдал неожиданно герцог, протянув мне ладонь.

Я с ужасом посмотрела на его руку… Лучше бы он мне паука протянул. Было бы не так страшно. Медленно попятилась назад, судорожно придумывая причину для отказа.

– Я…я… боюсь не смогу…

– Почему же? – поинтересовался он, снова делая шаг ко мне ближе.

– Я… я ногу подвернула, – и показательно запнулась. – Прошу простить меня.

– Я могу вылечить вас, – снова доброжелательная улыбка и шаг ко мне.

Господи, что ему от меня нужно? Страшно-то как! Один танец с герцогом, и можно самостоятельно в песочек закапываться! Ну никак мне нельзя! И оскорблять Клаверси тоже страшно.

– Извините, я солгала, – густо покраснела я. – Просто я очень плохо танцую. Боюсь, я оттопчу Вашей Светлости ноги.

– Ничего страшного, – благодушно заверил герцог. – Вряд ли ваш хрупкий вес способен мне как-то навредить.

– Я правда очень стесняюсь, – пропищала, уже прижавшись лопатками к холодной стене.

Все, выхода нет. Впереди герцог, позади стена. Где-то в толпе злодеистая злодейка. И не дай бог она видела наш разговор или еще хуже – объятья. А если случится танец…

Подняла несчастный взгляд на герцога. Я не в том положении, чтобы отказывать ему, если настоит. И так должна была ответить, за непозволительные речи о принце. Но перед глазами возник гипнотизирующий янтарный взгляд леди Варети… Честно, ее я боюсь больше…

Вот только… если уж не кривить душой и отбросить инстинкт самосохранения, потанцевать с ним хотелось. Потому что сам по себе, в отрыве от общей истории, несмотря на вредный характер, герцог мне нравился.

Я уже начала подумывать, что один танец не сделает меня его новой возлюбленной. И кто поверит, что он променял прекрасную Анриэллу на, собственно, меня? С языка уже почти сорвалось пусть и слабенькое, и неуверенное, но «да».

Не успело.

– Что же, не смею принуждать леди, – видимо, мое молчание все же затянулось. Клаверси все же отступил.

Ох, что-то не нравится мне его взгляд. Надеюсь, его не оскорбило мое нежелание танцевать? Хотя… я слишком много о себе думаю. Кто я, чтобы поколебать его уверенность?

– Приятного вечера вам, леди, – склонил он голову и тут же исчез в портале.

Я выдохнула. Сама, честно говоря, не знаю, чего во мне было больше – облегчения или разочарования. Но разум очнулся быстро. Запинал романтичную барышню в моей душе обратно в глубины сознания и настучал по самосохранению. Я поспешила оглядеться и оценить, как много внимания привлек наш короткий разговор с герцогом. Никаких подозрительных взглядов. Кажется, наше общение никто не заметил. Снова магические штучки? Ну, спасибо, Ваша Светлость, за осмотрительность.

Вот здесь я уже облегченно выдохнула и чуть не сползла по стеночке на пол.

Кажется, все. Бобик сдох. Больше никаких сил нет.

Мамочка, я хочу домой!

Все, надо срочно найти леди Виолу и спрятаться за ее надежной спиной. Хватит с меня сегодняшнего бала. А с грозной мамой уже точно никто связываться не захочет. А если еще и папенька морду скривит недовольную, то все – покой от навязчивого внимания мне точно обеспечен.

Так я и сделала. Остаток бала я провела под защитой грозных родственников. После чего благополучно вернулась домой, избежав дальнейших эксцессов.