— Четверть миллиона? — удивленно воскликнул полковник.

— Именно. Я буду рад сделать этот взнос в фонд вашей базы!

Полковник молчал секунд десять. На его лице отражалась внутренняя борьба. Только он хотел ответить, как мы с раптором увидели в голограмме андроида, который подошёл справа. В руке у него был большой военно-тактический планшет.

— Господин полковник, мы рассчитали все вероятные действия пиратов. Минуту назад пираты перестроились в абордажный порядок и стремятся к точкам 1478-161-80-2 и 1421-161-81-2, — приятным механическим голосом произнес эльфоподобный андроид с тёмной синтетической кожей на металлическом лице и в форме военного техника.

— И что это значит? — повернулся к нему Фирисси.

— Сэр, совершенно очевидно, что этим маневром пираты стремятся отрезать супертанкер от наших орбитальных станций и взять его на абордаж!

Полковник протянул руку, и андроид вложил в неё планшет.

— Что происходит, полковник? — обеспокоенно спросил раптор.

— Одну секундочку, Верховный Адепт, я изучаю обстановку, — поднял ладонь вверх полковник, уткнувшись в планшет. Он что-то там нажал, прочертил какие-то линии и отдал планшет андроиду.

— Техник-капрал, передайте мои распоряжения пилотам истребителей, пусть действуют именно так!

— Слушаюсь, господин полковник! — андроид сделал легкий полупоклон и ушёл из зоны видимости.

Ситуация с каждой секундой становилась всё интереснее и веселее. Бывший я испытывал острый эмоциональный мандраж.

— Верховный Адепт! Я ценю ваше предложение о благотворительном взносе, но если я его приму, вы должны будете неукоснительно выполнять мои оперативные распоряжения, — через несколько секунд произнес полковник. — И кроме того…

— Я согласен, согласен! — закивал раптор.

— И кроме того, я хотел бы увеличить ваш взнос ещё на пятьдесят тысяч, на случай, если в бою пострадают наши корабли. У нас очень ограничен бюджет, вы ведь знаете, как сейчас тяжело получить финансирование…

— О, полковник, я согласен! — пророкотал раптор и повернулся ко мне. Бывший я кивнул.

— Вот благотворительный счёт нашей базы, я жду взнос, — полковник что-то нажал на панели, и через несколько секунд на передатчике голосвязи раптора замигал зеленый датчик. Раптор поднес к нему свой личный планшет, и как видел бывший я, набрал на нём комбинацию.

— Транзакция подтверждена! — произнес механический голос на рапторианском.

Несколько секунд полковник смотрел в свой личный планшет, потом удовлетворенно улыбнулся и нажал кнопку вызова. Мы с раптором наблюдали за ним.

— Приём, «Фиолетовый папоротник» на связи! — раздался голос немного сбоку от сидящего в кресле Фирисси.

— Фрегат-капитан Диэласси, только что я отправил вам общий оперативный план и диспозицию, немедленно двигайтесь в указанную точку на максимальной скорости!

— Но сэр, у меня категорический приказ из штаба флота охранять общественную зону! — мы с раптором услышали возражения офицера. — Наши сканеры показывают активность на гравитационно-приемном коллайдере, это значит, что ожидаемый нами вампирский конвой выйдет из подпространства в ближайшее время.

— Фрегат-капитан, дредноут «Священный лес» уже в пути и вскоре займёт вашу позицию, поэтому беспокоиться не о чем. Трёх фрегатов-перехватчиков будет достаточно для охраны зоны выхода в течение часа.

— Полковник, я не могу на это пойти без подтверждения из штаба! — начал упираться командир дредноута.

— Давайте обойдемся без этих препирательств, друг мой! Как командующий всеми планетарными и флотскими силами в системе Тета Тайриссиэль я приказываю вам немедленно двигаться в указанную точку. Вам останется только прибыть и раздавить пиратов, Диэласси.

— Но полковник, я не могу взять на себя такую ответственность в покинуть зону охраны… — уже менее уверенно произнес офицер.

— Фрегат-капитан, не беспокойтесь об этом, всю ответственность я беру на себя! Начинайте движение! — уверенно заявил полковник.

— Я вас понял, сэр! Начинаю выдвигаться в указанные координаты!

— Конец связи!

Все это время молчавший раптор с тревогой смотрел то на меня, то на полковника, и наконец облегченно вздохнул:

— Благодарю вас, господин полковник! А что же делать нам? Я слышал про абордаж…

— Да, Верховный Адепт, — полковник снова переключил внимание на нас, — вероятнее всего, пираты планируют пленить команду и угнать ваш супертанкер в какую-то из соседних систем.

— О боги, боги, как такое может быть? О богиня, защити нас! — начал причитать Верховный Адепт.

— Но если вы будете неукоснительно выполнять мои команды, этого не случится!

— Конечно, конечно, полковник, что нам делать?

— Высылаю вам координаты движения, двигайтесь в указанную точку. Конец связи! — полковник отключился.

Раптор несколько секунд что-то читал в своём планшете и потом повернулся ко мне:

— Лорд Пассанте, я перестаю что-либо понимать. Полковник хочет отослать нас как можно дальше от своих станций! Что это значит?

Верховный Адепт Шлиамиэзиююльсс смотрел на бывшего меня, на его хищном лице читалось глубокое недоумение. Я раздумывал, что ему ответить, как вдруг подошёл раптор-капитан, и снова в глубоком поклоне начал докладывать:

— Милорд, утечка топлива в цистерне «шестнадцать» полностью локализована, через четыре минуты мы сможем включить защитные щиты!

— Хоть одна хорошая новость от вас, капитан. Сколько мы потеряли топлива?

— По нашим оценкам, вытекло в космос девятнадцать тысяч тонн концентрата, — капитан ещё глубже согнулся в поклоне.

— Как вы могли это допустить? Когда вернемся на базу, я займусь этим вопросом!

— Простите, Верховный Адепт, — щебетал капитан.

— Вся моя экономия полетела помоечным лисам под хвост, лучше бы я не оставлял мой эскорт в соседней системе, — раптор снова повернулся ко мне. — Я несу огромные убытки, которые не укладываются в голове! А ведь я хотел, как лучше!

— Вероятно, друг мой, что такова воля богини, — пожал плечами бывший я.

— Вы так считаете, лорд Пассанте? Наверное, я был недостаточно экономным, и навлёк на себя её гнев, — сделал он глубокомысленный вывод.

— Друг мой, спросите у своего капитана, каким курсом мы сейчас идём? — напомнил я ему.

— Ах да! — он повернулся к капитану и начал задавать ему на рапторианском вопросы, и потом отпустил взмахом руки.

Бывший я вопросительно смотрел на него.

— Этот бесполезный идиот говорит, что полковник проложил курс в новую точку. Мы вроде как через четверть часа выйдем и под прикрытие станционных батарей, и будем на безопасном расстоянии от самих станций по его расчетам. Наш дозорный фрегат и эльфийские истребители уже прикрыли нас и отвлекают на себя пиратов, а скоро подойдёт крейсер и перехватчики, и тогда ситуация полностью стабилизируется, — объяснил раптор.

— Очень рад это слышать. А потом прибудет дредноут и пираты будут или уничтожены, или попытаются отступить через зону выхода.

— Надо не дать им уйти! — в Адепте проснулась воинственность. Хотя ситуация до сих пор висит на волоске, как усмехнулся про себя мой предшественник.

После этого он снова вернулся к разговору о продаже ему «Амальгамы», и само собой, ещё более попытался снизить цену, оказывая довольно мощное псионическое воздействие. Бывшего меня это всё очень раздражало. Супертанкер набирал ход, потом было объявление на рапторианском о включении энергетических щитов, и раптор окончательно повеселел.

Через несколько минут снова подошёл капитан:

— Верховный Адепт, наш фрегат и четыре эльфийских истребителя вступили в бой с авангардом пиратов в тридцати тысячах от нас. Крейсеры пиратов на дистанции эффективного ракетного огня по нам, но они пока не стреляют, а набирают максимальный ход, стремясь пройти на отдалении от станционных батарей и сократить дистанцию. Наши щиты выдержат десять попаданий ионных ракет.