Горите вы синим пламенем, леса (минутка чёрного юмора для защитников окружающей среды)!! Нет-нет: моя жизнь не висела на волоске каждую минуту, как это было в мои прошлые лесные прогулки. Никаких серьёзных стычек или сражений. Реальный турпоход. Именно это меня бесило. Я говорил, что могу втянуться в любое занятие? Забудьте!! Я не пригоден для пустой бесполезной ходьбы без конечного пункта назначения.
А потом я забрёл куда не следует, где сначала повстречал полуРазумных, а позже и Разумных.
А теперь я снова возвращаюсь к началу: переиграл в шпиона.
Мне не хотелось говорить, что я вообще понятия не имею, где нахожусь, даже на уровне королевства. Было ощущение, что меня сразу раскроют. Поймут про Портал, Покои, мою связь с Фитри, Систему и Богов. И как только это случится, ударившая с небес молния устранит неудобных свидетелей. Бред, несомненно, но странное ощущение от общения с новыми Разумными за столько лет создавало такую сюрреалистичную картинку в голове.
Сложно ли разболтать собеседника, с которым только познакомился, и который настороженно к тебе относится? Проще простого. А уж если она не проявляет этой самой настороженности, то ещё проще. Олишия болтала без умолку несмотря на попытки отца её отдергивать.
От неё я узнал следующее:
Сейчас я нахожусь в Ламбертии. Небольшое королевство в два миллиона жителей. Имеет общую границу с Лурденией – королевством Ника. Которая в свою очередь имеет общую границу с Шотриндией и Нерпинией. А те с Дисгардитом. В общем, я и правда оказался не так уж далеко от однажды уже посещённых мной мест.
Две детали привлекли моё внимание. Одна в рассказе, другая в рассказчице.
Начну с рассказчицы – Олишия была демоницей. Я это заметил не сразу. С виду она обычная человеческая девушка. Просто в какой-то момент я сумел разглядеть у неё на голове… зачатки рожек. Маленькие шишечки, скрытые причёской. Какое-то время я бестактно смотрел ей на спину, пытаясь определить наличие крылышков. Нашёл. На уровне талии. Очень маленькие, незаметные даже за платьем из тонкой ткани. Хвост разглядеть, по понятным причинам, мне не удалось, но сомнений в расе девушки у меня не осталось.
Етилей был человеком.
Я знаю о перемешанности рас на Катиноле, знаю о их возможном скрещивании. Меня больше заинтересовала не раса девушки, а мой к этому интерес. Было ли это просто любопытство, или я со всей своей современностью и толерантностью в глубине души нахожу странным союзы представителей разных рас? При том, что сам я… тот ещё экспериментатор в этой области.
Впрочем, какая разница?
Странность в рассказе девушки была поинтересней. Ламбертия недавно прошла через войну. Как я понял где-то через пару недель будет первая годовщина её окончания. Противником Ламбертии был один из их соседей – Аданерия. Королевство с вдвое большим количеством жителей и более солидной территорией.
Ламбертия проиграла. Причём сокрушительно и по всем фронтам. Столица королевства оккупирована. Армия практически полностью расформирована и в данный момент переукомплектовывается. Королевская семья Ламбертии казнена в полном составе – Король и четверо его сыновей. Династия прервалась. Новым королём может стать или Арсон – один из полководцев проигравшей армии и аристократ Ламбертии с длинным семейным древом, или, ходят слухи, что это может быть кто-то из аристократов Аданерии. Я, честно, сомневаюсь, что здесь будет или. По факту, прямо сейчас идёт активный процесс поглощения одного королевства, со всеми его ресурсами, другим.
Меня напрягало не содержание этой истории. Война – дело житейское. Меня удивляла подача этой истории из уст Олишии – какая-то радостная и бодрая, с надеждой на лучшее будущее. Весело щебеча о приближающейся годовщины поражения и её желании отправиться в этот день в столицу на празднование этого сомнительного достижения, она так и лучилась предвкушением.
Странно всё это.
Меня начали одолевать не лучшие предчувствия. Я не понаслышке знаю, что такое война и как она обходиться с теми, кому она меньше всех нужна – с простыми жителями. Конечно, всё может быть не так плохо: как я понял, поселение Етилея и Олишии находится вблизи от столицы, Ламбертия сдалась ещё до того, как бойцы Аданерии добрались сюда с огнём и мечом (может это и объясняет такое настроение Олишии), вполне возможно я увижу целое и ухоженное поселение без следов войны. Так часто бывает: поселение переходит из рук в руки, его жители кормят то одних, то других хозяев, и, если среди этих хозяев не водится совсем уж конченных ублюдков, что режут и насилуют всех подряд, жизнь поселения может продолжаться без значительных изменений. Это если война ведётся в первую очередь за ресурсы. Если добавляется идеологическая или, не дай боже, религиозная сторона – это уже другой разговор и другой уровень насилия.
Но предчувствия так просто не отогнать.
Особенно, когда они начинают подтверждаться.
Вокруг поселения (деревушка под названием Отрочество) был довольно хлипенький частокол. И ни одного стражника. Ни у ворот, ни где-либо ещё. Пусто. Даже простых деревенских мужичков с палками или рогатинами, и тех у ворот не было.
Мы просто и без затей прошли через раскрытые ворота. Внутри всё выглядело… странно. Нет-нет, трупы не валялись посреди дороги, сгоревших или порушенных домов в поле видимости тоже не было, а на лицах увиденных мной жителей не было заметно траурного настроения. Ходили, бегали, таскали, болтали.
С этим всё в порядке.
Странно другое – ни одного мужчины. Я не увидел ни одного мужчины. И чем дальше мы шли, тем всё отчётливее я видел в этом закономерность, а не совпадение. Детишки бегали обоих полов, несколько неспешно идущих старичков также попались мне на глаза. Не было именно мужчин. Единственный их представитель сейчас шёл вместе со мной.
– Етилей, а где все мужчины? Где хоть минимальная охрана на входе?
– Они все…
– Оли! – перебил девушку отец. – В данный момент… – неуверенно заговорил он.
Сглупил. Я успел подзабыть, что Етилей вполне обоснованно подозревает меня в… чём угодно. Конечно, он не хочет прямым текстом говорить, что его поселение представляет из себя лёгкую добычу.
– Нет их, – продолжила за отца Олишия, не понимая причины его волнения.
Думаю, это не самая приятная тема для разговора. Хоть тон Олишии и не звучал грустно или апатично, уверен, она…
Врушка.
Из-за угла дома в полусотне метров впереди вышел парень. Лет тридцать на вид. Крепкое телосложение, короткие волосы. Меч на поясе.
Воин. Маг.
Он нёс на руках солидную охапку дров, с трудом выглядывая через неё, чтобы смотреть на дорогу.
Меня он заметил быстро.
Дрова посыпались ему под ноги, через секунду он быстрым рывком (без магии) сократил половину расстояния между нами, руку опустил на эфес меча.
– Ты кто такой?! – грозным баритоном прокричал он. – Олишия, Господин Етилей, с вами всё в порядке?
– Ароний, стой! Всё в порядке! Господин маг хороший, – крикнула Олишия, опередив меня. – Он спас нас от Кусаки в лесу.
Парень резко остановился в паре метров от меня. Но руку с меча он убирать не стал. Впрочем, я тоже был готов разрезать его пополам. Просто в моём случае эта готовность не бросалась в глаза окружающим.
– Кусака? Вы зашли так далеко ради Сердечника? – спросил он у Етилея.
– Нет. Кусака… сам на нас выбежал, – не стал Етилей упоминать о моей роли в появлении угрозы их жизням.
Всё это время я смотрел на узор кожаного доспеха парня. Теперь, когда он бросил поленья, картинка, изображающая оскаленную морду Волкорыка, была видна отчётливо. А ещё я отчётливо помню слова Олишии о символах воинских подразделений двух воевавших королевств: Медведуб у Ламбертии, и Волкорык у Аданерии.
Сейчас, передо мной, в поселении Ламбертии, в котором не осталось мужчин, стоял вооружённый боец Аданерии.
И почему меня эта ситуация не радует?
– Вообще-то, это вы мне помогли, предложив кров, – на этих моих словах Ароний с изумлением посмотрел на Етилея. – Но в одном ты была не права, Олишия: у меня есть монеты, – залез я рукой в висевший на поясе кошель, достал одну. – Вот, держи.
