– “Как знать.”

– “Я серьёзно, Влад. В начале думал, что это не твоя слабость, ведь тебя привлекает не удовольствие от процесса или другие низменные причины. А теперь я понимаю, что нет разницы, что именно тебя заставляет бегать за юбками, если ты от этого зависим. Это слабость, а слабости ведут к поражению.”

– “Я ими всеми побеждён, и только в том моя победа.”

Дедион даже замолк ненадолго.

– “Что за чушь?.. Погоди. Это ведь Пастернак, да? Ты процитировал великого поэта, чтобы оправдать свою похотливость?.. Стоп, а ты ведь постоянно цитируешь поэтов и писателей в такие моменты, и Пастернак у тебя в любимчиках: в Ледирии, когда ты решился на побег, в таверне Трудный День, ты сказал: “Человек рождается жить, а не готовиться к жизни”. У меня идеальная память, я ничего не забываю. Да ты даже своё согласие на групповушку в Стане оправдал словами Пастернака: “Нравственности учит вкус, вкусу же учит Сила”. Это что за новый способ оправдания слабостей и причина для резких поступков?! Я-то думал, это у меня чёрный юмор, но ты побил все рекорды, Влад. Оправдывать низменное великим! Но ты завязывай с этим, – даже по его собственным меркам Дедион прям разошёлся. Хотя, я давно заметил в нём интерес к Земной культуре и исскуству. – Оправдания слабостей и проблем в итоге сами по себе становятся проблемой. Запомни мои слова. Да и вообще, всему своё время и место, и цитатам Пастернака точно не место в нашем разговоре о твоей паталогической распущенности.”

– “М-да, на такую отповедь мне и сказать нечего. Разве что: неуместно и несвоевременно только самое великое.”

– “Да ты!.. Иногда ты умеешь уколоть, падаван. Конкретно на эту секунду ты превзошёл своего учителя.”

– “До встречи в следующей секунде.”

Я повернулся. Стоит уже две минуты, но так и не окликнул.

– Привет. Ты посвежел.

– Ты тоже. Почему ещё в городе?

– Любуюсь. Как поживает Шуц Беспокойный?

– Как всегда о чём-то беспокоится. Любуешься, значит… раз так, мне есть что тебе показать. Пойдём, – поманил меня за собой Ник.

Вот как. Ну пойдём.

***

Колонный зал. Высокие потолки. Большие витражные окна.

Красиво.

Несколько портило впечатление общее запустение: огромное здание, в которое Ник меня привёл, было пустым и заброшенным. И этот когда-то прекрасный зал в том числе.

– Здесь раньше был дворец для иностранных переговоров, – заговорил Ник.

До этого он ни слова не проронил.

– Был?

– Да. Смешная история: пока Его Величество находился в продолжительном отъезде, один из его ближников захотел отличиться и за свой счёт построить дополнительный зал для приёма гостей. Вот этот, – развёл он руками. – Ты ведь заметил, что он несколько отделён от остальной части здания?

– Конечно.

Мы прошли по длинному внешнему коридору-рукаву, чтобы сюда попасть.

– В общем, идея оказалась неудачной – Его Величество не обрадовался обновлению. И приказал закрыть дворец. Уже три года он пустует, в следующем году его снесут и построят новый, полностью повторяющий изначальный.

– Зачем сносить всё? Убрать надстроенные коридор с залом и готово. И чем Шуцу так не угодил этот зал?

– А ничем, – усмехнулся Ник. – Просто раньше вид сверху у дворца был симметричным, а теперь нет.

Шуц и правда крайне интересный монарх. Ещё пара стадий шизофрении и начнёт облака над дворцами разгонять.

– И всё же, зачем сносить всё здание?

– У Его Величества есть привычка: если что-то сделано неправильно, нужно всё исправить, начиная с основ. Иногда выходит смешно, как в этом случае, но порой результат положительно удивляет.

Жаль. Красивый зал.

Пока я осматривался вокруг, Ник отошёл от меня чуть подальше. И снова заговорил:

– Сегодняшнее совещание у Его Величества касалось инцидента в Ламбертии.

Приехали. Впрочем, я уже и сам догадался.

– Я думал, что эту новость вам уже давно доставили. И ты встретил меня всё зная и принимая риски. Лишь наблюдая за потоком реки, понял, что будь это так, ты бы не потащил меня на экскурсию в город. Слишком опрометчиво.

Я подозревал, что Арсон и Генфри не будут особо усердствовать с моей поимкой, но чтобы настолько – совсем несолидно для будущего монарха объединённых королевств.

– Но сейчас нам всё известно. И ситуация изменилась.

– Раз уж притащил сюда, отпускать вы меня не собираетесь, так? Довольно дилетантский, кстати, ход. Подыгрывать было не по себе.

– Это моя работа, но не моя профессия. У тебя, кажется, наоборот.

– Не совсем. Я боец, которому однажды один очень мудрый человек доказал, что сила слов порой превосходит силу оружия. А я, как обычно, перестарался с погружением в тематику.

– Я заметил это ещё при первой встрече, – Ник усмехнулся. – Узнав, что я полсотни лет на Катиноле, спел мне песню Высоцкого. Я начало его творчества успел застать. Умно, я даже не смог прикинуть, сколько ты пробыл на Катиноле. Я ведь собираю стихи и песни, когда пересекаюсь с Героями с Земли. Знаю, в какие годы кто-что писал и пел.

– Важно было другое: как я говорю на русском. А ты ведь сделал вид, что давно уже на великом и могучем не общаешься. А я вот почему-то уверен, что у тебя чистый русский. Ведь так? – последний вопрос я задал на родном для нас языке.

– Конечно, как иначе, – Ник тоже перешёл на русский.

Сразу видно, что язык он не забыл.

– Издержки профессиональной деформации. Я ведь ничего против тебя не думал и мне понравилось проведённое вместе время.

– Аналогично. Я до сих пор не могу понять, почему решил раскрыть тебе свою сеть и назвать кодовую фразу. Может стало стыдно, что я тебя обманул при встрече и провоцировал на одностороннюю откровенность?

Вот как. Даже не знаю, повезло мне с этим или нет.

– В этом не было смысла. Те события мне омрачает совсем другая личность.

– Та девчонка, что ворвалась, когда мы играли в карты? – задал Ник неожиданный вопрос.

Я был уверен, что он подумает на Гильрена.

– С чего ты взял? – не мог не задать я этот вопрос.

– Она вызвала у меня подозрения. Ты сказал, что пришёл в Область не один, а с девушкой, что вы разделились не доходя до поселения: она пошла в замок Владыки по каким-то делам, а тебя отправила как ты сказал: “снять домик” для возможной ночёвки. Интересная деталь: Гильрен не любил чужаков и запретил в своих поселениях открывать таверны. И если гости появлялись, им приходилось договариваться с кем-то из жителей. Это называлось снять домик.

Я идиот. Я конченный идиот!!

– Ты сказал, что вы оба впервые в Области, – продолжал Ник. – Но она не только знала малоизвестный факт о тех местах, но даже использовала местную фразочку. Да и забота её о тебе больше походила на опеку.

Неужели я настолько стал ей доверять, что не заметил очевидной оговорки? В самом начале всей этой истории, когда ничего ещё не произошло и всего дальнейшего можно было избежать?

– “Мы два сказочных идиота.”

Полностью поддерживаю.

– Впрочем, она могла банально это от кого-то услышать, а какие у тебя с ней отношения я знать не знал. Вот и не стал лезть. Но зарубку в памяти сделал. Что, неужели она серьёзно оказалась?..

– Да. Я облажался ещё сильнее, чем думал до этого.

– Рахлес! Наверное мне стоило…

– Нет. Ты всё правильно сделал. А вот я непростительно расслабился.

– И на старуху бывает проруха.

Не хочу больше говорить на эту тему.

– Бывает. Ладно, замяли. Мы, кажется, отошли от темы. Что сейчас будет? Есть ли у меня шанс договориться с тобой и разойтись мирно? – я настроился на деловой лад, сбросив с себя все лишние эмоции.

– Разойтись шансов нет, но есть шанс договориться, – туманно ответил на мой вопрос Ник.

– Что это значит?.. Только не говори, что вербуешь меня? – чуть не засмеялся я.

Вот уж не ожидал подобного в этом мире.

– Вербую, – твёрдо сказал Ник. – Но не для боевых или диверсионных операций. У нас другая цель.