– Комбатант?

– Верно. Если ты взял в руки оружие, если пошёл по пути насилия, ты можешь быть за тех или за этих, верить или не верить, можешь быть отцом, братом, сыном. Добрым или злым, умным или глупым. Неважно, не это тебя теперь определяет. Ты даже не человек в этот момент. Ты – комбатант. Нападает тот, чьи комбатанты первыми вмешивают в эту грязь тех, кто в первую очередь – человек. А защищается другая сторона.

– Очень… самоуничижительный взгляд на вещи.

– Я бы смог доказать, что комбатантов ни с технической, ни даже с моральной точки зрения нельзя считать в первую очередь людьми, а лишь потом комбатантами. Всё наоборот. Но как я уже сказал, тема не из приятных.

– Верю: вы бы смогли. Интересный момент: вы часто спорите и выясняете отношения, но сейчас мне приходилось из вас слова клещами вытягивать, и, если бы я не настаивала на продолжении разговора, любой бы подумал, что в нашем споре победила я.

– Сказал же: тема неприятная.

– Вы чаще всего спорите именно на военные темы, и именно с моральной точки зрения. Вам не сильно нравятся решения командования и их отношение к собственным подчинённым. Тема не изменилась, контекст тоже, но она вдруг стала для вас неприятной. Интересно, не так ли?.. Вернёмся к главному: знаете, я долго думала о том, как вам помочь в вашей ситуации. Очень непростая задача. Всё было бы куда легче, если бы не одна деталь в ваших конфликтах.

– Какая деталь?

– Вы в них правы.

– Я?..

– Вы этого не знали?

– Нет, конечно, я был прав, но…

– И на наших сеансах вы были правы: конфликтность – не проблема. Проблема в том, что вы не умеете конфликтовать правильно. Побеждать, получать желаемый результат, не вызывая ответную негативную реакцию.

– Я не собираюсь превращаться в очередного любителя компромиссов. Сыт ими по горло.

– Никаких компромиссов. Только победа. И вам даже не придётся врать самому себе или лицемерить. Я хочу не подавить вас, а научить, видоизменить эту черту вашего характера, сделав полезной.

– Вряд ли это то, чего хотел направившись меня сюда генерал-майор.

– Мне плевать на то, чего хочет ваше командование. У меня другая цель и обязанность.

– … А разве это возможно? Рецепт победы в конфликтах и спорах, да ещё и так, что проигравший не в обиде? Звучит сказочно.

– Тем не менее я только что выиграла спор у более умного и разбирающегося в тематике человека. И я не соврала: я не разделяю тех взглядов, в чью защиту приводила доводы. Я всё-таки не случайно здесь работаю.

– Один спор, который мне просто не захотелось доводить до конца.

– Вам. Конечно же, вам… Я и не говорю, что есть идеальные рецепты поведения. В книгах, что я читала в институте, половина вещей – полный бред, вторая – частичный. Но кое-что я могу вам рассказать. Заложить базу. А там… уверена, вы меня в этом быстро превзойдёте. Я чувствую талант. Ну так что, согласны стать моим подопытным кроликом?

– Ну как тут откажешь?

***

– Что с ним?

Брат сел на один из диванов в моём кабинете.

– Снял комнату в таверне Углия.

– Снял?

– Да. Он не только артефакт и микстуры позаимствовал у Идроя, но и монеты успел прихватить. У нашего Героя очень “липкие” ладони.

Пожалуй соглашусь. Клейкость. Ни разу не встречал это заклинание лично. Даже слышать мне о нём доводилось лишь несколько раз. Впрочем, к этой ситуации это не относится: в тот момент Влад не мог применять заклинания из-за Истощения. Просто сама фраза Арфина навела на эту мысль – очень у Влада странный набор заклинаний. А уж для Героя…

Клейкость, Уплотнение, Ночное Зрение. И Звуколов. С последним получилось особенно плохо. Я могу понять, почему Влад не хотел всего о себе рассказывать. Это моя ошибка, что я не спросил у него о наличии заклинаний получения и передачи звуковой информации. Просто не подумал, что такое возможно для Героя. Но когда мои Звуковые туннели натолкнулись на его, всё пошло наперекосяк. Он вряд ли почувствовал это, контроль у Влада слабый, но мне нельзя было с ним взаимодействовать: я мог по его туннелям понять его положение, и все мои приказы уже точно считались бы прямой помощью. Пришлось минимизировать охват заклинания и частоту применения.

В итоге, двое погибших по моей вине.

Не люблю напрасные потери.

– Твои парни контролируют ситуацию?

– Да. Никто ему не помогал. Даже наоборот: в его состоянии Углий взял двойную цену за ночь.

– Это лучше, чем бесплатная помощь.

– Ты уверен, что он вернётся под купол? Искажение закрыто, он выполнил основную задачу и получит свою награду. Думаешь, он хочет её повысить?

– Он своего, несомненно, не упустит, но тут в первую очередь вопрос характера и отношения к незаконченным делам.

– Хорошо. Я дал чёткие инструкции, проблем не будет. Даже учитывая время на восстановление, с ним мы справимся с пророчеством куда раньше, чем тратя время и силы на поиск других Героев.

Арфин расслабился. Опустил голову. Сделал глубокий вдох.

Могу тебя понять, брат.

Я достал из ящика стола свиток с официальным приказом. Поджог. Бумага вспыхнула, осыпавшись пеплом на стол.

– Твоя копия?

– Уже уничтожил.

– Ты никому?..

– Брат!

– Знаю. Просто я должен убедиться. Никто и никогда не должен узнать о существовании этого плана.

Плана, предусматривающего раздачу содержимого королевских хранилищ, забитых богатствами всех казнённых пособников Ширгона, и содержимого моих личных хранилищ всем жителям города.

Хотя бы последние пять лет своей жизни, они…

– Никто и не узнает. И я не считаю это признаком слабости: ты должен был подготовиться к худшему. Это обязанность монарха.

– Я не монарх.

– Пока.

– … Несомненно.

– Вот и славно, – резко встал с дивана Арфин. – А я наконец вернусь домой. Десять дней не спал, и Ефи точно обидится, если я вырублюсь не рядом с ней.

– Передавай ей привет.

– Сам передашь, когда будешь в гостях, – закрыл Арфин за собой дверь.

В кабинете снова стало тихо. Нужно ещё очень многое сделать. Видимо, мне сон ещё пару ночей будет только сниться.

Влад. Везение чистой воды. Хоть у меня и было несколько других планов, вероятность, что сожжённый приказ придётся использовать, была высока.

Надеюсь, это тоже часть твоего грандиозного плана, Люрен.

***

Удар.

Последние из уцелевших зубов Гнильнеца переместились на пол.

– Давай по-хорошему. Ты полуРазумный, я полузверь – мы всегда найдём общий язык. Последний раз спрашиваю, прерываясь от пытки: где мой нож?

Гнильнец застонал. Больше он уже ничего не мог. Обе его руки были сломаны в двух местах – выше и ниже локтя. Похожая ситуация была с ногами.

– Вот здесь, – воткнул я ему в плечо метательный нож, – он у тебя торчал пять дней назад, помнишь? Ты ещё с ним уползал как раз по этому коридору в ту сторону. Не подскажешь, где ты его оставил? – начал я прокручивать лезвие в ране.

– “Да ты прям вылитый Герой,” – прокомментировал Дедион.

– Не делай вид, что ты не понимаешь, чего я хочу. Покажи, где ты спрятал мой нож, и боль прекратится.

Гнильнец закивал головой.

– Вот и славно. Показывай.

С трудом приподняв от пола сломанную руку, он указал на конец коридора.

– Туда? Отлично. Прогуляемся.

Схватил его за ногу. Потащил.

– Пришли. Куда дальше? Здесь поворачиваем, правильно?

Гнильнец издал что-то похожее на согласное бульканье. Не успел я его протащить до конца нового коридора, как он снова начал кричать.

– Что такое? – остановился я.

Он указал пальцем на боковую комнату. Двери не было. Спокойно заходи внутрь и делай что хочешь.

– Сюда? – растянулась на моём лице усмешка.

Гнильнец начал усиленно кивать.

Вытащил меч. Не заходя внутрь комнаты, вставил его между двух досок сразу за порогом.

Рывок.

– Что тут у нас? – наклонился я, выдёргивая одно из кольев ловушки.