В очередной раз поражаюсь, что я смог тогда выжить.

– “Значит, из этих Высших Кристаллов получатся обычные хлопушки?”

Дедион замолчал. Десять секунд тишины. Необычно.

– “Можно повысить КПД этого процесса. Замедлить распространение маны при её выбросе, что заставит большую её часть превратиться в тепло. Потом добавить…”

– “Дедион, каков по Силе будет результат?”

– “Если при правильном использовании Кристалла маны хватало бы на сотни Сильных, на уровне Старшего мага, Огненных Шаров, то это варварство будет давать взрыв по Силе в пять-шесть. Или в десяток, если я всё доведу до Разума. КПД не больше пяти процентов и Кристалл при этом, конечно, будет потерян.”

Один Кристалл – десяток Огненных Шаров Старшего мага?!

Я окинул взглядом несколько сотен разложенных по ящикам Кристаллов.

Наш бой с Гроникулом обещает быть очень жарким.

––

Взрыв поднял в воздух огромное количество грязи и пыли, ударил по ушам. Трудно сказать, выжили ли все из бойцов Гроникула, но их точно хорошо приложило.

Что это было? Спрятанные в шерсти Магзверей артефакты? Что-то довольно мощное.

В первую очередь нужно…

Не успел.

Из облака грязи и пыли в нашу сторону вылетели четыре… связки артефактов? Небольшие, вытянутой формы, пять штук, обмотаны одной тонкой верёвкой. Кажется, на них какие-то руны, но точно на скажу. Никаких ассоциаций. Но одно я знаю точно – лучше не дать им до нас долететь.

Светлый Щит! Щиты встретили три связки артефактов в воздухе. Четвёртую – ту, что была ближе всех к нему – Гроникул отшвырнул в сторону заклинанием из магии Воздуха.

Недавние взрывы я посчитал мощными? Глупость! Мощные были сейчас.

Купол Жизни! Придётся включить круговую защиту, иначе меня отбросит одной лишь ударной волной.

К пыли и грязи вокруг нас начал примешиваться дым. Микстуры? Артефакты? И то, и другое? Кто-то явно пытается лишить нас возможности видеть. Со мной это частично может сработать, с Гроникулом вряд ли. У Древних магов зрение Базы Тела с лёгкостью справляется с такими ловушками.

И всё равно не нравится мне это. Мы только защищаемся, реагируя на атаки, а противник задаёт весь ритм и правила боя.

В его сценарии вряд ли побеждаем мы.

Начал движение в сторону. Нужно выйти из этого облака.

Ещё одна связка! Светлый Щит! Взрыв!

Рахлес! Ещё ближе, чем в прошлый раз. Дым, грязь, оглушение – из-за всего этого я реагирую слишком поздно.

Взрыв! Купол Жизни! Взрыв!

Ясно. Бросают сразу несколько связок. Если в прошлый раз я справился с тремя, то в этот отреагировал только на одну, потеряв остальные из виду. А чем сейчас занят Гроникул?! Именно с его стороны донеслись остальные взрывы. Потерял его из виду, а ведь между нами даже полсотни метров нет.

В дыме начали появляться зелёные оттенки. Знакомо: одна из наиболее Сильных разновидностей Сонного Газа. Вы издеваетесь?! На нас не подействует, но концентрацию сбивать будет однозначно. Ускоренное Мышление станет сложнее удерживать.

В этот момент из дыма появился Слонотоп. Добрался. Вокруг него было несколько бойцов Гроникула – старались задержать зверя и навязать ему бой. Но делали они это вяло. Их и оглушило сильнее, и Сонный Газ делает своё дело. Они куда младше меня, не говоря уже про Гроникула. У него вообще только два Старших мага в подчинении: Фастон и Зюдрин. Вернее, было два: Отслеживатель Жизни Зюдрина показал смерть своего носителя через сутки после захвата каравана, который он вёл. Старшие маги часто предпочитают независимость подчинению, в армиях и отрядах бойцов обычно служат маги в две-три сотни лет. А значит, этим парням не справиться со Слонотопом такой Силы.

Нужно им помочь.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Опять со стороны Гроникула.

Что там творится?

Ответ пришёл сразу: из дыма вылетел толстый жгут из Молний, ударив в Слонотопа. Впрочем, это не помогло, молнии прошли по цепям, которыми зверь был обмотан и ушли в землю. Почему? Они покрыли всего Слонотопа чем-то не пропускающим Молнии, прежде чем завешать его всяким хламом?

– Интересное решение, – пробормотал Гроникул, выходя из тумана.

Он был… потрёпанным.

Мягко говоря.

– Что с Владом?

– Жив. И он здесь не один. На них похожие костюмы.

– Ты его видел? И он ещё жив?

– Как только я хочу нанести удар, со спины прилетают подарки, – усмехнулся Гроникул, посмотрев на Слонотопа.

Ну конечно! Влад был на нём, там не сложно спрятаться. И спрыгнул после того, как видимость упала из-за взрывов. И видимо не только он. В дыму прячутся ещё враги.

Гроникул резко развернулся, махнув рукой. Мощное заклинание воздуха разрезало туман, отбрасывая в сторону очередную взрывную связку артефактов.

Взрыв!

Снова оглушило.

– Всё лучше примиряется, – усмехнулся Гроникул, стреляя вдаль Молнией. – Они как-то кооперируются в этом тумане. Но не Ментальной магией. Моя магия Воздуха чувствует искажения. Наверное, что связанное с передачей звуков.

– Ты его видишь? – крикнул я.

– Когда-как.

В следующий момент мы оказались в настоящей опасности: с разных сторон в нас полетели взрывные артефакты, причём одна была брошена прямо со… Слонотопа. Я с трудом успел рассмотреть на миг мелькнувшую руку, бросившую нам такой подарок. Значит, один из врагов всё это время оставался на звере.

С ним разберёмся позже, сейчас нужно что-то делать со всеми этими артефактами.

Светлый Щит! Нужно не просто их встретить, нужно отбросить их Щитом, иначе нам не поздоровится.

Гроникул среагировал на ближайшую угрозу – от Слонотопа – и прихватил вторую, рядом с первой. Я направил Щиты к двум остальным.

Не знаю, почему мне пришла в голову эта мысль, но я решил ей довериться: я направил внимание на единственную сторону, откуда в нас не бросили артефакты. И оказался прав: в Гроникула на огромной скорости летел одиночный взрывной артефакт. Он был будто запущен чем-то, иначе такую скорость не получить.

Если попадёт… даже если не убьёт…

Я сработал инстинктивно.

Светлый Щит!

Взрыв! Взрыв! Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Голова разрывается. Ускоренное Мышление слетело. Это проблема. Обычно в такие моменты и убивают неожиданным ударом.

Но я думал только об одном: успел!

Снаряд взорвался от столкновения с моим щитом, буквально в десятке сантиметров от головы Гроникула.

Защитил!

Хотя Гроникул от этого и других взрывов получил свою долю ранений.

Несмотря на оглушение и слетевшее Ускоренное Мышление, я стал мыслить ещё яснее и чётче. Взгляд сам направился за трассером снаряда, легко угадываемом в таком густом тумане. Напряг зрение, направляя все усилия только на эту точку.

И увидел Влада.

Он отбрасывал в сторону какой-то артефакт в виде трубы. Гроникул не соврал: на Владе были какие-то лохмотья, обвешанные тонкими цепями, что опускались до земли. И он весь был завешан своими связками артефактов.

Влад смотрел на меня. Он точно смотрит прямо на меня.

Его лицо перекосилось от ярости. Не знаю почему, но в этот момент мне стало… стыдно? Почему? Я влез в чужой бой? Не стоило? Неправильно?

Что происходит? Ментальная атака? Мне не может быть стыдно за защиту кого-то от смерти. И я никогда не отказывался от боя, оставляя его на кого-то.

Додумать я не успел: Слонотоп, до этого стоящий довольно мирно, повернул голову на Влада. Секунда, вторая… и зверь утробно затрубил, оглушая не слабее взрывов.

И побежал вперёд, по пути раздавив последнего из уцелевших бойцов Гроникула.

Ярость на лице Влада сменилась… он раздосадован? Ошеломлён?

Удар! Слонотоп с лёгкостью пробил огромную дыру в стене фермы и скрылся внутри.

Рахлес! Я же говорил, зря мы расположились так близко от неё. Почти все бойцы с этой фермы сейчас здесь. Внутри только…

– Гроникул, нужно остановить Слонотопа!

Гроникул поднялся с колена. Всё это время он приходил в себя, прикрывшись от Влада Щитом Тьмы – единственным, что он сумел изучить.