– Ладно. Пошутили и хватит. Где я?

– В моём логове. Всё тот же лес, в километре от места, где тебе поплохело.

Интересная формулировка.

– И что ты здесь делаешь?

– А ты?

– Ищу способ, как помочь пленённым зверолюдам, – без раздумий ответил я.

Тко Ган замолчал. Но ненадолго.

– Тогда мы здесь за одним и тем же, – прервал его ответ тишину.

Как-то грустно он это сказал.

– Ник рассказал, что ты в очередной командировке, и что в этот раз ты сам выбрал место. Но я не думал, что наши пути так быстро снова пересекутся.

– Командир? Ты виделся с ним после Гардинии? Где?

– В Лурдении. Погостил у него недолго.

– Не стоило этого делать. Даже если всё прошло хорошо, был риск…

– Всё прошло не очень хорошо.

Тко Ган собрался.

– Кто-то пострадал?

– Меня хорошенько отделали. Спасибо, что беспокоишься.

– Я серьёзно.

– Я тоже. Все в команде Ника живы и здоровы. Познакомились, вместе исполнили одно пророчество, а потом оказалось, что для Лурдении я преступник. Но разошлись по-доброму: Ник с командой меня даже до самой границы королевства проводили.

– Повстречал команду Ника и стал преступником? Иронично.

Иронично?

– Я уже им был, – решил я уточнить.

– Я всегда догадывался, что ты такой.

Наш разговор прервал тихий стон из глубины пещеры.

– Проснулась, – Тко Ган направился в сторону звука.

Давай. Поднимайся. Пошло дело! С трудом, но вполне уверенно, я смог сесть, прижавшись спиной к прохладной каменной стене.

– Всё в порядке, не бойся, – увещевал кого-то Тко Ган.

Здесь ещё кто-то есть?

Есть. Зверодевушка. В дальнем конце пещеры, она лежала на сваленных в кучу звериных шкурах. Тко Ган сидел рядом и гладил её по голове. Несчастная при этом не переставала дрожать от страха.

– Что ты с ней делаешь?

– Не повышай голос, Влад. Испугаешь девочку. Пещера не лучшее место для такой трусишки, а наружу я её отпустить не могу – рано или поздно заметят.

– Так что ты с ней делаешь?

– Погоди пока. Хочешь кушать? – обратился он к девушке.

– Хочу!

– Вот, держи, – протянул он ей что-то вроде ступки, набитой ягодами.

– Ого! Много! – взяла девушка тару в руки и смотрела на её содержимое, как на сокровище.

– Не бойся. Я рядом. Буду говорить с тем дядей, если что-то понадобится – попроси.

– Угу!

Тко Ган ещё раз погладил девочку по голове и направился обратно ко мне.

– Это мой способ помочь пленённым зверолюдам.

– Красть их по одной с ферм и прятать по пещерам?

– Я её не крал. Я её купил.

– Купил?

– Через знакомого.

– Зачем?

– Хочу доказать, что Гроникул использует на похищенных и их детях кое-то Ментальное воздействие, делая их… такими.

Меня будто пыльным мешком ударили. Ну конечно! Я рассуждал о химии и психологическом воздействии, но ведь в этом мире существует магия, способная буквально брать Разум других под контроль.

И почему я раньше об этом не подумал?

– “Вряд ли ему удастся. Вряд ли там вообще применяется Ментальная магия.”

Слова Дедиона меня ошарашили. Но с другой стороны, я понял, почему особо не думал о Ментальной магии: будь в этой истории её след, Дедион был бы первым, кто об заговорил. Целую лекцию бы мне прочитал.

– “Почему?”

– “Спроси у него. А чего он не расскажет, я дополню.”

Ладно.

– И как… успехи? – спросил я Тко Гана с надеждой.

Вот сейчас он расправит плечи и гордо заявит: отлично!

– Пока никак.

Ну конечно всё не будет так просто.

– Ты не можешь доказать или вообще не можешь обнаружить следы магии?

– Второе.

Значит, нет уверенности, что Ментальная магия вообще применялась. Как Дедион и сказал.

– А как можно доказать, что кто-то находится под действием Ментальной магии?

– Легко. Хватит любого другого Ментального мага. Следы Ментального воздействия, если оно всё ещё оказывает эффект, невозможно скрыть в Разуме жертвы.

Вот как. Тогда скепсис Дедиона понятен: будь Тко Ган прав, это давно бы уже вылезло наружу.

Наружу… а ведь окажись это правдой, от Ширцентии камня на камне бы не оставили!

– “Если гипотеза Тко Гана верна?..”

– “Ширцентии конец. К Ментальной магии особое отношение, никто не станет терпеть её массового применения для подчинения сразу нескольких видов зверолюдов. Они может и не Разумные, но и не Магзвери. Опасный прецедент, напоминающий не лучший период нашей истории, который никто не допустит.”

– “Горг не стал бы так рисковать.”

– “Согласен. Это главный довод против этой гипотезы. Но есть и технические моменты: заклинания контроля не бывают долгодействующими, их нужно поддерживать в Разуме жертвы. И их действие сразу прекращается, стоит заклинание отменить. Разум чётко отличает собственные мысли от внесённых магией. Магией можно внушить рабу покорность, но стоит заклинание отменить – всё вернётся к тому, что было. Исключение – магия Характера, но это прерогатива Системы, к тому же рабы – Чудесники, у них вообще нет шкалы Характера.”

Значит, тупик. Ментальная магия так не работает, а если бы и работала, то её следы невозможно было бы спрятать. А в случае обнаружения – смерть всему королевству.

Оно того не стоит.

– Если ты не обнаружил следов Ментальной магии в этой девочке, то что вы здесь делаете?

– Странный вопрос. А если бы обнаружил, то что мне здесь делать?

Действительно.

– И ты забываешь, Влад, – продолжил Тко Ган. – Я не Ментальный маг.

Стоп. Конечно. Тко Ган – Приручатель.

– “Магия Приручения. Редкий подвид и без того редкой Ментальной магии. Приручение – продолжительная магия, сохраняющая свой эффект надолго. Тогда эта гипотеза становится интереснее.”

– На зверолюдов действует магия Приручения?

Я посмотрел на зверодевочку. Она сидела и, судя по оттопыренным ушкам, внимательно слушала наш разговор, отправляя в рот ягоды. Почему-то только по одной за раз, при этом так широко открывая рот, будто они размером с мандарин.

– Я хочу доказать, что да.

– Хочешь доказать? Значит, сейчас…

– Не выходит. Ни одно из знакомых мне заклинаний не работает. Я не чувствую отклика.

Не знаю почему, но мне полегчало. Наверное, мне просто не хотелось, чтобы магия для работы с животными могла влиять на зверолюдов.

– Я пытался совмещать магию Приручения с микстурами, артефактами – бесполезно. Поэтому мы здесь.

Здесь?

– Думаешь, место имеет значение?

– Такое бывает. После крупных войн или катаклизмов часто появляются магические аномалии.

Знакомо. Например, Вулкан Потока, в котором жил Гильрен.

– Но ведь у Гроникула шесть ферм, и я слышал, он собирается открывать седьмую. Неужели на месте каждой фермы есть такая аномалия? И фермы изначально открывались для ловли Магзверей, а не зверолюдов. Он ведь их не перемещал, когда занялся рабовладельчеством? Или ты думаешь, что Гроникул изначально всё так спланировал?

– Не знаю. Я проверяю все гипотезы, что пришли мне в голову.

Видимо, всё совсем плохо, раз Тко Ган цепляется за такую слабую идею.

– А следы Приручения сохраняются в Разуме?

– Да. Это ведь Ментальное заклинание.

– И ты их не нашёл.

– … Не нашёл.

Ясно. И здесь провал.

Тко Ган обернулся к зверодевочке.

Я тоже.

Какое-то время мы молча смотрели на неё, а она на нас. Вдруг она перестала есть, протянула ступку с ягодами в нашу сторону:

– Вот. Ещё есть.

– Кушай. Мы не голодны, – ответил ей Тко Ган, опередив меня.

– Да!

Девочка продолжила уплетать ягоды.

– Зачем ты это делаешь? – спросил я у огра.

– Много причин.

– Много?

– Как Приручатель, я оскорблён и унижен тем, что кто-то считает их, – указал он на девушку, – животными.

– Хорошо сказано, но это не причина тащиться через несколько королевств сюда, сидеть целыми днями в пещере, рискуя нарваться на бойцов фермы, мучить себя и эту девочку, вместо того, что обучаться своему ремеслу у самого лучшего учителя на континенте.