- Это правда, - пророкотал Зилвицки. - И, говоря как мантикорец, я бы очень, очень настоятельно призвал эти ударные силы хорошо заботиться о "кошках". Поверьте мне. Позволить случиться с одной из них чему-то несчастному не было бы хорошей вещью для соларианско-мантикорских отношений.

- Наверное, это справедливо, - согласился Харахап. - С другой стороны, древесные коты - очень... непосредственные души. Они, скорее всего, захотят подобраться ближе к острому концу, чем это было бы им выгодно, и домашние кошки это понимают. И, конечно, все они сами будут вооружены.

- Я работала с "кошками" на Факеле, - сказала капитан Люсия. - Это правда, что герцогиня Харрингтон заказала для них пульсеры?

Пожарный Дозор поднял правую истинную руку, растопырив большой и безымянный пальцы. Он покачал ими вверх-вниз, и Люсия усмехнулась.

- Выдающееся достижение!

- Суть в том, - сказал Гэддис, - что у нас будут древесные коты, чтобы, по крайней мере, разобраться с любым персоналом "Джессик", который попадется нам в руки. Однако я не ожидаю, что им понадобится идти на штурм с пылающими пульсерами. И, - он устремил суровый взгляд на Пожарного Дозора, - мне тоже лучше не слышать ни о чем подобном.

Древесный кот посмотрел на него с невинным выражением мордочки существа, у которого сельдерей во рту не пропадет.

- Итак, - продолжил бригадир, поворачиваясь обратно к двуногим вокруг стола, - это основной профиль операции. Фактические цели и порядок, в котором мы будем их преследовать, будут зависеть от данных, собранных Мезой при уничтожении "Джессик", но, как я понимаю, у наших друзей из Конго есть некоторая дополнительная информация, которая повлияет на наш выбор цели?

- Есть, - сказал Ронглу. - Но я думаю, что мы, вероятно, должны позволить Антону сказать нам, какие системы, по его мнению, должны быть первыми в списке.

- Всего нам нужно посетить около двадцати пяти мест, - сказал Зилвицки. - Большинство из них - довольно незначительные объекты, по стандартам "Джессик", и нам вряд ли понадобится огромное количество персонала, чтобы снести их. Однако восемь из них достаточно велики, чтобы потребовать серьезных ударных сил. Два из них находятся достаточно далеко от границы Лиги, и мы планируем передать их Великому Альянсу. Однако остальные шесть фактически расположены в Ядре. На самом деле, все они находятся в пределах ста пятидесяти световых лет от Солнца, и, честно говоря, именно их нам нужно поразить в первую очередь. Учитывая расстояние между звездными системами - до некоторых из них это двухмесячное путешествие от Солнца в одну сторону на грузовом судне - нам не нужно беспокоиться об идеальной синхронизации, но нам нужно добраться до них всех в один и тот же довольно сжатый промежуток времени.

- В порядке близости к Солу мы говорим о Дунае, Уорнере, Дикерсоне, Садако, Ван Гоге и Рондо. Судя по записям "Джессик", Дикерсон особенно важен, учитывая, насколько глубоко "Технодайн", похоже, увязла в этом Соответствии.

- С того места, где мы сидим, все это звучит разумно, - сказал Ронглу. - Если уж на то пошло, за исключением Садако, все они уже были в списке Баллрум из-за их связи с "Рабсилой" и торговлей. И я понимаю, почему вы особенно заинтересованы в Дикерсоне и связи с Йилдуном. Но я думаю, что вы, возможно, захотите также перевести Уорнер на более высокий приоритет.

- Действительно? - Зилвицки склонил голову набок. - Почему?

- Потому что вы ищете Соответствие, а в Уорнере есть что-то шаткое, - сказал капитан Нганга. - Мы точно не знаем, что и почему, но "Рабсила" за все годы перевезла чертовски много своих "специальных грузов" через эту систему.

- Сколько это "чертовски много", Нганга? - спросил Зилвицки.

- За последние десять или двадцать стандартных лет? - Нганга пожал плечами. - Совсем немного. Это все еще был активный маршрут, вплоть до того момента, когда Великий Альянс ударил по Мезе, но к тому времени он был намного менее активным, чем большинство других маршрутов. Вероятно, не более одного работорговца в год или около того, и большинство из них направлялись на несколько действительно сомнительных операций трансзвездников солли на Окраине. Но если вернуться назад? Когда адмирал Роббинс появилась в Конго, Люсия собрала наши записи о каждом известном невольничьем корабле и его истории, и когда мы приехали сюда и узнали о возможности прямой связи с Соответствием - и особенно об этих безумных теориях о секретных базах, построенных столетия назад - она провела глубокое погружение в более старые из них. И знаете что? Между 1681 и 1707 годами "Джессик" отправил через Уорнер множество известных невольничьих судов. Очевидно, мы не можем подтвердить, что на борту каждого из них были рабы, но мы говорим о некоторых крупных работорговцах. Таких, которые могут перевозить до трех или четырех тысяч рабов за один заход. Согласно количеству поездок, которые мы смогли подтвердить, они совершили по меньшей мере пятьдесят три рейса через Уорнер в период с 1681 по 1707 год, и, черт возьми, вполне могло быть больше. Может быть, даже намного больше. Это, по крайней мере, где-то от ста шестидесяти тысяч до четверти миллиона рабов за этот двадцатишестилетний промежуток времени, и двести пятьдесят стандартных лет назад в этом направлении было не так уж много заселенных звездных систем. Конечно, не тех, в которые можно было бы продать столько рабов, не оставив ни единого чертова следа. Но, несмотря на это, мы не смогли объяснить, где в конечном итоге оказался хоть один из них. После 1707 года темп начал довольно резко снижаться, и к 1730 году или около того по нашим данным через Уорнер проходило не более одного работорговца в год.

Все по другую сторону стола смотрели на него очень пристально, и он пожал плечами.

- Если бы кто-то, кто верил в генетическое рабство, был вовлечен в строительство где-то секретной базы, и если бы им действительно срочно понадобилась первоначальная рабочая сила, пока они не смогли бы создать самоподдерживающуюся популяцию рабочих, как вы думаете, где бы они ее взяли?

Палата звезд

Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Кэти Монтень отхлебнула еще пива, поставила стакан на маленький приставной столик рядом со своим креслом в комнате наблюдения и откинулась на спинку кресла, наблюдая за делегатами Конституционного съезда. На данный момент споры касались вопроса порядка, который Монтень на самом деле не понимала, потому что: а) это было неясно; б) Лига не следовала точно тем же правилам порядка, которым следовал парламент Мантикоры - большинство таких правил порядка были потомками кого-то по имени Роберт, но, конечно, за два тысячелетия эволюция породила множество вариаций - и в) ей все равно было до лампочки (см. пункт "а").

Кроме того, все это было иллюзией. На самом деле она не смотрела сверху вниз на процессы, происходящие в величественной законодательной палате Лиги. Настоящая Звездная палата - та, что сделана из молекул, - находилась в ста двадцати шести метрах над ее головой. Точнее, она была на сто двадцать метров выше высоты ее головы, потому что была также смещена по горизонтали на шестьсот метров к юго-западу. По соображениям безопасности помещение непосредственно под камерой было зарезервировано для правительственных чиновников.

Она была под землей. То, на что она на самом деле смотрела "сверху вниз", было виртуальной версией структуры, полностью состоящей из электронов. (Может быть, и нескольких адронов тоже; понимание физики Монтень было нечетким по краям.) Когда много столетий назад проектировалась и строилась Звездная палата, архитекторы заботились скорее об эстетике, чем о практичности. И им явно не приходило в голову, что людям нравится приезжать и лично посещать места, где их правительства принимают решения.