- Так нам расплачиваться с ними или "урезонивать" их? - спросила Депро.

- Я не уверен, что они смогли бы гарантировать нашу безопасность, даже если бы мы заплатили, - признался Добреску. - Они не настолько контролируют свою территорию. Но боюсь, что если бы мы занялись ими, это было бы делом о мертвяках, и это могло бы стать проблемой. Копы посмотрят сквозь пальцы на небольшую потасовку, но они попадут в затруднительное положение, если начнут обнаруживаться тела.

- Гениальность кроется в деталях, - заметил Роджер. - Мы попробуем знаменитый дипломатический ген Макклинтока и посмотрим, поддаются ли они доводам разума.

- Это будет действительно хороший ресторан, - сказал Роджер, когда Эркум поднял одну из трехметровых дубовых балок одной левой рукой и бросил ее паре диаспранцев на крыше.

Передний двор здания расчищался новыми пехотинцами Диаспры. Местная банда, главарь которой разговаривал с Роджером, настороженно наблюдала за ними с угла улицы. В поле зрения было примерно в два раза больше мардуканцев, чем членов банды. Сам главарь банды был таким же блондином, каким родился Роджер, среднего роста, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, и голографическими татуировками на руках и лице.

- Ну, в таком случае, я не понимаю, почему вы не можете позволить себе очень разумный... - начал он говорить.

- Потому что мы не знаем, сможете ли вы обеспечить, - отрезал Роджер. - Вы можете говорить все, что вам заблагорассудится, о том, насколько это место легко воспламеняется. На самом деле мне на это наплевать. Если произойдет подозрительный пожар, то мои мальчики, многие из которых будут жить здесь, останутся без работы. И они не будут по-настоящему счастливы по этому поводу. Я был бы признателен за "план страховки", но этот план должен был бы гарантировать безопасность моих гостей. Я не хочу, чтобы хоть один чертов наркоман, хоть одна чертова проститутка или хоть один чертов наркодилер попадались на глаза рядом с рестораном. Никаких ограблений. Чтобы было лучше, чем со взводом копов. Гарантируй мне это, и мы заключим сделку. Продолжай бормотать о том, как это место взлетит на воздух в одно мгновение, и нам просто придется... Что это за уличный термин? О, да. Нам просто будет нужно "заняться делом". Ты действительно не захочешь заниматься со мной. Ты действительно, действительно этого не захочешь.

- "Втыкаться" мне нравится не больше, чем любому другому парню, - сказал главарь банды, его глаза опровергали это заявление. - Но мне нужно думать о своей репутации.

- Хорошо, тебе заплатят. Но пойми вот что. Я плачу вам за защиту, и мне лучше ее получить.

- Это моя точка зрения, - сказал лидер. - Я не долгожданная патрульная машина, а мои парни - не ваши наемные копы.

- Корд, - сказал Роджер. - Меч.

Мардуканец, который, как всегда, следовал за Роджером, снял футляр со спины и открыл его.

Роджер вытащил длинное изогнутое лезвие, на металле которого виднелись волнистые следы полированной стали.

- Пиди, - сказал он. - Демонстрация.

Жена Корда, которая, как всегда, следовала за ним по пятам, подняла один из металлических стержней, используемых для укрепления нового фундамента. Она протянула его, и Роджер взял меч в левую руку и, не глядя на брус, одним взмахом отрезал метровую секцию с металлическим "звоном".

- Местные копы прямо помешаны на оружии, - сказал Роджер, возвращая меч Корду. - Повсюду датчики, чтобы обнаружить их. Вы часто пользуетесь оружием, мистер Тенку?

- Просто Тенку, - сказал главарь банды с суровым лицом. Он не ответил на вопрос, но в этом и не было необходимости. Каким был бы его ответ, было ясно написано на его лице и во взгляде, брошенном им на Корда в защитном костюме, который опять закрыл кейс и снова оперся на длинный шест, который в определенных кругах можно было бы назвать трехметровым посохом.

- Ты видишь их? - Роджер указал на диаспранцев, которые убирали двор. - Эти парни - диаспранская пехота. Они рождаются с пикой в руках. К твоему сведению, это длинное копье. Кавалерия васинов, которая вскоре присоединится к нам, рождается с мечами в руках. Всех четырех руках. Копы не очень любят мечи и копья, но мы собираемся выставить их в качестве "культурных артефактов", соответствующих тематике ресторана. Мистер Тенку, если мы "вляпаемся", как ты выразился, то вас - в буквальном смысле - разрубят на куски. Мне бы даже не понадобились мардуканцы. Я мог бы пройтись по всей вашей банде, как по кротоновому маслу; я делал это раньше. Или, в качестве альтернативы, ты и твои товарищи могли бы выполнить небольшую общественную работу и получить за это деньги. Щедрые, я мог бы добавить.

- Я думал, это ресторан? - подозрительно спросил главарь банды.

- А я думал, что ты был желанным гостем, - раздраженно фыркнул Роджер. - Открой глаза, Тенку. Я не посягаю на твою территорию. Так что не пытайся давить на меня. Помимо всего прочего, у меня больше мускулов. - И побольше мозгов, не добавил Роджер.

- Насколько щедро? - спросил Тенку, все еще с подозрением.

- Пятьсот кредитов в неделю.

- Ни за что! - возразил Тенку. - Может быть, пять тысяч.

- Невозможно, - отрезал Роджер. - Я должен получать прибыль от этого места. Максимум семьсот.

- Почему я в это не верю? Сорок пять сотен.

Они остановились на тысяче восемьсот в неделю.

- Если к кому-то из моих гостей хотя бы пристанут попрошайки...

- Об этом позаботятся, - ответил Тенку. - И если ты опоздаешь...

- Тогда заходи перекусить, - сказал Роджер, - и мы все уладим. Но будь при галстуке.

Томас Катроне, старший сержант, имперская морская пехота, в отставке, президент и главный мойщик бутылок компании ООО "Огненный кот", разбирал свою почту - другими словами, удалял весь мусор, - когда зазвонил его коммуникатор.

Катроне был высоким мужчиной с седыми волосами консервативной стрижки и голубыми глазами, который весил всего на несколько килограммов больше, чем на момент вступления в имперскую морскую пехоту много веков назад. Ему было далеко за сто двадцать, и он был далеко не тем неуклюжим грубияном, каким был когда-то. Но он все еще был в довольно приличной форме. Довольно приличной.

Он включил голограмму связи и кивнул высунувшейся говорящей голове. Симпатичная блондинка. Хорошее лицо. Фигуры как раз достаточно, чтобы увидеть, что она довольно хорошо сложена. Вероятно, аватар.

- Мистер Томас Катроне?

- Слушаю.

- Мистер Катроне, вы проверяли свою почту?

- Да.

- Тогда вы в курсе, что вы и ваша жена выиграли поездку в Империал-Сити с оплатой всех расходов?

- Мне не нравится столица, - сказал Катроне, потянувшись к кнопке отключения.

- Мистер Катроне, - сказала блондинка почти отчаянно. - Вы должны остановиться в отеле "Ллойд-Поуп". Это лучший отель в городе. Запланированы три спектакля и опера в имперском гражданском центре, плюс ужин каждый вечер в Доме Мардука! Вы просто собираетесь отказаться от этого?

- Да.

- Вы спрашивали свою жену, следует ли вам отказаться от этого? - язвительно спросила блондинка.

Рука Кота зависла над кнопкой, указательный палец помахал в воздухе. Затем он сжал кулак и убрал его. Он побарабанил пальцами по столу и нахмурился, глядя на голограмму.

- Почему я? - подозрительно спросил он.

- Вы были включены в розыгрыш на последнем собрании имперской ассоциации специальных операций. Разве вы не помните?

- Нет. Обычно у них есть всевозможные розыгрыши... но этот для них довольно необычный.

- Ассоциация использует туристическое агентство Чинг-Ронгли для всех своих бронирований, - сказала блондинка. - Отчасти поэтому была лотерея на эту поездку.

- И я выиграл ее? - он приподнял одну бровь и снова подозрительно уставился на нее.